Когда она подошла к Лин Ичэню, он резко притянул её к себе.
— Разве я не говорил, что на людях нельзя называть меня «наследным принцем»? Как же быстро ты забыла! Неужели считаешь, что моё наказание было слишком мягким?
Он говорил это, одновременно приближаясь к её мягким губам.
Бай Жожань отлично помнила утреннее происшествие и прекрасно знала о запрете на обращение «наследный принц». Просто сейчас, когда вокруг никого не было, она решила позволить себе это — ведь целый день она звала его «братом», и это казалось ей крайне неловким. К тому же, теперь, когда она сменила мужской наряд на женский, звать его «братом» было бы ещё более странно — и для неё самой, и, как она полагала, для самого Лин Ичэня.
Но, похоже, её забота о его чувствах осталась без внимания. Вместо благодарности он принялся упрекать её и даже пригрозил наказанием.
Она даже не успела объясниться, как его губы уже требовательно прижались к её рту. Её хрупкое тельце оказалось в крепких объятиях, будто он хотел влить её в своё собственное тело.
Этот поцелуй был куда страстнее утреннего. Бай Жожань ощутила всю его нежность и трепет, и в мгновение ока, вдыхая его запах, полностью растворилась в его объятиях.
Её руки сами собой обвили его шею, и Лин Ичэнь, воспользовавшись моментом, осторожно опустил её на постель.
Отстранившись от её губ, он ласково провёл ладонью по её волосам.
— Впредь, когда мы одни, если тебе не нравится звать меня «братом», называй меня «мужем», как это делают простые супруги.
Бай Жожань всё ещё пребывала в опьянении от поцелуя, но, услышав эти слова, распахнула глаза и удивлённо посмотрела на мужчину перед собой.
Его пальцы медленно перебирали её пряди, закручивая их в кольца — он выглядел совершенно расслабленным.
Внезапно внизу живота у неё возникло лёгкое недомогание, и она поняла, почему он прервал поцелуй.
— Муж…
Это обращение звучало куда приятнее, чем «брат». Увидев, как послушно она произнесла это слово, в глубине его тёмных глаз вспыхнула несокрытая радость.
В ту ночь Бай Жожань спала в его объятиях крепко и спокойно. Однако, возможно, из-за смены обстановки, уже на следующее утро, едва Лин Ичэнь проснулся в час Чэнь, она тоже открыла глаза.
— Почему не поспишь ещё? Я разве разбудил тебя?
Он слегка упрекнул себя — в эти дни они много ехали, и ей следовало бы отдохнуть подольше.
— Просто место непривычное, — пробормотала она, потирая сонные глаза.
Хотя рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности, всё же спалось не так уютно, как дома, и малейший шорох тут же выводил её из дремы.
Раз уж проснулась, заснуть снова было невозможно. Она встала, привела себя в порядок и снова надела свой водно-голубой мужской наряд. Лин Ичэнь тем временем тоже собрался. Они договорились: Бай Жожань пойдёт будить Шантао в номере Тяньцзы Дин, а Лин Ичэнь — Линь Фаня в номере Тяньцзы И. Затем все вместе спустятся в общий зал завтракать.
Бай Жожань первой вышла из комнаты и направилась к двери Тяньцзы Дин. Постучав несколько раз и не получив ответа, она толкнула дверь.
Она подумала, что Шантао просто крепко спит после вчерашней усталости. Но внутри никого не оказалось. Это был не восточный дворец, и исчезновение служанки вызвало у неё мгновенную тревогу. В голову хлынули самые мрачные мысли: разбойники, похитители, похитители невинных девушек…
Испугавшись до дрожи, она выбежала из номера и, не раздумывая, ворвалась в комнату Линь Фаня.
— Брат Линь Фань, беда! Шантао исчезла!
Её голос прозвучал так громко, что, вероятно, разбудил даже соседей. Столь велика была её паника.
Но едва она вбежала в номер Тяньцзы И, как увидела Шантао, сидящую на кровати под одеялом.
Из-за неожиданного вторжения в комнате воцарилась неловкая тишина. Шантао не знала, оставаться ли ей на месте или вскочить с постели.
Лин Ичэнь, разумеется, не мог знать, что в комнате Линь Фаня кто-то есть, и, будучи давними друзьями, вломился без стука. Увидев эту сцену, он тоже растерялся.
— Госпожа! Между мной и Линь Фанем всё чисто! Просто… просто мне вчера было так страшно, что я…
Лицо Шантао то краснело, то бледнело от смущения. Она действительно испугалась ночевать одна и решила попросить Линь Фаня просто посидеть рядом — только для успокоения. Она думала, что утром они встанут рано и никто ничего не заметит. Но, увы, сегодня их хозяева проснулись ещё раньше и неожиданно пришли будить их на завтрак.
Теперь всё выглядело куда хуже, чем было на самом деле, и чем больше она объясняла, тем запутаннее становилось.
Увидев её замешательство, Бай Жожань поняла: любой на её месте растерялся бы. Поэтому она мягко сказала:
— Глупышка, чего застыла? Пошли завтракать.
Любой здравомыслящий человек сразу понял бы: Шантао не лгала. На ней была аккуратная одежда, ничто не указывало на что-то большее, чем просто ночёвка в одной комнате ради безопасности. Бай Жожань поверила им.
В этот момент Линь Фань, сидевший в кресле, вдруг произнёс:
— Честь девушки — самое ценное. Если госпожа Шантао не сочтёт за труд, я готов взять на себя ответственность.
Бай Жожань уже дала Шантао возможность выйти из неловкой ситуации, но слова Линь Фаня словно закрепили подозрения, сделав всё только хуже.
— Какая ещё ответственность?! Кто тебя просил отвечать за меня!
Шантао в ярости схватила подушку и швырнула её в Линь Фаня.
— Ты, наверное, ночью на табурете спал и мозги отшибло! Мне не нужна твоя ответственность!
Подушка, набитая, видимо, зерном, оказалась тяжёлой, и удар вышел немалый.
Но Линь Фань даже не дёрнулся — спокойно принял удар.
Бай Жожань бросила взгляд на Лин Ичэня.
— Сегодняшнее утро будто и не случилось. Пойдёмте все завтракать.
С этими словами Лин Ичэнь вышел из комнаты, и Бай Жожань последовала за ним.
Дело между мужчиной и женщиной лучше решать без посторонних. Присутствие третьих лиц часто заставляет людей говорить не то, что думают, а потом жалеть об этом.
Спустившись вниз, они заняли свободный столик. Заказав еду, они ждали, пока остальные спустятся.
Когда наконец Линь Фань и Шантао появились в зале, Бай Жожань, желая сгладить неловкость, призналась:
— Вчера я сама так испугалась, что уцепилась за руку Лин Ичэня и не отпускала. Но совсем забыла, что и тебе, Шантао, могло быть страшно. Поэтому я решила: в дальнейшем мы с тобой будем спать в одной комнате, а Лин Ичэнь с Линь Фанем — в другой. Так нам всем будет спокойнее.
Её предложение было продиктовано заботой о служанке, но она совершенно забыла учесть чувства Лин Ичэня.
Тот мрачно взглянул на Линь Фаня.
Линь Фань мгновенно уловил намёк:
— Вы обе не владеете боевыми искусствами. Если вдруг случится что-то непредвиденное, вы не сможете защитить друг друга. Это слишком опасно.
Он говорил с такой серьёзностью, будто искренне заботился об их безопасности, без единой тени личной заинтересованности.
— Действительно неразумно, — поддержал его Лин Ичэнь.
Так, вдвоём, они разыграли целый спектакль, чтобы отклонить её предложение.
Бедная Бай Жожань даже не заподозрила обмана. Она всерьёз задумалась над словами Линь Фаня и в итоге согласилась с ним, не понимая, что попала в ловушку.
Вопрос так и остался нерешённым и был отложен на потом. После завтрака они покинули постоялый двор и продолжили путь на юг.
В экипаже Лин Ичэнь всё время просматривал некий список. Бай Жожань, скучая, тоже заглянула в него, и он не стал скрывать бумаги.
Страница была исписана мелким почерком — на глаз, не меньше сотни имён.
— Ваше высочество, кто все эти люди?
Она заметила одну особенность: все имена принадлежали мужчинам. Её заинтересовало, кто они такие, раз наследный принц так внимательно их изучает.
— Это чиновники, некоторые из них занимают важнейшие посты в управлении.
Лицо Лин Ичэня стало суровым.
— Они получают доверие государства и деньги народа, но тратят их здесь на роскошь и развлечения.
Цель его тайного визита — выполнить императорский указ и искоренить коррупцию и разврат, распространившиеся в государственном аппарате. А корень этой гнили — именно в городе Наньнин.
Изначально Наньнин был ничем не примечательным городком с сотней жителей, затерянным где-то у границы Цзяннани. Мало кто знал о нём, все слышали лишь о самом Цзяннани.
Но пять лет назад некий Си Цзин подал императору меморандум, в котором восхвалял Наньнин как место с благоприятной фэн-шуй-энергией, где якобы проявились небесные знамения. Он предложил развить город, превратив его в процветающую столицу, что укрепит мощь государства Цзин.
Император, ничего не подозревая, был в восторге и сразу выделил десять миллионов лянов серебра на строительство.
Си Цзин, разумеется, «не подвёл» — сегодня Наньнин стал вторым по величине городом в империи после самой столицы.
И это ещё не предел. Многие богатые купцы из столицы переселились сюда со своими семьями, перенеся центр своей коммерческой деятельности в Наньнин. Город явно стремился затмить даже столицу.
Поэтому у Лин Ичэня было две цели: расследовать коррупцию и раскрыть тайну этого стремительного процветания.
— Все они коррупционеры?
Бай Жожань с изумлением смотрела на список из сотни имён. Если все они — паразиты, то их слишком много.
— В последние годы мы с отцом сосредоточились на пограничных конфликтах и упустили из виду этих чиновников. Мы дали им волю, и теперь они разрослись, как сорняки.
Действительно, с тех пор как Бай Жожань себя помнила, в империи почти не прекращались войны. За эти годы чиновники-паразиты успели обогатиться до безобразия, а народ стонал под гнётом поборов.
Бай Жожань никогда не видела настоящей бедности, но часто читала исторические хроники. Она знала: судьба империи зависит от благосостояния простого люда. А благосостояние народа напрямую связано с тем, как ведут себя чиновники.
Если они заботятся о народе — страна процветает. Если же они грабят народ — народ возмущается, теряет веру в власть, и даже самая крепкая крепость превращается в прах. Именно так падали империи.
— Эти коррупционеры грабят народ! Их нужно сурово наказать!
Увидев её пылкую решимость, в глазах Лин Ичэня вспыхнула тёплая улыбка.
— Вот такая справедливая — не зря ты моя женщина.
Бай Жожань показала ему язык:
— Брат, ты ошибся! Я же мальчик!
Лин Ичэнь вдруг осознал свою оговорку.
Аккуратно убрав список за пазуху, он с интересом посмотрел на неё.
— Я оговорился. Придумай, как меня наказать.
Бай Жожань обрадовалась — шанс наказать наследного принца! Она уже начала прикидывать, что бы такого придумать…
Но не успела она и подумать, как его губы уже прижались к её рту.
— Ммм…
http://bllate.org/book/5894/572818
Готово:
