Шантао, увидев эту сцену, мгновенно вспыхнула от смущения и поспешила перевести разговор на другое.
— Госпожа, сегодня мы договорились учиться этикету у няни Шэнь. Она уже давно ждёт за дверью покоев.
— Что? — Бай Жожань вздрогнула, и чашка с чаем едва не выскользнула из её пальцев.
— Шантао, скорее помоги мне привести себя в порядок! Опоздать в первый же день — просто непростительно!
Накануне она сама назначила встречу с няней Шэнь. Та была доверенным лицом императрицы-матери и пользовалась в дворце огромным уважением. Даже те из господ, кто не пользовался милостью императора, относились к ней с большим почтением, чем ко многим знатным особам. Чтобы такая важная персона согласилась обучать их, следовало проявить максимум уважения — пригласить её лично обучать саму наследную принцессу, а не лишь её служанку. Только так можно было рассчитывать на искреннее и тщательное наставничество.
— Госпожа, вода уже готова, — доложила Шантао.
— Тогда быстрее!
Бай Жожань торопливо собиралась, чтобы как можно скорее выйти и извиниться перед няней Шэнь.
Она уже хотела встать с постели, но рука Лин Ичэня всё ещё крепко обнимала её, не давая вырваться. Сколько ни пыталась она освободиться — ничего не получалось.
Шантао, сообразительная служанка, сразу поняла, что лучше удалиться и подождать за дверью. Но Бай Жожань волновалась всё больше: ведь няня Шэнь уже стояла прямо у входа! Ей хотелось выскочить оттуда немедленно.
— Ты так торопишься выйти, чтобы тебя отчитали? — спросил наследный принц, всё ещё не открывая глаз.
— Ваше Высочество проснулись!
Лин Ичэнь открыл глаза, и перед ним предстал образ любимой. От одного лишь взгляда на неё его настроение на весь день стало прекрасным.
— Я и вправду так долго спал?
Он сел, взглянул в окно и убедился, что солнце уже высоко — действительно, время было позднее.
— Помоги мне одеться.
С этими словами наследный принц сошёл с постели, вытянул руки и явно ожидал, что его наследная принцесса сама оденет его. Бай Жожань, конечно, рвалась наружу к няне Шэнь, но отказаться от такой просьбы было невозможно. Внутренне она металась, будто её сердце терзали клещами, и торопливо стала надевать на него одежду.
От рассеянности она ошиблась: поясной ремень с нефритовой пряжкой оказался перевёрнутым — лицевая сторона смотрела назад, а изнанка — вперёд. Но её мысли уже давно унеслись за пределы спальни, и она даже не заметила своей оплошности.
Наследный принц, увидев свой нелепый наряд, лишь покачал головой и сам поправил пояс, повернув его так, чтобы украшенная нефритом сторона оказалась спереди. Теперь всё выглядело безупречно.
Бай Жожань, закончив одевать Лин Ичэня, тут же бросилась переодеваться сама и даже не заметила, когда он покинул покои.
Когда же она, наконец, вышла наружу, полностью готовая, то обнаружила, что няни Шэнь уже нет.
— Только что она точно стояла здесь! — уверенно заявила Шантао. — Говорила, что будет ждать, пока вы не выйдете сами.
— Госпожа, наследный принц что-то сказал няне Шэнь, и та сразу ушла, — пояснила одна из служанок.
Теперь Бай Жожань всё поняла: оказывается, Лин Ичэнь вышел специально, чтобы помочь ей.
Раз няня Шэнь ушла, занятие на сегодня пришлось отменить.
Позже, после возвращения с утреннего совета, Лин Ичэнь сообщил через Линь Фаня, что собирается взять её с собой в тайную поездку за пределы столицы.
Услышав о возможности инкогнито отправиться в народ, Бай Жожань чуть не запрыгала от радости.
Но путешествие может затянуться надолго, поэтому перед отъездом она должна была позаботиться о матери — найти ей новое жильё и устроить быт, чтобы не зависеть больше от Гу Сина.
— Шантао, возьми все мои месячные деньги и те билеты, что я отложила для матушки.
За последние месяцы она скопила все свои денежные довольствия — этого должно хватить на повседневные расходы матери. А вместе с частью приданого она сможет снять дом и нанять пару слуг.
— Госпожа, и деньги, и билеты для госпожи Вэй я уже уложила в дорожную сумку, — ответила Шантао, аккуратно складывая бумаги.
Пока Шантао собирала смену одежды, в покои вошёл Ли Си в сопровождении нескольких слуг. На подносе у них лежал наряд: водно-голубой шёлковый кафтан с тонким узором белых бамбуковых побегов, рядом — нефритовая подвеска и серебряная диадема с инкрустацией нефрита. Всё это явно предназначалось мужчине.
— Что это? — удивилась Бай Жожань.
Ли Си улыбнулся:
— Его Высочество говорит, что в пути вам предстоит проехать сотни ли. Женщина слишком бросается в глаза, поэтому наследная принцесса должна переодеться в мужское платье — так будет безопаснее и незаметнее.
Бай Жожань взяла в руки кафтан. Он идеально подходил ей по росту и фигуре — очевидно, был сшит специально для неё. Учитывая её миниатюрность, найти готовую мужскую одежду такого размера было невозможно.
Переодевшись, она сняла все женские украшения, заколола волосы в мужской узел и надела диадему. Перед всеми предстал юный, элегантный господин.
Бай Жожань с детства носила только платья, и теперь в мужском наряде чувствовала себя крайне неловко.
Шантао, однако, была поражена:
— Госпожа, вы выглядите так благородно! Если бы вы были мужчиной, наверняка покорили бы сердца множества девушек!
Бай Жожань лишь покачала головой — комплимент явно был преувеличен.
Раз её переодевают в мужчину, значит, и Шантао придётся последовать примеру. Обе сменили наряды и направились в главный зал.
Там их уже ждал Лин Ичэнь. Увидев, как к нему шагает юный красавец в голубом, его тёмные глаза на миг вспыхнули.
— Если бы ты была мужчиной, даже я, пожалуй, уступил бы тебе в красоте, — с улыбкой пошутил он.
Сначала Шантао, теперь и он — все говорят одно и то же!
— Это же вы велели мне надеть мужской наряд, а теперь ещё и насмехаетесь! — надула губы Бай Жожань.
Наследный принц мягко улыбнулся:
— Я говорю правду, разве это насмешка?
Такой прекрасный юноша заставил бы даже его самого задержать взгляд. Что уж говорить о других?
— Тогда, боюсь, вашей наследной принцессе придётся навлечь на вас множество романтических увлечений, — хитро усмехнулась она.
Но Лин Ичэнь лишь пожал плечами:
— Сейчас ты — мужчина. Все эти «романтические увлечения» будут исходить от женщин и не имеют никакой реальной силы.
И тут Бай Жожань поняла: его истинная цель — не столько скрыть её от посторонних глаз, сколько спрятать от чужих взглядов вообще. Лин Ичэнь оказался человеком с чрезвычайно сильным чувством собственности.
В поездку отправились только они четверо: Лин Ичэнь, Линь Фань, Бай Жожань и Шантао. Все переоделись в простую одежду горожан, и никто не мог догадаться, что перед ними — наследный принц и его супруга.
— Брат… Мне нужно кое-что сказать тебе, — начала Бай Жожань.
Она хотела попросить помощи в устройстве матери, чтобы та переехала из дома Гу Сина.
— За пределами восточного дворца нельзя называть меня «Ваше Высочество», — напомнил Лин Ичэнь. — Мы инкогнито.
— Но как тогда мне тебя называть?
Если бы она была в женском платье, могла бы назвать его «мужем». Но сейчас, в мужском обличье, это звучало бы странно.
Лин Ичэнь на миг задумался:
— Зови меня «старший брат». Так обычно обращаются друг к другу братья и сёстры в народе.
Хотя в обычных семьях младшие братья редко используют такое ласковое обращение, предпочитая «старший брат» без повтора, Лин Ичэнь, видимо, намеренно выбрал именно этот вариант. Бай Жожань внутренне поморщилась — звучало слишком мило для мужчины, но решила, что это временно и не стоит придавать значения.
— Ты хотел что-то сказать? — напомнил он, вспомнив, что она не договорила.
— Старший брат… — произнесла она с явным усилием, — я хочу найти новое жильё для матушки. Деньги уже собраны, но я редко бываю за пределами дворца и не знаю, где искать хороший дом. Не мог бы ты помочь мне снять уединённый дворик и нанять пару слуг? Тогда я спокойно смогу отправиться в путь.
Услышав, как она с трудом выдавливает это «старший брат», Лин Ичэнь не смог скрыть улыбки.
— Младший брат впервые просит старшего о помощи. Как я могу отказать?
Он нежно погладил её по голове, и в его глазах читалась безграничная забота.
Вскоре они прибыли к дому, где жила Вэй Хуачжу. Бай Жожань осторожно выглянула из кареты, проверяя, нет ли поблизости чужих экипажей. Убедившись, что улица пуста, она успокоилась: сегодня Гу Син, похоже, не навещал матушку. А встретиться с ним в присутствии наследного принца было бы крайне неловко.
Линь Фань постучал в дверь. Открыла служанка, приставленная Гу Сином. Она не узнала Линь Фаня и вежливо спросила:
— К кому вы?
— Это дом госпожи Вэй? — уточнил Линь Фань.
— По какому делу? — насторожилась служанка.
В этот момент из глубины двора раздался голос Вэй Хуачжу:
— Кто там?
В прошлый раз, в третий день после свадьбы, она потеряла сознание и не успела запомнить лица Линь Фаня. Но, увидев за его спиной Шантао, сразу всё поняла.
Она распахнула дверь как раз в тот момент, когда Бай Жожань и Лин Ичэнь выходили из кареты.
— Мама! — воскликнула Бай Жожань.
Вэй Хуачжу на миг замерла — перед ней стоял юноша в мужском платье. Но мать всегда узнаёт своё дитя, даже в самом необычном наряде.
— Жожань, почему ты так одета?
Она ещё не успела взглянуть за спину дочери, где стоял Лин Ичэнь. Но едва её глаза упали на этого величественного мужчину, она сразу поняла: это и есть наследный принц.
— Подданная кланяется Его Высочеству наследному принцу и наследной принцессе! — с глубоким поклоном произнесла она, строго соблюдая этикет.
— Матушка, вставайте, — Лин Ичэнь вежливо поднял её.
В прошлый раз, в день трёхдневного визита, она не успела увидеть зятя. Народные слухи гласили, что наследный принц холоден и недоступен, и она постоянно переживала за дочь. Но теперь её страхи рассеялись.
— Мама, мы приехали, чтобы перевезти вас в новый дом, — сказала Бай Жожань, не желая терять времени — им нужно было спешить в путь.
Вэй Хуачжу сначала хотела отказаться — дом был удобный, зачем беспокоиться? Но тут же осознала: это жильё нашёл Гу Син. А ведь до свадьбы Жожань была обручена с ним. Продолжать жить в его доме — неприлично.
— Хорошо, дайте мне немного времени собрать вещи, — сказала она и вернулась во двор.
Через несколько минут Вэй Хуачжу вышла с небольшим узелком. Заранее она попросила служанку позвать домовладельца, который жил по соседству. Тот быстро явился.
http://bllate.org/book/5894/572816
Готово:
