Получив невестку столь необыкновенной красоты и таланта, император был вне себя от радости и не переставал велеть Бай Жожань подняться.
Бай Жожань удалилась, чтобы переодеться в парадные одежды. Когда она вернулась в зал, Лин Ичэнь уже сидел на своём месте. Придворные слуги поставили перед ним тарелку и палочки, и он, казалось, о чём-то беседовал с Лин Юэжун.
Увидев это, Бай Жожань на мгновение замерла: ей предстояло сесть за один стол с Лин Ичэнем. Однако, собравшись с духом, она подошла и заняла место рядом с ним.
Лин Юэжун, заметив возвращение Бай Жожань, радостно воскликнула:
— Сноха, у тебя такой изумительный танец! Даже старший брат ничего не знал! Ты действительно умеешь держать секреты! Когда ты меня научишь?
Судя по её словам, Лин Ичэнь уже успел расспросить о причинах и обстоятельствах выступления. Все, кто знал прошлое Бай Жожань, понимали: отец не одобрял танцы для девочек, поэтому ни она, ни Бай Жовань никогда не обучались этому искусству.
Лин Юэжун сияла от счастья. Бай Жожань взглянула на загадочные, непроницаемые глаза сидящего рядом человека и лишь натянуто улыбнулась:
— Если Юэжун хочешь, сноха всегда готова научить.
Лин Юэжун обрадовалась ещё больше и захлопала в ладоши. А вот Лин Ичэнь так и не проронил ни слова. Бай Жожань не могла понять — доволен он или разгневан.
Время быстро шло, и вот уже наступила полночь. Гости слегка опьянели от выпитого, и сама Бай Жожань, выпив несколько чашек вина, чувствовала, как её тело наполнилось теплом, несмотря на зимнюю стужу.
— Ваше величество, фейерверки готовы. Прошу выйти наружу для их просмотра.
Самым ожидаемым событием новогодней ночи были, конечно же, фейерверки. Младшие принцессы и принцы, услышав, что сейчас начнётся представление, радостно выбежали из зала.
Лин Юэжун тоже пришла в восторг:
— Сноха, скорее идём!
Бай Жожань была всего лишь недавно достигшей совершеннолетия девушкой. Пусть даже статус наследной принцессы обязывал её к сдержанности, внутри она всё ещё оставалась ребёнком. Поэтому, поддавшись весёлому настроению и лёгкому опьянению, она без колебаний согласилась последовать за Лин Юэжун.
— Госпожа, позвольте надеть вам плащ, а то простудитесь, — обеспокоенно проговорила Шантао.
Но после нескольких чашек вина тело горело, как в огне, и Бай Жожань совершенно не чувствовала холода:
— Шантао, не нужно, мне не холодно.
Она отстранила плащ, который подавала служанка.
— Но…
Шантао очень волновалась, но не смела возражать госпоже. Ведь совсем недавно та только оправилась от обморожения, и повторное переохлаждение могло вызвать рецидив.
— Сноха, давай быстрее! А то хороших мест не останется! — крикнула Лин Юэжун и потянула Бай Жожань за руку к выходу.
Бай Жожань, улыбаясь, уже собиралась выйти наружу полюбоваться фейерверками, как вдруг кто-то крепко схватил её за другую руку, не давая сделать и шага.
Лин Юэжун обернулась и увидела, что брат удерживает сноху. Она тут же захихикала и, бросив их, выбежала на улицу одна.
— Эй! Юэжун! — крикнула вслед Бай Жожань. Как же так? Они же договаривались идти вместе!
Лин Ичэнь, видя перед собой упрямую пьяную девчонку, молча взял плащ из рук Шантао и решительно накинул его на плечи Бай Жожань, завязав шнуровку.
— Ваше высочество… — робко произнесла Бай Жожань, глядя на его суровое лицо. Её глаза были слегка затуманены вином, а голос звучал жалобно и осторожно.
Неужели он рассердился из-за её танца? Или, может, из-за слов второго принца?
— Ваше высочество, я… я правда не хотела… Просто меня вынудили выступить, чтобы… чтобы не опозорить вас…
Он — наследный принц, потомок императорского рода, будущий государь и гроза врагов, чьё имя внушает страх. Как же она, будучи его супругой, может стать поводом для насмешек?
Фейерверки в новогоднюю ночь были самыми великолепными и масштабными во всей империи Цзин. Огненные цветы расцветали в небе, освещая дворец ярче дневного света. Фейерверки продолжались долго, и лишь когда последний салют угас, а полночь миновала, начался настоящий Новый год.
Гости один за другим стали покидать дворец, садясь в кареты. Бай Жожань и Лин Ичэнь также направились во восточный дворец.
От усталости Бай Жожань едва не заснула прямо в карете, но, вспомнив, что рядом находится наследный принц, усилием воли заставила себя бодрствовать.
— Где ваше высочество желаете провести эту ночь? — спросила она.
Всю дорогу Лин Ичэнь молчал, и, чтобы хоть чем-то занять себя и не уснуть, а также потому что это было её обязанностью как наследной принцессы, она решила напомнить ему о трёх наложницах во дворце.
— Паньцю, Синьцю и Сянжу… Кого из них ваше высочество пожелает сегодня?
После ссоры с наследным принцем лучший способ загладить вину — предложить ему одну из наложниц. Бай Жожань считала этот приём безотказным. Увидев, что принц весь вечер хмурится, она решила угодить ему таким образом и заручиться его расположением.
— Что за Паньцю и Синьцю? — спросил он, устремив на неё глубокий, непроницаемый взгляд.
— Паньцю и Синьцю — те самые наложницы, которых пожаловала вам императрица-мать! — удивилась Бай Жожань. Неужели память у него настолько плоха, что он даже имён красавиц не помнит?
Её напоминание наконец пробудило в нём воспоминания. В его глазах мелькнуло презрение.
— Так кого же выбрать? — настойчиво спросила она, совершенно не замечая его настроения.
Лин Ичэнь холодно посмотрел на эту маленькую особу и спросил:
— Откуда у тебя такой талант к танцам? Я ведь ничего об этом не знал.
Бай Жожань наконец поняла: всё это время он молчал из-за её танца! Она поспешила объясниться самым искренним тоном:
— Ваше высочество, я не хотела скрывать это от вас. Просто отец категорически не одобрял, чтобы девочки танцевали. Поэтому ни я, ни сестра никогда не учились этому.
Они с Бай Жовань действительно никогда не занимались танцами, а значит, и говорить о «таланте» не приходилось. Поэтому она никому и не рассказывала, что умеет танцевать. А уж тем более не смела распространяться об этом, ведь отец всячески скрывал, что её мать была танцовщицей.
— Если ты никогда не училась, откуда тогда взялся твой танец сегодня в зале? — спросил Лин Ичэнь, пристально глядя ей в глаза.
Поняв, что принц серьёзно настроен, Бай Жожань решила сказать правду:
— Ваше высочество, моя родная мать была первой танцовщицей столицы. Но после замужества отец запретил ей танцевать, чтобы никто не узнал о её прошлом. Однако, даже без учителей, с детства я чувствовала музыку всем телом и могла танцевать, лишь услышав мелодию. Многие движения я освоила сама. Насколько они хороши — судить вам и другим гостям сегодняшнего вечера.
Она говорила честно, без утайки. Это был её и Шантао давний секрет. И за две жизни Лин Ичэнь стал первым человеком, которому она открыла эту тайну.
— Узнав о моём происхождении, ваше высочество, наверное, сочтёте, что я вам не пара? — тихо спросила она, глядя на его холодное лицо.
Её отец именно так и поступил: влюбился в мать из-за её прекрасного танца, но, женившись, запретил ей выступать, стыдясь её прошлого. Возможно, именно поэтому мать стала такой покорной и позволяла первой госпоже унижать себя — тот запрет нанёс ей глубокую душевную рану.
Карета, которая до этого плавно покачивалась, вдруг резко остановилась.
— Ваше высочество, мы прибыли, — доложил Ли Си снаружи.
Лин Ичэнь собрался выйти, но Бай Жожань вспомнила, что он так и не ответил на её вопрос:
— Ваше высочество, вы ещё не сказали, где проведёте ночь! Мне нужно знать, чтобы всё подготовить!
Его фигура на мгновение замерла, затем он медленно обернулся к ней:
— Наследная принцесса так хочет, чтобы я остался в другом месте?
От такого вопроса Бай Жожань онемела — как на это ответить?
Он — наследный принц. Где ночевать и кого избирать — решает он сам, а не она!
Она увидела, как он собирается уйти, и поспешно выглянула из кареты:
— Я лишь хотела, чтобы вашему высочеству было по душе!
Его высокая фигура остановилась.
Бай Жожань облегчённо вздохнула — похоже, он принял её объяснение.
Но вдруг наследный принц резко развернулся, всё так же невозмутимый, подошёл к ней и одним движением поднял её на руки.
— Ваше высочество… — прошептала она, чувствуя тепло его груди, такое знакомое и успокаивающее, но сейчас испугавшее её до глубины души.
— В Хэфанский дворец? — нарочно глупо спросил Лин Фань.
— Хэфанский дворец? — Лин Ичэнь усмехнулся. — В мои покои. Сегодня я покажу наследной принцессе, что именно соответствует моим желаниям.
По пути от главного зала до его личных покоев Лин Ичэнь нес её на руках. Все встречные слуги кланялись и приветствовали:
— Приветствуем ваше высочество и наследную принцессу!
Сначала Бай Жожань была так потрясена неожиданным поступком, что забыла о присутствующих. Потом, опомнившись, она крепко обвила руками его шею и спрятала лицо у него на груди, надеясь, что так её не узнают.
Но всё равно звучало одно и то же:
— Приветствуем ваше высочество и наследную принцессу!
Бай Жожань чуть не заплакала от отчаяния. Только теперь она вспомнила: на ней всё ещё парадные одежды! Даже если спрятать лицо, её статус невозможно скрыть. Слуги узнавали её по наряду.
На каждом шагу их приветствовали, и Бай Жожань чувствовала, что после этого ей будет стыдно показываться на глаза.
Наконец они добрались до покоев наследного принца. Паньцю и Синьцю, услышав, что он вернулся, бросились навстречу, но Лин Фань тут же преградил им путь:
— Разве вы не видите, что его высочество желает уединения с наследной принцессой? Хотите лишиться головы?
Его ледяной тон заставил обеих наложниц побледнеть от страха. Шантао же с восторгом наблюдала за происходящим — ей хотелось даже зааплодировать.
Как только они вошли в покои, за ними закрылась дверь, и вокруг воцарилась тишина. Бай Жожань, услышав, что никто не следует за ними, наконец осмелилась поднять голову — и тут же встретилась взглядом с Лин Ичэнем, который в этот момент смотрел на неё сверху вниз.
— Ваше высочество… разве это не против правил? — прошептала она, вспомнив, как они прошли мимо всех слуг, держась так близко. Её щёки залились румянцем.
Он, явно в прекрасном настроении, осторожно опустил её на мягкое ложе и нежно провёл пальцем по её уху:
— Как моё внимание к собственной наследной принцессе может быть против правил?
От его шёпота у неё защекотало в ушах.
— Но ваше высочество…
Она не успела договорить — его губы уже прижались к её губам, заглушив все сомнения.
Поцелуй был долгим и страстным. Когда он наконец отстранился, её глаза были полны томления, а щёки пылали.
— Это достаточно ясно выразило мои чувства? — прохрипел он низким, полным нежности голосом.
— Что? — растерялась она.
Он с досадой посмотрел на неё, но терпеливо пояснил:
— Наследная принцесса всё время пытается угадать мои желания. Теперь я всё сказал тебе. Надеюсь, впредь ты перестанешь отправлять меня к другим женщинам?
В его голосе даже прозвучала лёгкая обида.
Теперь Бай Жожань наконец поняла: он был недоволен именно тем, что она предлагала ему наложниц!
— Да, я запомнила, — тихо ответила она, хотя в душе у неё крутилось множество вопросов. Но раз ему так не нравится — ладно, в следующий раз она не станет играть роль свахи.
Увидев её послушное согласие, наследный принц явно обрадовался.
— Я получил твоё письмо, — сказал он, вдыхая аромат её волос.
Письмо? Бай Жожань вспомнила: разве он не писал, что не вернётся на праздник? Почему же он внезапно появился?
— Ваше высочество писали, что не сможете приехать. Разве война закончилась?
Воспоминание о его письме согревало её сердце.
— Война не окончена. Но отец-император прислал указ: бабушка сильно скучает, и он разрешил мне на несколько дней вернуться в столицу, чтобы утолить её тоску.
http://bllate.org/book/5894/572800
Готово:
