Если бы ей дали шанс прожить жизнь заново, она, конечно, набралась бы куда больше опыта — и кое-что стало бы для неё яснее. Как человек, прошедший через всё это, она отлично понимала: Линь Фань относится к Шантао не так, как ко всем прочим.
— Ты чего смеёшься?
Бай Жожань так увлеклась своими мыслями, что совершенно забыла о присутствии рядом кого-то ещё и невольно рассмеялась вслух.
— Ваше высочество… я смеюсь… апчхи!
Не успела она договорить, как чихнула.
— Апчхи! Апчхи!
За первым чихом последовали ещё два подряд.
Жожань потерла зудящий нос. Что с ней такое? Почему вдруг начало чихать?
В этот момент на её хрупкие плечи опустился меховой плащ, всё ещё тёплый от чьего-то тела.
— Ваше высочество, мне не холодно.
На ней уже был лисий плащ, да и сидела она в карете, защищённой от зимнего ветра и холода, — так что ей и вправду не было холодно.
Просто нос чесался, отчего она и чихнула несколько раз подряд. Теперь же, когда приступ прошёл, дышалось легко и свободно.
— Ваше высочество, со мной всё в порядке. Вы одеты слишком легко — лучше наденьте плащ сами.
Она протянула руку, чтобы снять плащ, но большая ладонь мягко, но твёрдо сжала её нежную ладоньку.
— Ничего, мне не холодно.
Обычные люди зимой носили ватные халаты, но наследный принц, стоявший перед ней, почему-то был в одной тонкой рубашке и утверждал, что не мёрзнет.
Жожань, видя его упрямство, решила поддеть:
— Линь Фань только что сказал, что ему холодно. Неужели вы, ваше высочество, божество какое-то? Как можно не мёрзнуть в такой одежде?
Ведь она сама слышала, как Шантао накинула плащ Линь Фаню, а тот прямо сказал, что замёрз. Если Линь Фаню холодно, то как может не мёрзнуть наследный принц?
— Я с ним пять дней и пять ночей провёл в ледяной пещере и ничего не случилось. Как думаешь, правду ли он сказал насчёт холода?
Красивые раскосые глаза с лёгкой насмешкой смотрели на ошеломлённую девушку рядом.
— Что?! Пять дней в ледяной пещере?! Как вы вообще выжили? Это же невозможно!
Пять дней без еды и воды — и в ледяной пещере! В обычных условиях человек уже умер бы. Бай Жожань смотрела на него с изумлением человека, никогда не видевшего настоящих чудес.
Увидев её восхищённый взгляд, в глазах Лин Ичэня мелькнула искорка гордости.
— С десяти лет мы с Линь Фанем вместе с дедом ходили в походы. С детства научились выживать в дикой природе. Это базовые навыки любого полководца — ничего особенного.
Бай Жожань знала, что дед наследного принца — правый канцлер У Чжэньцзян, и что с детства Лин Ичэнь сопровождал его в военных походах. Повзрослев, он стал непобедимым полководцем, настоящим богом войны.
Но разве боги войны не должны быть гордыми и высокомерными? Почему же этот бог войны такой скромный?
— Апчхи!
Она снова потерла зудящий нос.
— Если так чихаешь, ещё скажешь, что не мёрзнешь.
Наследный принц плотнее запахнул на ней меховой плащ — казалось, он готов был укутать её ещё сильнее, если бы понадобилось.
Карета проехала по шумным улицам, миновала ворота Дунхуа и, проехав ещё несколько десятков шагов, остановилась у ворот восточного дворца.
Лин Ичэнь первым вышел из кареты, а затем наружу вышла Бай Жожань, укутанная в два толстых плаща.
И без того миниатюрная, теперь она казалась совсем кругленькой. Её лицо, белое с румянцем, выглядело невероятно мило.
Ли Си, едва въехав во дворец через ворота Дунхуа, тут же побежал вперёд, чтобы из кладовой принести скамеечку для спуска, и теперь спешил обратно к главным воротам восточного дворца.
Большие руки наследного принца без усилий подняли маленькую фигурку и аккуратно поставили на землю.
Когда Ли Си, весь в поту, добежал до кареты, Бай Жожань уже вместе с Лин Ичэнем входила во дворец.
Слуга А: Ты видел? Его высочество лично помог наследной принцессе выйти из кареты!
Слуга Б: Видел, видел! И ещё заметил — он сам в лёгкой одежде, а плащ отдал наследной принцессе. Видимо, слухи о том, что она не в милости, — всё враки!
Войдя во восточный дворец, Бай Жожань и Шантао отправились в покои Ханьфан, а Лин Ичэнь, похоже, зашёл в Вэйвэйсюань за чем-то и вскоре вместе с Линь Фанем покинул дворец.
Шантао с детства росла вместе с Жожань. Самым большим двором, который она когда-либо видела, был дом семьи Бай. Теперь же, попав в императорскую резиденцию, она ошеломлённо оглядывала роскошные покои восточного дворца — повсюду были чудеса, которых она никогда не видывала, и глаза её просто не успевали за всеми красотами.
Бай Жожань при первом взгляде тоже внутренне восхитилась великолепием восточного дворца. Она знала, что императорский двор — самое роскошное место в мире, но одно дело слышать, совсем другое — увидеть собственными глазами.
У окна стояла ваза из цветного стекла. В ней, словно живая, была изображена женщина необычайной красоты под ивой, склонившаяся над письменным столом и выводящая кистью иероглифы. Её движения, взгляд, улыбка — всё было так естественно и одушевлённо, будто она вот-вот выйдет из вазы. Это было настоящее произведение, наделённое душой.
Шантао, заворожённая этим зрелищем, подошла ближе и стала внимательно разглядывать вазу. Цзывань, стоявшая рядом, смотрела на эту незнакомку с явной враждебностью.
— Да что за деревенщина! Даже вазы нормальной не видела!
— Цзывань, не говори так, — мягко остановила её Сянжу.
Голоса служанок были тихими, но Бай Жожань всё равно услышала их.
Она как раз сидела за столом и обедала — перед ней стояли жемчужные фрикадельки и уха из карася, всё очень полезное и питательное. Но, услышав, как Цзывань обзывает Шантао деревенщиной, Жожань тут же потеряла аппетит.
— Шантао — моя личная служанка из дома Бай. В день свадьбы с наследным принцем она должна была приехать со мной во восточный дворец, но по недоразумению осталась в доме. Сегодня, когда мы навещали родных, его высочество разрешил мне привезти её сюда. Оскорбляя Шантао, ты тем самым оскорбляешь и меня.
Бай Жожань положила палочки, и лицо её стало строгим — в ней явственно ощущалась власть наследной принцессы.
Цзывань была упрямой и вспыльчивой, действовала по наитию, не задумываясь о последствиях. Поэтому она просто стояла молча, не желая извиняться.
Сянжу же была рассудительной. Она и Цзывань жили во восточном дворце вдвоём, и других служанок у наследного принца тогда не было. Хотя они и не привлекали его внимания, жизнь их была спокойной. Но теперь, когда появилась наследная принцесса, а императрица прислала двух новых наложниц, во дворце за два дня появилось три женщины. Паньцю и Синьцю явно были против них. Если они не заручатся поддержкой наследной принцессы, как им вдвоём противостоять троим?
— Цзывань, немедленно извинись перед госпожой!
Сянжу старалась намекнуть подруге, но та, словно одержимая, упрямо молчала.
Бай Жожань никак не могла понять: как такая упрямая и прямолинейная девушка вообще умудрилась выжить во восточном дворце до сих пор?
— Цзывань, ты считаешь, что не виновата?
Она не была сильно зла на Цзывань за насмешки над Шантао, но такой характер явно ведёт к беде. Раз уж та служит при ней, нужно приучить её к порядку, чтобы не нажить неприятностей.
Цзывань не выдержала и, надувшись, выпалила:
— Я просто говорю то, что думаю! Разве в этом есть что-то плохое?
Бай Жожань тихо рассмеялась.
— Я не сержусь на твою прямоту. Но в твоих словах явно звучала насмешка. Если ты считаешь себя человеком прямым и честным, то должна уметь признавать свои ошибки. Я спрашиваю тебя ещё раз: ты действительно не считаешь, что поступила плохо?
Цзывань крепко сжала губы и упрямо бросила:
— Я не виновата!
Видя, что та всё ещё не раскаивается, Жожань с грустью покачала головой.
— Значит, пойдёшь во двор и будешь мести снег, пока не поймёшь, в чём твоя ошибка.
После этого Жожань окончательно потеряла аппетит. Утро в доме Бай выдалось тяжёлым, и теперь она чувствовала сильную усталость. Шантао подкладывала уголь в жаровню, а Жожань, прислонившись к дивану, незаметно уснула.
Очнулась она, когда за окном уже сгущались сумерки, а с неба падал густой снег.
— Госпожа, выпейте тёплого чаю, согрейте желудок и спускайтесь ужинать, — сказала Шантао, подавая уже готовый ужин.
Шантао с детства знала все привычки своей госпожи. У Жожань с юности был холодный желудок, и после сна она всегда пила тёплый чай.
Цзывань и Сянжу этого не знали. Да и сама Жожань, только что переехав во дворец, была занята всем подряд и не успевала заботиться о себе. Теперь же, когда желудок начал ныть, она с облегчением почувствовала, как рядом есть тот, кто понимает её нужды. В этот момент она вдруг осознала, зачем с древних времён девушки брали с собой во двор мужа служанку-подружку. В чужом доме женщине бывает очень трудно, и без верного человека рядом жизнь превращается в сплошные испытания.
Она вспомнила, как в прошлой жизни Шантао так же заботилась о ней в доме герцога Гу. Тогда её сердце, не находившее пристанища, вдруг перестало чувствовать одиночество.
— Эй, а где Цзывань и Сянжу?
Жожань оглядела комнату. Обычно здесь всегда кто-то дежурил, но сегодня осталась лишь Шантао — это показалось ей странным.
Тут она вспомнила: ведь она отправила Цзывань мести снег во двор. Неужели упрямица до сих пор там, под этим снегопадом?
— Шантао, Цзывань всё ещё во дворе? Если да, передай моё распоряжение — пусть возвращается.
Она никогда не была жестокой госпожой. Не знает, сколько уже идёт снег, но если бы проснулась раньше, обязательно велела бы той вернуться.
— Госпожа, Цзывань упала в обморок во дворе. Сейчас Сянжу ухаживает за ней.
Шантао чувствовала вину — ведь всё началось из-за неё.
— Что?! Цзывань в обмороке?!
— Вы только уснули, как начал падать снег. Цзывань упрямилась, не хотела признавать вину и мела снег на ветру. Но снег шёл всё сильнее, и как она могла его вымести? Сянжу уговаривала её остановиться, но та упрямо продолжала. В итоге упала прямо во дворе.
Эта Цзывань готова пожертвовать жизнью ради упрямства! Как императрица вообще выбрала такую упрямицу для наследного принца? — подумала Жожань.
— Вызвали ли лекаря?
— Императрица узнала и прислала придворного врача. Кажется, ничего серьёзного — отдохнёт и придёт в себя.
Жожань не ожидала, что дело дойдёт до императрицы.
— А его высочество вернулся?
Если императрица уже в курсе, значит, скоро начнутся неприятности.
— Когда я ходила на кухню за едой, мельком видела Линь Фаня. Похоже, они уже вернулись.
— Помоги мне переодеться. Мне нужно срочно увидеть наследного принца.
— Но госпожа, вы же ещё не ужинали!
Шантао переживала за здоровье своей госпожи, но Жожань понимала: наказав служанку императрицы, она навлекла на себя гнев самой императрицы. Сейчас ей было не до еды.
Под лунным светом она поспешила к Вэйвэйсюаню. Двери покоев были плотно закрыты, но внутри горел свет. У входа в кабинет стоял Ли Си.
— Его высочество внутри? — спросила она.
— Наследная принцесса, — Ли Си почтительно поклонился, — его высочество сейчас обсуждает важные дела с третьим принцем и приказал никого не пускать. Может, вы зайдёте позже? Как только его высочество освободится, я сразу доложу, что вы приходили.
Ли Си не знал, что Жожань пришла по срочному делу. Он подумал, что молодая наследная принцесса скучает по мужу и пришла к нему ночью. Но раз принц занят государственными делами, слуга не осмеливался прямо сказать ей об этом и лишь мягко предложил подождать.
Узнав, что наследный принц занят, Жожань не стала настаивать. Но мысль о том, что императрица уже во дворце, заставляла её сердце тревожно биться.
http://bllate.org/book/5894/572793
Готово:
