Этот пощёчина оглушила Бай Яня — он застыл на месте и пришёл в себя лишь спустя несколько мгновений. С детства он вместе с Бай Жовань издевался над Бай Жожань, и никогда ещё положение не переворачивалось с ног на голову: чтобы его, Бай Яня, осмелились ударить!
Бай Янь, конечно, не мог стерпеть такого позора. Он уже раскрыл рот, чтобы обрушить поток брани, но, подняв глаза, встретился со взглядом Лин Ичэня — ледяным и полным угрозы. Слова застряли у него в горле.
— Честь девушки важнее всего! Как ты смеешь так легко её оскорблять!
От сильного удара рука Бай Жожань онемела, но даже этого ей показалось мало для такого безнравственного повесы — ярость всё ещё клокотала в груди.
— Какое ещё «оскорблять»? Я ведь не сказал, что не женюсь на ней! — Бай Янь сейчас выглядел точь-в-точь как уличный хулиган.
— Скотина! Разве тебе мало тех девушек, которых ты уже погубил?
Бай Яню ещё не исполнилось двадцати, а у него во дворе уже жили более десятка наложниц. Большинство из них, как и сегодняшняя горничная, были насильно осквернены, а затем взяты в дом. Без Бай Яня они могли бы выйти замуж за достойных людей и стать законными супругами, но теперь им оставалось лишь ютиться в этом дворике, забытыми и покинутыми мужем.
— Скотина? Ха! Бай Жожань, не забывайся: взлетев на ветку, не думай, будто ты уже феникс! Ты всего лишь курица в перьях!
Старшая сестра всегда была кроткой и беззащитной, и вдруг решила встать к нему лицом к лицу. Бай Янь презрительно усмехнулся — он вовсе не боялся её.
— Как смеешь ты оскорблять наследную принцессу! На колени! Проси прощения у её высочества!
Линь Фань не дождался приказа Лин Ичэня — он резко ударил Бай Яня в подколенки, и тот упал на колени перед Бай Жожань.
От неожиданного удара Бай Янь, привыкший к роскошной жизни, почувствовал острую боль в коленях.
— Чтобы я кланялся Бай Жожань? Никогда!
В этот момент Бай Янь вдруг решил проявить героизм.
Лин Ичэнь холодно взглянул на него, и Линь Фань мгновенно понял. Он заломил руки Бай Яня за спину и надавил на затылок. Бай Янь был слабым и хрупким, и, несмотря на сопротивление, не мог противостоять силе Линь Фаня, воспитанного в бою. Без малейших усилий лоб Бай Яня ударился о землю — «Бам!»
Так Линь Фань заставил Бай Яня трижды поклониться Бай Жожань.
— Признай свою вину перед её высочеством!
Линь Фань крепко прижимал Бай Яня к земле, явно решив не отпускать его, пока тот не извинится.
Сначала Бай Янь ещё сохранял упрямую гордость, но после трёх ударов головой о землю, когда на лбу заалела кровь и мир поплыл перед глазами, он забыл, что такое «гордость».
— Старшая сестра… прости меня, пожалуйста! — Бай Янь не мог пошевелиться под тяжестью Линь Фаня. Его лоб упирался в землю, и тепло тела растопило снег, промочив волосы. Ледяной ветер пронизывал до костей — поза была невыносимой.
— Линь Фань, отпусти его.
Пусть Бай Янь и оскорбил Шантао, пусть он и погубил множество девушек, заслужив смерти, пусть в прошлой жизни он причинил ей немало зла и унижений…
Но сейчас, глядя на его окровавленный, жалкий вид, Бай Жожань вспомнила тот зимний день много лет назад. Тогда, в такую же метель, её обвинили в краже драгоценностей первой госпожи и заставили стоять на коленях во дворе. Весь день без еды и воды, пронизываемая ледяным ветром, она потеряла сознание в снегу.
А трёхлетний Бай Янь тогда ещё не понимал сложных дворцовых интриг. Увидев её без сознания, он, не слушая няню, положил ей на грудь свой маленький грелочный мешочек. В тот лютый мороз, если бы не этот мешочек, она, скорее всего, замёрзла бы насмерть — и не было бы сегодня Бай Жожань.
Между ними была разница в три года, и Бай Янь, конечно, давно забыл тот случай. Но для Бай Жожань в сердце навсегда осталась благодарность. Поэтому, видя его униженное состояние, она, хоть и понимала, что он получил по заслугам, всё же не смогла остаться равнодушной.
Наследный принц услышал её слова и, не возражая, дал знак Линь Фаню. Тот с силой толкнул Бай Яня, и тот растянулся на земле.
— Госпожа! Госпожа, не оставляйте меня! Если вы уйдёте, третий молодой господин меня не пощадит!
Шантао испугалась, что после ухода наследного принца и Бай Жожань третий молодой господин отомстит ей с удвоенной жестокостью. До свадьбы госпожи Шантао не раз подвергалась домогательствам Бай Яня, но, будучи постоянно рядом с хозяйкой, избегала беды. Теперь же, когда Бай Жожань вышла замуж и оставила её одну, защиты не осталось.
— Ваше высочество…
— Раз она твоя личная служанка, пусть остаётся с тобой.
Бай Жожань только начала: «Ваше высочество…» — как Лин Ичэнь уже согласился.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Увидев её сияющую улыбку, наследный принц на мгновение смягчился во взгляде.
Она не ожидала, что этот суровый наследный принц окажется таким сговорчивым. Сегодня, в день её возвращения в родительский дом, он везде защищал её, говорил за неё и даже не оставил одну во время визита к матери. Конечно, она понимала, что большая часть его внимания вызвана желанием не дать ей возможности втайне общаться с родными, особенно с отцом. Но благодаря его присутствию она избежала многих унижений со стороны первой госпожи. В любом случае, за сегодня она была ему благодарна. Всё это, по сути, было взаимовыгодно.
Узнав о таких мыслях Бай Жожань, наследный принц почувствовал себя обиженным: «Я бросил донесения с границы и пришёл в дом Бай спасать тебя, а ты считаешь, что мы просто обменялись услугами? Мои потребности куда шире, наследная принцесса. Согласна?» (Здесь наследный принц усмехнулся с недобрым намёком.)
* * *
Когда наследный принц и наследная принцесса покидали дом, вся семья Бай вышла провожать их.
У ворот стояла карета. Бай Чаожэнь со всей семьёй поклонился:
— Смиренный слуга провожает наследного принца и её высочество наследную принцессу.
За ним все остальные тоже опустились на колени.
Перед Бай Жожань, прожившей две жизни, впервые предстала такая картина — двадцать-тридцать человек разом кланяются ей. Она невольно приоткрыла рот от изумления, выглядя совсем неопытной и наивной.
Её высочество, заметив такое выражение лица у своей спутницы, улыбнулся в глазах.
— Пусть твоя семья поднимется, наследная принцесса.
Лин Ичэнь посмотрел на Бай Чаожэня, дрожащего от страха, и его взгляд мгновенно стал ледяным.
Бай Жожань, думая, что он погружён в важные мысли, мягко сказала:
— Вставайте скорее.
— Благодарим его высочество и её высочество! — ответили все хором и поднялись.
Посередине стоял Бай Чаожэнь, справа от него — Цзинь Бинлянь и Бай Жовань.
Бай Жожань вдруг почувствовала горькую иронию. В прошлой жизни мать и дочь постоянно унижали их с матерью. И даже в этой жизни, после перерождения, они не оставляли попыток. Бай Жовань однажды заявила, что Бай Жожань навеки останется ниже неё. Но теперь она — наследная принцесса, и даже эти двое должны кланяться ей. В будущем, скорее всего, именно они будут стоять ниже Бай Жожань.
После слов наследной принцессы все поднялись. Бай Жовань, встав, яростно отряхивала с юбки снег — было видно, как неохотно она кланялась.
— Ваше высочество, пора. Третий наследный принц уже ждёт вас во дворце, — напомнил Линь Фань.
Лин Ичэнь словно очнулся:
— Отправляемся.
Он повернулся, чтобы сесть в карету, но заметил, что его маленькая спутница стоит неподвижно. Только тогда он понял: слуга забыл подать подножку.
Карета была высокой — примерно до пояса Лин Ичэня. Без подножки он легко запрыгнул бы, но ей это было не под силу.
— Ваше высочество, слуга Сяо Ханьззы задремал, а когда проснулся, подножки уже не было. Наверное, её украли.
Карета стояла на оживлённой улице, где толпились люди. Кто-то из безрассудных мог украсть подножку с кареты наследного принца.
Слуга, евнух из восточного дворца, понимал, что вина лежит на нём — ведь Сяо Ханьззы был из его подчинения. Поэтому он говорил с крайней осторожностью, а сам Сяо Ханьззы дрожал от страха, почти обмочив штаны.
То, что подножку с кареты наследного принца украли, разъярило Лин Ичэня.
— Ваше высочество, боюсь, я не смогу сесть без подножки, — сказала Бай Жожань, глядя на высокую карету.
— Может, я сейчас сбегаю и найду другую? — в панике предложил Ли Си, хотя на дворе был лютый мороз, а у него на лбу выступил пот.
Лин Ичэнь взглянул на хрупкую девушку рядом. У него были срочные дела, и времени ждать не было.
Не дав Бай Жожань опомниться, он подхватил её на руки.
— Ваше высочество! Что вы делаете?! — воскликнула она, смущённая тем, что всё происходит при всех.
Лин Ичэнь аккуратно посадил её в карету, а затем поддержал, чтобы она устойчиво встала на подножку.
Шантао никогда не видела такой близости между мужчиной и женщиной — её щёки залились румянцем. Линь Фань же, уже видевший подобное, остался спокойным.
Бай Жовань, увидев, как Лин Ичэнь так заботится о Бай Жожань, сжала зубы от злости. Ей хотелось сорвать Бай Жожань с рук наследного принца и занять её место самой.
Цзинь Бинлянь, заметив столь явную ревность дочери, резко потянула её за руку и спрятала за своей спиной, чтобы не привлекать внимания наследного принца.
— Мама, отпусти меня! — Бай Жовань, и так расстроенная, теперь совсем вышла из себя.
Бай Чаожэнь прекрасно понимал происходящее. Он продолжал улыбаться, провожая взглядом карету, но другой рукой крепко схватил дочь за руку, не давая ей вырваться и навлечь беду на весь род.
Бай Жожань села в карету, за ней вошёл Лин Ичэнь, и карета тронулась в путь к восточному дворцу.
* * *
Ли Си, Линь Фань и Шантао шли рядом с каретой. Когда первая паника прошла, Шантао узнала, что мужчина, давший ей плащ, — личный слуга наследного принца. Она почтительно поблагодарила Линь Фаня. Переодевшись в сухую одежду, она подала ему плащ обеими руками:
— Шантао благодарит вас за помощь. Я хотела бы выстирать плащ перед возвратом, но сейчас глубокая зима, а вы одеты слишком легко. Если не сочтёте за труд, наденьте его, чтобы не простудиться.
В такой мороз обычному человеку было бы холодно в любой одежде, но Линь Фань с детства занимался боевыми искусствами и много лет сопровождал Лин Ичэня в походах. Для него даже зима в столице была ничем по сравнению с лютыми холодами северных границ.
— Раз вы так говорите, мне и правда стало холодно. Благодарю вас, — сказал Линь Фань, хотя на самом деле не чувствовал холода, но всё же взял плащ и накинул его на плечи.
Аромат, впитавшийся в ткань, наверняка заставил кого-то не захотеть снимать этот плащ никогда.
— Хи-хи! — не сдержалась Бай Жожань внутри кареты. Она слышала весь разговор у окна.
Если бы она встретила подобное в прошлой жизни, то, наверное, была бы такой же наивной, как Шантао сейчас.
http://bllate.org/book/5894/572792
Готово:
