Согласно древним уставам, на императорском пиру следовало облачаться в парадные одежды — так выражалось почтение величию Императорского Дома. Поэтому Бай Жожань сменила утреннее скромное платье на парадный наряд цвета тёмного камня с вышитыми узорами.
Во дворец прибыли более ста гостей, и от этого царил необычайный оживлённый шум.
Обычно тихие дворцовые коридоры сегодня заполнились каретами одна за другой: они въезжали снаружи, и копыта коней гулко стучали по каменным плитам. Вскоре всё пространство наполнилось суетой и звонким перестуком копыт.
Карета остановилась у Западного тёплого павильона. Бай Жожань сошла с неё, опираясь на руку служанки Шантао. Здесь отдыхали дамы, приглашённые на пир, пока во главном зале завершались последние приготовления к началу торжества.
Павильон состоял из двух комнат: в левой сидели члены императорской семьи и жёны высокопоставленных чиновников, а в правой — принцессы, наследницы титулов и дочери чиновников.
Разделение было чётким и недвусмысленным, поэтому Бай Жожань направилась в правую комнату.
Она заняла свободное кресло и окинула взглядом собравшихся. Среди них не было Лин Юэжун — от этого в груди Бай Жожань возникло лёгкое разочарование.
Увидев, что наследная принцесса устроилась, служанка подала ей чашу чая. Остальные дамы весело болтали, а Бай Жожань, лишь время от времени отхлёбывая из чаши, казалась среди них чужой и отстранённой.
— Ой, кто это вошла и сразу приняла важный вид? Неужто это новоиспечённая невестка моего старшего брата?
Говорила это принцесса Лин Юэме́й — та самая, что утром в павильоне Цинин была недовольна подарком, полученным от императрицы-вдовы. Эта принцесса была дочерью наложницы Цзюй Сяоэ. Если бы не брак Бай Жожань с наследным принцем, сделавший их роднёй императрицы, между ними вряд ли возникла бы такая острая вражда.
Юэме́й, которой едва исполнилось десять лет, уже унаследовала от матери немалую долю капризности и дерзости. Помня, что та младше её по возрасту, Бай Жожань решила не отвечать и продолжила спокойно пить чай.
Но принцесса, увидев, что её проигнорировали, рассердилась ещё больше.
— Ты… ты всего лишь дочь наложницы! Не пойму, какую удачу ты поймала, раз сумела стать первой женой старшего брата! Поистине, как говорится: «из курицы — феникс»!
Лин Юэме́й нарочно говорила громко, желая унизить Бай Жожань перед всеми. И действительно, сдерживаемый смешок других девушек показал, что её слова достигли цели.
— Принцесса Юэме́й, вы — драгоценная особа. Не стоит из-за такой мелочи злиться и портить себе здоровье, — раздался голос вошедшей в этот момент Гу Цинцин.
Она уже некоторое время наблюдала за происходящим у двери и теперь решила вмешаться в роли «миротворца».
Слова Гу Цинцин явно принижали Бай Жожань и возвышали принцессу. Поскольку Юэме́й была императорской дочерью, многие девушки, желая заручиться её расположением, стали поддакивать Гу Цинцин. Так принцесса вернула себе утраченное достоинство. В этот момент в павильон вошёл императорский евнух с известием, что пир начинается. Все встали и направились в главный зал, и инцидент сошёл на нет.
По пути в зал Шантао всё ещё кипела от обиды за оскорбление своей госпожи. Бай Жожань же, напротив, выглядела совершенно невозмутимой, будто её вовсе не касались те унижения.
Когда карета подъехала к главному залу, уже сгущались сумерки.
Войдя в зал, Бай Жожань наконец увидела Лин Юэжун и Лин Ижаня. Оказалось, они прошли напрямую в зал, минуя тёплый павильон.
— Сноха, сюда! — окликнула её Лин Юэжун, заранее оставив место рядом с собой.
Бай Жожань с радостью присоединилась к ней.
Главный зал был разделён на три яруса. На самом высоком и центральном возвышении располагались троны императора и императрицы. По обе стороны от них сидели наложницы. На среднем ярусе разместились принцы, принцессы и члены императорской семьи: мужчины — слева, женщины — справа. Супруги сидели за общим столом. На нижнем ярусе находились чиновники — только высшие сановники первого ранга получали приглашение на пир. Бай Чаожэнь, занимавший пост министра финансов второго ранга, попал сюда лишь благодаря дочери и зятю Лин Ичэню, как представитель императорской родни.
Когда все заняли места, евнух провозгласил:
— Его Величество Император и Её Величество Императрица прибыли!
Все встали и преклонили колени.
— Да здравствует Император десять тысяч лет! Да здравствует Императрица тысячу лет!
— Встаньте, — раздался ответ императора.
— Благодарим Ваше Величество!
Так начался пир.
Империя Цзинь процветала, и ежегодный новогодний пир символизировал как завершение уходящего года, так и начало нового. Император всегда начинал торжество с речи.
Он обычно хвалил заслуженных чиновников и призывал всех трудиться ещё усерднее ради процветания государства в наступающем году.
Бай Жожань почти не слушала эту речь, а Лин Юэжун и вовсе выглядела уныло, будто её одолевали тяжёлые мысли.
Лишь когда император закончил речь и все подняли чаши за общее здоровье, зазвучала музыка и на сцену вышли танцовщицы. Лицо Лин Юэжун сразу оживилось.
— Сноха, посмотри, как прекрасно они танцуют!
Лин Юэжун сама не умела танцевать и потому восхищалась каждым выступлением.
Бай Жожань тоже наблюдала за танцовщицами: их движения были изящны и грациозны, но взгляды их были устремлены не на танец, а на принцев и молодых аристократов в зале.
Когда танец закончился, Лин Юэжун горячо захлопала в ладоши, но Бай Жожань на мгновение задумалась и забыла последовать её примеру.
— Сноха, разве тебе не понравился танец?
Танец выбрала сама императрица. Если сказать, что он плох, это будет означать, что у императрицы дурной вкус.
Бай Жожань только успела опомниться, чтобы возразить, как в разговор вмешалась Гу Цинцин:
— Наследная принцесса ведь прекрасно разбирается в танцах. Наверное, этот танец ей просто не по вкусу.
Это лживое заявление подлило масла в огонь.
— Раз наследная принцесса так хорошо знает танцы, почему бы ей не станцевать сегодня для развлечения Его Величества? — предложила императрица.
Это был не выход из неловкой ситуации, а ловушка. После того как Бай Жожань стала женой наследного принца, императрица наверняка узнала о её прошлом: она владела живописью, каллиграфией, игрой на цитре и шахматами, но никогда не занималась танцами — отец считал это недостойным для дочерей. Её сестра Бай Жовань тоже не танцевала.
Императрица прекрасно знала об этом и намеренно хотела унизить её перед всем двором.
— Наследная принцесса умеет танцевать? Мне очень любопытно! — подхватил император.
Даже Лин Юэжун наклонилась к Бай Жожань и прошептала:
— Сноха, отец уже приказал! Иди скорее танцевать! Если получится хорошо, ты точно заслужишь его расположение!
Сотни глаз в огромном зале устремились на Бай Жожань, ожидая её ответа.
— Юэжун, у тебя есть платье для танца с длинными рукавами?
Под давлением обстоятельств Бай Жожань поняла: если она откажется, это будет оскорблением для императора и всего двора. Пусть даже она не знала, надолго ли останется наследной принцессой, сегодняшнее письмо Лин Ичэня тронуло её до глубины души. Как жена наследного принца, она везде и всегда представляла его. А он сейчас сражался на поле боя, покрывая себя славой. Она не могла запятнать его честь своим отказом и стать поводом для насмешек в народе.
— Платье для танца с длинными рукавами? — задумалась Лин Юэжун. — Есть! Оно лежит в сундуке. Сейчас пошлю Сюэ за ним.
Императрица когда-то присылала учителя танцев для Лин Юэжун, но та быстро поняла, что не рождена для танца, и бросила занятия. Платья остались невостребованными, но, к счастью, их не выбросили.
— Отец, матушка, позвольте вашей невестке удалиться, чтобы приготовиться, — сказала Бай Жожань, почтительно кланяясь.
Она вышла из зала через боковую дверь. Вскоре запыхавшаяся Сюэ принесла платье: оно было цвета бирюзы, с рукавами, переходящими от белого к нежно-розовому, как лепестки гибискуса. Подол касался пола, рукава спускались ниже колен. Ткань была простой — ведь это было учебное платье, — но в ней чувствовалась изысканная простота.
Бай Жожань распустила причёску, оставив волосы свободно ниспадать, и заколола их золотой диадемой с драгоценными камнями в форме цветка лотоса. При каждом шаге золотые нити колыхались, а лотос сиял.
Её талия была тонкой, как тростинка. В отличие от танцовщиц, демонстрировавших оголённые поясницы, Бай Жожань была одета скромно, но изящный силуэт лишь подчёркивался поясом, добавляя образу благородной сдержанности.
В зале Шантао села среди музыкантов и взяла в руки пипу, чтобы аккомпанировать своей госпоже.
Зазвучала мелодия «Люйсюань», и Бай Жожань вышла на середину зала. Её движения заворожили всех присутствующих.
Лёгкая, как орхидея на ветру, грациозная, словно дракон в облаках, она вела за собой зрителей. Волны длинных рукавов, изящные повороты, плавные изгибы — всё сливалось в единый поток. Её талия изгибалась, как ива под ветром, а взгляд, полный мягкости и величия, заставлял сердца биться быстрее. В её улыбке расцветали лотосы, и казалось, будто перед всеми предстала небесная фея, сошедшая с облаков.
Внезапно к звуку пипу присоединилась флейта. Её мелодия идеально сочеталась с танцем, будто была создана для него. Бай Жожань не сбилась — наоборот, танец стал ещё выразительнее и глубже.
Когда танец завершился, зал взорвался аплодисментами. Лин Юэжун вскочила с места и закричала от восторга, забыв о своём принцесском достоинстве.
Император также остался в восторге. Бай Жожань не подвела наследного принца.
Поклонившись императору и императрице, она направилась переодеваться.
Но в тот миг, когда она обернулась, её взгляд упал на человека у края зала — того самого, кто играл на флейте.
— В южной стране есть красавица, танцующая с изящной талией. Сноха, ваш танец «Зелёная талия» — словно небесная мелодия, которую редко услышишь на земле!
Говорил незнакомый Бай Жожань мужчина. Утром она видела его и в павильоне Цинин, и в павильоне Фунин. Сейчас он сидел напротив неё, рядом с третьим принцем, и называл её «снохой». У императора было трое сыновей: наследного принца и третьего принца она знала, значит, перед ней был второй принц, сын наложницы Цзюй Сяоэ.
— Это лишь грубое умение, не стóит хвалить, — ответила Бай Жожань, заметив, как второй принц то и дело поглядывает на Лин Ичэня, стоявшего в тени музыкантов.
Лин Ичэнь в тёмно-сером парчовом халате держал флейту и молчал.
Бай Жожань сразу узнала в флейтисте своего мужа. Музыканты сидели в укромном углу зала, и все думали, что флейта — часть заранее подготовленного номера, поэтому никто не обратил внимания на фигуру наследного принца. Лишь второй принц, знакомый с его игрой, сразу всё понял.
— Сноха, такой изысканный танец, должно быть, требует десятилетий упорных занятий! Как вы можете называть это «грубым умением»? — продолжал второй принц, не сводя глаз с Лин Ичэня, чьё лицо оставалось холодным и непроницаемым.
В этот момент заговорил император:
— Наследная принцесса заслужила награду за свой танец!
Бай Жожань была рада, что это позволило ей избежать дальнейшего разговора со вторым принцем.
Перед ней поставили пару нефритовых рукоятей с золотой инкрустацией. Шантао приняла дар, а Бай Жожань преклонила колени:
— Благодарю отца за щедрость.
http://bllate.org/book/5894/572799
Готово:
