А потом Чу и впрямь ушёл. Янь Юэ, дрожа всем телом, наконец выскользнула из объятий регента — того самого, чья власть простиралась на всё Поднебесное, чья рука заслоняла солнце. Слабым, прерывистым голосом она прошептала:
— Госу… государь-дядя… простите за беспокойство…
Едва она сделала шаг к выходу, как регент резко притянул её обратно.
— Я тебе не дядя. Давай-ка, назови меня Цзы Шу ещё раз.
Хотя эти две служанки и сплетничали о ней, Бай Жожань не стала вслушиваться в их разговор. Во всём дворце проживало несколько тысяч людей — у каждого свой язык, и даже если наказать этих двоих, не унять же тысячи других.
— Ладно, — сказала она. — Раз вы ещё так юны, не стану отправлять вас в Управление наказаний. Но это вовсе не значит, что вы избежите наказания. Раз вы позабыли правила, которым вас учили при поступлении во дворец, возвращайтесь в Учебный корпус служанок и учитесь заново. Вернётесь ко мне только тогда, когда освоите всё как следует. Если так и не научитесь — уйдёте служить в другое место. Восточный дворец не потерпит таких, кто не знает правил.
Девушки, которые уже мысленно готовились к смерти или, по меньшей мере, к тяжким увечьям, услышав, что их всего лишь отправляют переучиваться, растроганно бросились на колени и стали кланяться:
— Благодарим наследную принцессу за великую милость!
Хотя Бай Жожань и простила их, прогуливаясь по Восточному дворцу, она повсюду слышала перешёптывания. Очевидно, дисциплина здесь оставляла желать лучшего.
Ли Си, хоть и управлял дворцом образцово, всё же был лишь главным евнухом и не мог уследить за всеми мелочами. Видимо, слухи, ходившие о ней в последнее время, порождались не только её происхождением — дочерью от младшей жены, — но и вольницей среди прислуги. Когда слуги расслаблены, они начинают считать, что господа бессильны.
Пусть она официально и не управляла Восточным дворцом, но с таким количеством сплетен ей пора было взять ситуацию в свои руки.
Вернувшись в Хэфандянь, Бай Жожань собрала всех обитателей Восточного дворца. Хотя наследный принц и не передавал ей права управлять дворцом, титул наследной принцессы давал ей полное право созвать всех в Хэфандянь.
Во дворе собрались сотни служанок и евнухов. Никто не знал, зачем их позвали, и все перешёптывались между собой.
Когда Бай Жожань вошла, никто даже не заметил её появления — настолько распоясались слуги.
— Кхм-кхм!
Ли Си, следовавший за ней, кашлянул пару раз, и лишь тогда все увидели, что наследная принцесса уже здесь.
Слуги поспешно бросились на колени, кланяясь. Бай Жожань, сопровождаемая Шантао, прошла вперёд и села.
— Вы, верно, гадаете, зачем я вас созвала?
Она сидела прямо, с величавой осанкой и внушительным достоинством.
— Вы все — люди Восточного дворца. Каждое ваше слово и поступок отражают честь этого дома. Поэтому вы обязаны помнить: о чём можно говорить, а о чём — нет. Даже если я не объясняю этого каждому в отдельности, вы должны знать это сами. Хотя я живу здесь всего два месяца с небольшим, мне уже дважды довелось услышать, как слуги обсуждают господ и сплетничают о делах Восточного дворца. Наследный принц занят делами государства и не может уделять внимание внутренним порядкам дворца, но это вовсе не означает, что вы можете позволить себе вольности и тем самым опозорить его.
За это время Шантао и Сянжу не раз доносили ей подобные сплетни, а дважды она слышала их собственными ушами. Можно только представить, что творится в тайных уголках дворца.
— Ли Си, — сказала она, — начиная с сегодняшнего дня все слуги Восточного дворца должны пройти повторное обучение правилам этикета. Сначала пусть идут те, кто поступил сюда раньше всех, а затем — по порядку. Те, кто не пройдёт экзамен, будут распределены в другие места. Восточный дворец больше не нуждается в таких людях.
По сравнению с обычными наказаниями вроде тростей и палок, такой метод переобучения окажется куда действеннее и убедительнее.
Служба при наследном принце — завидная должность, на которую многие претендуют, но мест мало. Те, кто успешно сдадут экзамены, останутся; те, кто провалится, будут отправлены прочь. А раз Восточный дворец их отверг, вряд ли их примут в других покоях. Так у всех появится чувство ответственности, и они станут серьёзнее относиться к своим обязанностям.
Ли Си получил приказ и тут же приступил к делу. Сверяясь с реестром, он разделил всех слуг на четыре группы по дате поступления. Старшие слуги, многие из которых служили здесь годами, давно позабыли первоначальные наставления и даже начали задирать новичков. Отправив их первыми, Бай Жожань сразу же усмирила их самонадеянность — как говорится, одного накажешь, другие устрашатся.
Распорядившись по этому вопросу, Бай Жожань оставила всё остальное на попечение Ли Си. После обеда она прилегла на ложе и незаметно уснула.
Когда она проснулась, уже был час Водяной Козы. Тут же Шантао сообщила, что императрица-бабушка зовёт её к себе.
В прошлый раз императрица приезжала из-за той ложной беременности, и её гнев тогда так напугал Бай Жожань, что она до сих пор не могла забыть того выражения лица.
Прошло всего несколько дней, а её снова вызывают. Неужели опять из-за той ложной беременности?
Поправив одежду и причёску, Бай Жожань вместе с Шантао села в карету и направилась во дворец.
В Чисюньдяне императрица-бабушка сидела во дворе и кормила карпов в пруду.
Карпы были такие жирные, что каждый весил около цзиня. Они жадно хватали корм, и это так забавляло старую императрицу, что она весело смеялась.
— Внучка кланяется бабушке-императрице.
Старуха сидела спиной к входу и не заметила появления Бай Жожань.
Бай Жожань опустилась на колени и почтительно поклонилась. Лишь тогда императрица обернулась, положила остатки корма обратно в миску и передала фарфоровую чашу своей доверенной няне Шэнь.
— Наследная принцесса пришла. Подайте ей стул.
Сегодня императрица была всё такой же доброй и ласковой.
Когда Бай Жожань села, императрица тоже повернулась лицом к ней.
— Я слышала, в эти дни Чэнь ни разу не возвращался во Восточный дворец?
Значит, именно из-за того, что Лин Ичэнь ночует не дома, её вызвали сюда.
— Да, бабушка. У наследного принца сейчас очень много дел. Он ложится спать лишь к часу Дракона, поэтому остаётся ночевать во дворце.
Императрица усмехнулась, видя, как серьёзно отвечает Бай Жожань.
— Всё-таки молода. Не умеешь удержать сердце мужа.
Бай Жожань не поняла, почему императрица вдруг так сказала.
— Чэнь предпочитает ночевать во дворце, читая книги, лишь бы не возвращаться к тебе. А ты, будучи его женой, даже не замечаешь этого. Ты слишком плохо исполняешь обязанности наследной принцессы.
Бай Жожань испуганно опустила голову:
— Вина целиком на мне. Прошу наказать меня, бабушка.
Хотя императрица и говорила упрекающе, на лице её не было гнева. В прошлый раз она разгневалась из-за ложной беременности, думая, что Бай Жожань хотела обманом заполучить благосклонность и внести смуту в вопрос наследования. Но потом Лин Ичэнь сам всё объяснил, а виновную сослали. Императрица оказалась разумной женщиной и простила всё.
Теперь Бай Жожань поняла: Лин Ичэнь остаётся во дворце не из-за государственных дел, а потому что сознательно избегает встречи с ней.
Раньше, до замужества, она ещё беспокоилась, выдержит ли он такой напряжённый график. А теперь поняла, какая она наивная.
— Глупышка, — сказала императрица, — сейчас во Восточном дворце только ты одна. Если не воспользуешься этим, чтобы родить мне внука, то позже, когда у наследного принца появятся другие жёны и наложницы, будет уже поздно пытаться завоевать его сердце.
Как женщина, прошедшая через жизнь, императрица всё прекрасно понимала. Её слова были искренними и заботливыми. Но Бай Жожань чувствовала: всё дело в том, что императрица узнала, как Лин Ичэнь ночует во дворце. Если молодые супруги и дальше будут ссориться, когда же она дождётся правнука? Надежда с каждым днём тает.
На Лин Ичэня повлиять трудно, поэтому императрица решила поговорить с Бай Жожань.
— Я слышала, ты прекрасно пишешь иероглифы. У меня есть одна сутра, переплёт уже изношен. Перепиши-ка её для меня, пусть посмотрю на твоё мастерство.
Императрица улыбнулась.
Но в душе Бай Жожань вздохнула: «Опять переписывать…» Она вспомнила, как совсем недавно Лин Ичэнь заставил её переписывать текст до тех пор, пока она не заснула над столом. От одной мысли об этом ей стало невыносимо тоскливо.
Но приказ императрицы нельзя ослушаться. Она приняла толстую, в два пальца, сутру.
— Внучка исполняет волю бабушки.
Когда наступила ночь, она успела переписать лишь половину.
Шантао принесла ещё один светильник, чтобы лучше было видно. Бай Жожань сидела за столом уже два-три часа, всё тело ныло, голова кружилась.
— Госпожа, отдохните немного.
Шантао поставила светильник и снова стала растирать чернила. Увидев, как Бай Жожань потирает запястье, она поняла: госпожа устала.
— Пока переписала только половину. Отдыхать рано.
Хотя императрица и не сказала, что нужно закончить сегодня, лучше сделать всё как можно скорее.
— Но вы сидите без перерыва уже несколько часов и даже не поужинали. Боюсь, ваше здоровье не выдержит.
Упомянув ужин, Шантао напомнила Бай Жожань, что та действительно голодна. Но сейчас было важнее другое.
— Ничего, я справлюсь.
Она продолжала аккуратно выводить иероглифы правильным каишем.
В этот момент вошла няня Шэнь.
— Поздно уже. Императрица велела отвести наследную принцессу на покой. Остальное перепишете завтра.
Раз уж императрица так сказала, а Бай Жожань и вправду устала, она не стала упорствовать.
Аккуратно собрав переписанные листы и убрав их в порядок, она вместе с Шантао последовала за няней из Чисюньдяня.
Ночью дворец был ярко освещён. Бай Жожань думала, что их оставят в боковых покоях Чисюньдяня, но няня Шэнь повела их прочь из императрицыных покоев.
Они шли мимо красных стен и золотых черепиц, лунный свет мягко окутывал всё вокруг. Бай Жожань не знала, куда их ведут.
Пройдя поворот, она услышала, как шепчутся две служанки:
— Ты слышала? Наследный принц отправился в загородную резиденцию. Там всё так красиво устроили… Интересно, кому сегодня так повезло, что её избрали принц?
Из-за ночной тишины их разговор был слышен отчётливо.
Няня Шэнь, конечно, тоже услышала, но сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила идти. Бай Жожань последовала её примеру и тоже притворилась, будто ничего не слышала.
Наконец они дошли до арочного моста. За мостом стояло здание, построенное прямо посреди озера, — Павильон Сердца Озера.
Няня Шэнь проводила их только до начала моста и сказала, что это и будет их ночлегом, после чего ушла.
Бай Жожань посмотрела на дом за мостом. В окнах светилось. Хотя это место и находилось далеко от Чисюньдяня, оно казалось уютным и тихим.
Несмотря на весеннюю оттепель, ночной ветер всё ещё пронизывал до костей. Бай Жожань плотнее запахнула плащ и вместе с Шантао направилась к павильону.
Только они сошли с моста, как Шантао вдруг воскликнула:
— Госпожа, посмотрите! Там, у двери, будто бы Линь Фань!
Из-за темноты Шантао не была уверена, но ей показалось, что это он.
— Что? Линь Фань там?
Бай Жожань тоже посмотрела в ту сторону.
Если служанки сказали правду и принц сейчас с какой-то женщиной… неужели она помешает ему?
Издалека трудно было разглядеть. Бай Жожань подошла поближе, решив, что если это действительно так, она тихо уйдёт. Но едва она приблизилась и убедилась, что это Линь Фань, стражник у двери тоже узнал её.
— Слуга кланяется наследной принцессе!
Голос Линь Фаня прозвучал громко и чётко в ночной тишине.
Бай Жожань мысленно застонала: зачем она подошла ближе? Надо было сразу уходить!
http://bllate.org/book/5894/572809
Готово:
