Вэй Хуачжу протянула хозяину дома серебряный вексель:
— Это арендная плата за всё это время и деньги на покупку слуг. Господин Гу сейчас отсутствует, так что не сочтите за труд передать ему от меня и выразить мою благодарность.
Бай Жожань уже собралась сама внести плату за аренду — деньги были готовы, просто она ещё не успела их достать, как мать опередила её.
— Госпожа, арендную плату за этот дворец уже внёс господин Линь. Как я могу брать плату дважды?
Оказалось, что хозяин этого дома и Гу Син были давними друзьями. В тот день, когда Лин Ичэнь вернулся в столицу и узнал об этом, он сразу же нашёл Гу Сина и передал ему деньги за аренду. Хозяин дома присутствовал при этом и с тех пор наотрез отказывался принимать плату ещё раз.
— Когда ты заплатил? Почему я ничего не знала?
Бай Жожань наклонилась к самому уху Лин Ичэня и тихо спросила.
Но наследный принц, увидев удивлённое личико своей спутницы, лишь хитро усмехнулся:
— Секрет.
Все дела во дворце были улажены, и компания собралась уезжать. Но едва они вышли за ворота, как нос к носу столкнулись с только что подоспевшим Гу Сином.
— Жожань…
Гу Син, завидев Бай Жожань, машинально окликнул её по имени.
Бай Жожань отчётливо почувствовала, как от стоявшего рядом человека повеяло ледяным холодом.
— Господин Гу должен называть меня наследной принцессой.
При их прошлой встрече она уже напоминала ему об этом. Теперь, когда она стала женой наследного принца, прежнее обещание больше не имело силы, и такое обращение было явным нарушением этикета.
Услышав это, Гу Син наконец заметил Лин Ичэня рядом. Его глаза потемнели, но он всё же произнёс:
— Приветствую вас, наследная принцесса.
Затем он взглянул на Лин Ичэня и, слегка поклонившись, добавил:
— Приветствую вас, ваше высочество.
По правилам, встречая наследного принца, Гу Син должен был проявить почтение подданного перед государем. Однако в его поклоне явно читалась неохота. Лин Ичэнь, хоть и сохранял мрачное выражение лица, ничего не сказал.
Бай Жожань недоумевала, почему вдруг наследный принц проявляет такую снисходительность, как вдруг он неожиданно произнёс:
— Ты злишься, что я отнял у тебя невесту?
Гу Син, хоть и был младшим сыном герцога Гу, не занимал никакой должности. Поэтому эта встреча была первой с тех пор, как Бай Жожань вошла во дворец наследника.
— А если и злюсь? Теперь Жожань твоя жена. У меня есть выбор?
На лице Гу Сина читалась обида, но в голосе звучало бессилие.
Лин Ичэнь холодно усмехнулся:
— У тебя больше нет шансов.
После этих слов Гу Син замолчал.
Бай Жожань, стоявшая рядом, была в полном замешательстве. Их разговор звучал так, будто они давние знакомые, а не чужие люди. В прошлой жизни она не помнила, чтобы Гу Син и Лин Ичэнь были близки. Неужели в этой жизни они знакомы?
Пока она размышляла об их связи, Лин Ичэнь вдруг схватил её за руку и решительно повёл прочь от двора.
Гу Син, глядя, как его возлюбленная уходит под руку с другим, сжал кулаки, но сдержался.
Вэй Хуачжу, наблюдавшая за этой сценой молодёжи, лишь вздохнула с досадой.
— Господин Гу, благодарю вас за заботу всё это время.
— Госпожа, не стоит благодарности. Вы — мать Жожань. Раз она теперь живёт во дворце наследника и не может часто вас навещать, я считаю своим долгом заботиться о вас.
Вэй Хуачжу хотела утешить Гу Сина — всё-таки он столько хлопот принял за это время. Но, услышав, как он по-прежнему называет её дочь «Жожань», поняла: он всё ещё не может отпустить прошлое. Она помолчала немного и сказала:
— Господин Гу, есть вещи, которые я, быть может, не должна говорить, но всё же вынуждена.
— Говорите, госпожа.
Вэй Хуачжу сделала паузу и продолжила:
— Хотя между вами с Жожань и существовало обещание, судьба распорядилась иначе. Теперь она — жена другого, и это уже нельзя изменить. Поэтому, господин Гу, вам стоит отпустить прошлое. Это будет лучше для всех.
Она не могла не признать: Гу Син — прекрасная партия. Если бы не та несчастливая случайность, она сама была бы рада видеть его зятем.
Но теперь Жожань уже стала наследной принцессой. Если Гу Син и дальше будет упрямо цепляться за прошлое, это лишь посеет раздор между супругами, а страдать в итоге придётся только её дочери. Поэтому она решила вовремя дать ему понять, на чём стоит.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я всё понимаю. Я не причиню вреда Жожань.
Но он всё ещё называл её «Жожань». Вэй Хуачжу тревожно подумала: дошло ли до него хоть что-то из её слов?
Когда карета отъехала от двора, дорога вывела их на уединённое поместье. Шумные улицы остались позади, и по обе стороны пути простирались бескрайние поля.
Весна только начиналась, и на полях ещё не было всходов.
Бай Жожань почти никогда не покидала дом — разве что ездила на ярмарку в храм. Это поместье она видела впервые.
— Почему ты привёз нас сюда?
С момента, как они сели в карету, Лин Ичэнь не проронил ни слова. Она знала: он недоволен встречей с Гу Сином, поэтому сидела тихо в углу.
Но, заворожённая новыми пейзажами за окном, вдруг забыла обо всём и с восторгом спросила его. Только увидев его ледяное лицо, вспомнила о своём проступке.
— Разве я не говорил, что наедине нельзя называть меня «ваше высочество»?
Хоть он и хмурился, в голосе не было и тени упрёка.
— Я… я забыла.
Она сначала сказала «ваша светлость», но тут же поправилась.
Увидев, как она робко и виновато на него смотрит, он вдруг перестал злиться. Ведь его раздражение было вызвано не ею.
— Ты так боишься, что я рассержусь?
Её большие, влажные глаза встретились с его взглядом.
— Боюсь… Ты не будешь сердиться, пожалуйста?
Она думала, что он злится именно на неё — за то, что она поручила заботу о матери Гу Сину.
— В тот день у меня не было выбора… Я согласилась на помощь Гу Сина лишь потому, что не могла иначе. Если бы ты был рядом, мне бы не пришлось так мучиться.
Он и так уже знал всю эту историю. Даже если бы она не объяснялась, он бы не усомнился в ней.
Но видя, как она так старается оправдаться, он не мог не признать: эта малышка чертовски мила.
И его губы сами собой прильнули к её мягким, алым губам.
— Ммм…
Бай Жожань не ожидала поцелуя и не успела договорить — все слова растворились в сладком поцелуе, который пронзил сердце Лин Ичэня, как струя мёда.
— Столько раз тебе повторял, а ты всё равно называешь меня «ваше высочество». За это следует наказание!
Хотя поцелуй был импульсивным, он всё же нашёл повод, чтобы оправдать своё поведение.
Бай Жожань потрогала слегка покрасневшие губы и вспомнила: действительно, она только что назвала его «ваше высочество».
— Если впредь ты снова забудешь, я буду наказывать тебя таким же способом.
В его тёмных глазах плясала зловещая улыбка. Она тут же представила, как однажды при всех назовёт его неправильно, а он тут же прилюдно поцелует её. От этой мысли её бросило в дрожь.
— Запомнила! Больше не назову.
Увидев, насколько эффективен его метод, наследный принц весьма самодовольно усмехнулся.
Это поместье принадлежало Лин Ичэню. Он привёз сюда мать потому, что здесь уже жила няня Сюй.
Оказалось, после того как мать покинула дом семьи Бай, няня Сюй тоже была изгнана. Узнав об этом, Лин Ичэнь устроил её здесь. В то время он находился на границе и планировал по возвращении решить, что делать дальше.
Однако пока Бай Жожань поручила заботу о матери Гу Сину, вопрос с няней Сюй отложился.
Теперь же Лин Ичэнь поселил Вэй Хуачжу здесь: во-первых, поместье охранялось его людьми и было безопасно; во-вторых, няня Сюй могла заботиться о ней. А когда они вернутся в столицу, он найдёт для них подходящий дом.
Мать получила новое жильё, да ещё и устроенное Лин Ичэнем. По дороге из столицы настроение Бай Жожань было прекрасным, и даже мрачные глаза Лин Ичэня немного прояснились.
Карета ехала на юг. Их целью был город Наньнин — второй по величине город в империи после столицы. Многие знатные семьи, кроме резиденций в столице, имели дома и в Наньнине.
Город граничил с Цзяннанем, где круглый год царила весна, и жить там было куда приятнее, чем в столице.
Путь из столицы в Наньнин занял бы не один день, поэтому, когда стемнело, путники остановились на ночлег в постоялом дворе.
Такие дворы стояли вдоль главных дорог — примерно по одному на каждые несколько сотен ли. Путникам приходилось останавливаться там, где застанет ночь: в сотнях ли вокруг больше не было ни одного пристанища.
Постоялый двор, в который они заехали, оказался маленьким и обветшалым. Внутри было темно и пустынно — постояльцев почти не было.
— Господа, остановитесь на ночь? — радушно спросил служащий, несмотря на унылый вид заведения.
— Остановимся, — ответил Линь Фань, выходя вперёд.
— Четыре комнаты? — спросил служащий, глядя на четверых мужчин. В каждой комнате была лишь одна кровать, поэтому он предложил по одной на человека.
— Брат, мне страшно.
За всю свою жизнь — и в этой, и в прошлой — Бай Жожань впервые ночевала в гостинице. Видя, как в зале толпятся разного рода подозрительные личности, а служащий предлагает каждому отдельную комнату, она машинально ухватилась за рукав Лин Ичэня и жалобно прошептала:
Служащий, увидев, что девушка едва достаёт Лин Ичэню до плеча и выглядит юной и нежной, решил, что это его младший брат.
— Мальчик, не цепляйся за старшего брата! Настоящий мужчина должен быть смелым и самостоятельным! А то женишься — и всё равно за брата держаться будешь?
Он принялся поучать «мальчика» мужественности и стойкости.
Но Бай Жожань не обращала на него внимания. Она и не собиралась быть «настоящим мужчиной» — она просто крепко держалась за руку Лин Ичэня.
Тот, увидев, как его маленькая спутница боится, что он её бросит, усмехнулся и сказал:
— Служащий, три комнаты класса «люкс».
— Хорошо! Три комнаты класса «люкс»!
Служащий громко крикнул и выдал три ключа: номера Тяньцзы Цзя, Тяньцзы И и Тяньцзы Дин.
Две комнаты находились рядом, а третья — через две двери. Линь Фань хотел поселить Шантао в Тяньцзы И, чтобы она была рядом с Бай Жожань и Лин Ичэнем и могла присматривать за ними.
Но Шантао переживала за безопасность господ и настаивала, чтобы Линь Фань занял комнату Тяньцзы И — так он сможет вовремя отреагировать на любой шум. Линь Фань согласился.
После ужина в зале, уставшие после долгого пути, все разошлись по комнатам — завтра рано утром предстояло снова выезжать.
Вернувшись в комнату, Бай Жожань сняла мужской наряд, распустила длинные, как водопад, волосы и снова стала нежной, изящной девушкой.
Лин Ичэнь тоже снял верхнюю одежду и распустил узел на волосах. Его тёмные глаза с интересом наблюдали за тем, как перед ним из юноши превращается хрупкая красавица.
— Иди сюда.
Бай Жожань только что распустила волосы, которые весь день были туго стянуты. У женщин причёска обычно не такая тугая — половина волос уложена, половина свободна. А вот мужская причёска требует собрать все волосы в один узел.
Поэтому, как только она сняла ленту, ей показалось, что кожа головы наконец-то вздохнула свободно.
Она была так поглощена своими волосами, что не замечала, как Лин Ичэнь пристально следит за каждым её движением.
Только когда он окликнул её, она обернулась и встретилась с его внимательным взглядом.
— Что случилось?
Она направилась к нему, всё ещё не осознавая, что снова нарушила правило.
http://bllate.org/book/5894/572817
Готово:
