Императрица прекрасно понимала: если наследный принц сначала женится, а потом разведётся, это нанесёт ему огромный урон. Ведь она — родная мать Лин Ичэня, как могла она не думать о нём?
Пусть даже Бай Жожань ей и не нравилась, императрица всё равно стиснула зубы и приняла эту новую невестку.
— Ну ладно, ладно! Раз моему сыну она по сердцу — пусть будет так!
Устами она произносила эти слова, но в душе уже строила планы: как только уляжется шумиха и интерес сына к этой девушке остынет, она найдёт для Ичэня достойную партию и заменит эту временную наследную принцессу.
Автор говорит: как вы думаете, удастся ли кому-нибудь вытеснить Бай Жожань с поста временной наследной принцессы? Эх-эх…
— Ичэнь, чего же ты стоишь? Мать уже согласилась! Бери свою наследную принцессу и подавайте чай!
С тех пор как Бай Жожань вошла в зал, императрица не смягчала лица ни на миг, тогда как император, напротив, был добродушен и старался сгладить острые углы.
— Отец, прошу вас, выпейте чай.
— Мать, прошу вас, выпейте чай.
Лин Ичэнь первым взял чашу и поднёс её родителям. Бай Жожань сразу поняла: он боится, что она ошибётся в этикете, и потому торопится показать пример.
Император и императрица с радостью приняли чай от сына. После того как чашки были поставлены на место, служанки поднесли Бай Жожань две новые чаши.
— Отец, прошу вас, выпейте чай.
— Мать, прошу вас, выпейте чай.
Бай Жожань, следуя примеру Лин Ичэня, почтительно подняла чаши и подала их императору и императрице.
Император, как всегда добродушный, весело взял чашу и сделал большой глоток.
Императрица же медлила, не протягивая руки. Бай Жожань стояла на коленях, держа чашу на уровне груди; её хрупкие руки вскоре начали дрожать.
— Сестра, о чём это ты так задумалась? Твоя невестка подаёт тебе чай, а ты даже не замечаешь, — с улыбкой сказала наложница Цзюй.
— Императрица, возьми чай, — тихо напомнил император, чтобы избежать неловкости. Только тогда императрица неохотно взяла чашу, лишь слегка коснулась губами и тут же вернула её Бай Жожань — это было чисто символическое принятие.
Согласно придворному этикету, после того как невестка подаёт чай старшим, те, выпив, обязаны вручить ей приветственный дар в знак признания.
Однако после того как Бай Жожань подала чай, императрица не проявила никакого намерения дарить подарок.
Лин Ичэнь уже поднёс чай, император разрешил ему встать, и он теперь стоял рядом.
А Бай Жожань всё ещё стояла на коленях перед императрицей, которая молчала. Не зная, вставать ли ей или нет, Бай Жожань чувствовала себя всё более неловко: если встанет — могут обвинить в невежестве правил, а если останется — будто выпрашивает награду.
Прошло немного времени, и атмосфера начала накаляться, когда наложница Цзюй сняла браслет со своей правой руки.
— Для старших не так много дел в день свадьбы молодых. Пусть этот нефритовый браслет станет моим приветственным даром для новобрачной!
Наложница явно хотела сыграть роль доброй тёти перед императором. Бай Жожань, зная, что императрица не одобрит, не осмеливалась принять дар, но тут император повелел ей взять его. Она уже не знала, как быть, когда вдруг раздался голос императора:
— Ичэнь, сегодня наложница Цзюй много потрудилась ради вас. Раз уж Мэй’э — твоя старшая родственница, вам, как младшим, следует поднести ей чай.
В обычные дни император не стал бы говорить такого — ведь это могло вызвать трения между отцом и сыном. Но сегодня всё иначе: наложница проявила такт и великодушие, подарила браслет наследной принцессе и разрядила обстановку. Она помогла наследному принцу, и по правилам вежливости он обязан был выразить уважение.
Однако Лин Ичэнь промолчал.
— Мои личные дела — не твоё дело, чужая! — резко сказала императрица, не желая, чтобы сын кланялся кому-то ещё. Она сняла с шеи нитку яшмовых бус и протянула Бай Жожань. — Раз ты невестка дворца Фунин, то и дары можешь принимать только отсюда. Кстати, сестра, твой браслет, кажется, не самого лучшего качества — гораздо хуже того, что на твоей левой руке!
Наложница невольно коснулась нефритового браслета на левом запястье — её лицо покраснело, потом побледнело.
Бай Жожань осторожно взяла яшмовую нить:
— Благодарю мать за дар.
Раз она приняла дар императрицы, браслет наложницы брать уже нельзя. Рука Цзюй Сяоэ, протянутая с браслетом, повисла в воздухе — выглядело это крайне неловко.
— Кхм… Ичэнь! Это подарок твоей тётушке Цзюй к вашей свадьбе. Прими его немедленно!
В голосе императора звучала недвусмысленная властность.
Но Лин Ичэнь даже не шевельнулся.
— Благодарю тётушку Цзюй за щедрый дар, — сказала Бай Жожань, не обращая внимания на выражение лица Лин Ичэня, и взяла браслет из рук служанки.
Её взгляд невольно скользнул по левому запястью наложницы. Оба браслета были из нефрита, почти одинакового оттенка. Непосвящённый принял бы их за пару, а знатоку пришлось бы приглядываться, чтобы различить разницу в качестве. Если бы императрица не упомянула этого, Бай Жожань, скорее всего, и не заметила бы подвоха.
Но теперь она присмотрелась — и действительно, тот, что остался у наложницы, был куда лучше подаренного.
Старая пословица гласит: «Тысяча ли дорога — перо гуся дороже». Подарок — не повод для критики, но слова императрицы пробудили в ней любопытство.
К тому же странно, что наложница надела два браслета столь разного качества. Бай Жожань пришла к единственному выводу: Цзюй Сяоэ заранее знала, что императрица прочит в жёны Лин Ичэню дочь маркиза Гу, Гу Цинцин. Раз наследный принц женился самовольно, императрица наверняка его невестку не примет. Значит, наложница заранее приготовила браслет, чтобы в нужный момент «сыграть хорошую» перед императором и заслужить его расположение.
Как известно, золото имеет цену, а нефрит — бесценен. Качественный нефритовый браслет — большая редкость, а уж пара — тем более. Кто отдаст такую драгоценность? Но Цзюй Сяоэ была тщеславна: будучи наложницей, она не могла подарить что-то слишком дешёвое, и вот придумала такой хитрый способ — сохранить лицо и не расстаться с настоящей драгоценностью.
Только она не ожидала, что императрица окажется столь проницательной: даже знатоку трудно было различить браслеты, а та сразу заметила разницу.
Приняв браслет, Бай Жожань дала наложнице возможность сохранить лицо. Но, подняв глаза, она увидела на лице Цзюй Сяоэ такой лютый взгляд, что у неё затряслись колени. Неужели та умеет читать мысли и всё поняла?
Тут Бай Жожань вдруг вспомнила: когда она брала браслет, хотела сказать «Благодарю тётушку Цзюй за доброту», но от волнения сказала «за щедрый дар».
В обычной ситуации это не было бы ошибкой, но ведь прямо перед этим императрица высмеяла браслет как дешёвый! А потом Бай Жожань заявила, что дар «щедрый» — получалось, она прямо намекнула, что подарок наложницы ничтожен по сравнению с императрицей. Неудивительно, что та разозлилась!
— Невестка ещё молода, сестра, не гневайся на ребёнка! — с удовольствием сказала императрица, видя, как наложница побледнела от злости.
— О чём вы, сестра? Я разве стану сердиться на детей? — улыбнулась Цзюй Сяоэ, хотя внутри кипела ярость.
Когда Бай Жожань подавала ей чай, наложница вела себя ещё хуже, чем императрица ранее, но император сделал вид, что ничего не заметил — видимо, слухи о её всепоглощающей милости были правдой.
Целое утро, проведённое во дворце за чайной церемонией, полностью вымотало Бай Жожань. Когда она вернулась в карету с Лин Ичэнем, силы покинули её окончательно.
Увидев её измождённый вид, Лин Ичэнь молча открыл потайной ящик в полу кареты и достал небольшую прозрачную чашу из хрусталя.
Бай Жожань посмотрела на неё и удивилась: в чаше лежала целая горка карамелек.
— Съешь одну, — сказал Лин Ичэнь, подавая ей конфету.
— У наследного принца в карете сахар?
Она с изумлением смотрела на него. Холодный, суровый наследный принц — и вдруг сладкоежка? А вот она с детства обожала сладкое и всегда носила с собой несколько конфет.
— Не хочешь — не ешь, — сказал он, собираясь убрать чашу.
— Нет! — Бай Жожань схватила его руку, и карамельки в чаше чуть не рассыпались.
Чтобы конфета не ускользнула, она быстро сунула одну в рот и с довольным видом произнесла:
— Вы даже не спросили, хочу ли я! Откуда знаете, что я не хочу есть?
Лин Ичэнь холодно взглянул на неё, но больше ничего не сказал — не хотел портить ей настроение.
Карета тронулась, и Бай Жожань с наслаждением поедала карамельки, когда вдруг их остановили.
— Кто смеет задерживать карету наследного принца? — крикнул Ли Си на троих людей.
Подойдя ближе, он узнал в женщине, возглавлявшей группу, доверенную служанку императрицы, няню Ма.
— Не гневайся, господин Ли, — улыбнулась та. — Я лишь исполняю волю императрицы.
Ли Си попытался припугнуть её именем наследного принца, но няня Ма спокойно ответила, сославшись на императрицу. Увидев, что он замолчал, она указала на двух служанок позади себя:
— Паньцю и Синьцю — дальние племянницы императрицы. Поскольку они умны и заботливы, её величество решила отправить их во дворец наследного принца, чтобы прислуживали ему. Родня — самое надёжное, так что императрица велела мне сопроводить их в восточный дворец.
— Это… — Ли Си растерялся: такое решение он не мог принять сам.
Он уже собрался спросить совета у наследного принца, но тот сам отодвинул занавеску окна.
— Передайте матери мою благодарность за заботу, — сказал Лин Ичэнь.
Значит, он принял их?
Бай Жожань, держа во рту карамельку, через щёлку в занавеске разглядела Паньцю и Синьцю. Они не были красавицами, но вполне миловидны — уж точно красивее Цзывани и Сянжу из восточного дворца.
Настроение в карете сразу изменилось — появилась напряжённость.
По идее, Бай Жожань не должна была переживать из-за того, что у Лин Ичэня появятся наложницы. Но он так легко согласился при всех, будто её, официальную наследную принцессу, вообще не существовало. От этого в груди защемило.
Когда они доехали до восточного дворца, Цзывань и Сянжу уже ждали у ворот.
Бай Жожань приехала без служанок, а теперь за ней следовали две незнакомки — девушки изумились.
— Ваше высочество, как вы хотите разместить Паньцю и Синьцю?
Всю дорогу Бай Жожань размышляла, почему ей так неприятно. Она видела, что Лин Ичэнь мрачен, и решила сыграть роль благородной супруги:
— Как вы считаете, ваше высочество, где им лучше служить?
Но её слова прозвучали с отчётливой кислинкой.
— А ты как хочешь? — холодно спросил наследный принц, прекрасно уловив ревность в её голосе.
Увидев его недовольное лицо, Бай Жожань внезапно осознала: сейчас её жизнь зависит от милости этого холодного человека! Надо не злить его, а всячески угождать!
— По-моему, лучше разместить их в ваших покоях, чтобы всегда были под рукой. Как вам такое решение, ваше высочество?
Мгновение назад она была ревнивой женой, а теперь вдруг превратилась в образцово-показательную супругу, готовую сама подбирать наложниц мужу.
http://bllate.org/book/5894/572785
Готово:
