Служанки и евнухи во дворце Фунин, привыкшие видеть наследного принца холодным и неприступным, с изумлением наблюдали, как он сегодня проявляет неожиданную нежность и заботу. В их сердцах тут же зародилось подозрение: похоже, эта ослепительно прекрасная девушка и вправду занимает самое тёплое место в сердце Его Высочества.
— Бла… благодарю Ваше Высочество.
Хотя наследный принц, совершив доброе дело, по-прежнему сохранял ледяное выражение лица, он всё же помог ей. Пусть даже его помощь была продиктована лишь желанием не допустить позора перед публикой и не опозорить собственное достоинство наследника трона — всё равно он выручил её, и она обязана была выразить благодарность.
— Пойдём.
Лин Ичэнь протянул ей руку, ладонью вверх.
Бай Жожань замерла в изумлении. Неужели Его Высочество предлагает ей взять его за руку?
Она с трудом верила собственным глазам, но золотая рука наследного принца, несомненно, была протянута именно ей — и уже довольно долго. Отказывать Его Высочеству было бы верхом непочтительности.
Маленькая, нежная ладошка робко скользнула в его широкую ладонь. Тепло, исходящее от его кожи, неожиданно успокоило её тревожное сердце.
Путь от главных ворот дворца Фунин через коридор и внутренний двор к заднему крылу был немалый.
Бай Жожань никогда раньше не бывала во дворце и совершенно не знала дорог. С того самого момента, как она сошла с кареты, голова её была словно в тумане.
Лин Ичэнь крепко держал её за руку, и ей оставалось лишь покорно следовать за ним, словно послушная птичка.
По пути им встречались служанки и евнухи, которые кланялись наследному принцу. Она ясно ощущала, как все взгляды украдкой устремляются на неё.
Когда они прошли сад дворца Фунин, слуг стало ещё больше. Несколько служанок вдалеке указывали на Бай Жожань пальцами. Нетрудно было догадаться, что они обсуждают её — ведь она была женщиной при наследном принце.
Нежная ладонь, словно угорь, выскользнула из его руки.
Бай Жожань никогда не любила, когда на неё тычут пальцами, и тем более не желала, чтобы её считали соблазнительницей, использующей принца ради выгоды. Поэтому на людях она не хотела никаких знаков близости, чтобы не породить сплетен.
Наследный принц почувствовал, как его ладонь опустела, и тут же попытался сжать её снова. Он обернулся к ней:
— Не двигайся. Если потеряешься, мне придётся тратить силы на то, чтобы тебя искать.
Фраза прозвучала спокойно, но в ней чувствовалась непререкаемая власть.
Бай Жожань подумала о запутанных коридорах дворца и о том, что она отродясь не могла ориентироваться в дорогах. В одиночку ей действительно не справиться. Маленькая ручка послушно вернулась в его ладонь и даже крепче сжала её.
Убедившись, что она больше не пытается вырваться, наследный принц продолжил путь ко дворцу Фунин.
Бай Жожань всё ещё недоумевала: зачем Его Высочество на глазах у всех так открыто взял её за руку? Но теперь она начала понимать. Правда, её склонность теряться была известна лишь родителям и Гу Синю из прошлой жизни — больше никто не знал об этом. Когда она вырвала руку, Лин Ичэнь внешне оставался спокойным, но она явственно заметила тревогу в его глазах. Неужели он знает о её проблеме с ориентацией? Но как он мог об этом узнать? Или она просто слишком много думает?
— Жожань, кланяйся.
Она так задумалась, что не заметила, как Лин Ичэнь уже ввёл её во дворец Фунин.
В роскошном зале восседали император в парадных одеждах и императрица в великолепном наряде — их величества государь и государыня.
Лин Ичэнь и Бай Жожань вошли в зал. Наследный принц преклонил колени и поклонился, но заметил, что его спутница всё ещё стоит.
Увидев, как девушка погружена в свои мысли, он тихо окликнул её.
Бай Жожань очнулась и с ужасом поняла, что уже находится внутри дворца Фунин, а Его Высочество уже поклонился, в то время как она всё ещё стоит на ногах. Она поспешно опустилась на колени.
Лишь убедившись, что она наконец поклонилась, Лин Ичэнь немного расслабился.
— Сын кланяется отцу-государю и матери-государыне.
Его низкий, чёткий голос выражал глубочайшее уважение к императору и императрице.
Закончив приветствие, он поднялся. Бай Жожань последовала его примеру и, стараясь повторить каждое движение, тоже поклонилась.
— Сын кланяется отцу-государю и матери-государыне.
Она аккуратно коснулась лбом пола, выполнив все положенные правила, но, увы, ошиблась в словах — и вокруг зала послышался сдержанный смешок служанок и евнухов.
— Ты женщина, тебе нельзя называть себя «сыном»!
Лин Ичэнь наклонился к ней и тихо пояснил, стараясь защитить свою наследную принцессу от насмешек.
Бай Жожань и так была в смятении, а в стрессе легко совершить ошибку. Услышав замечание, она сразу поняла, что устроила целое представление, и поспешно исправилась:
— Смиренная дева кланяется Его Величеству императору и Её Величеству императрице! Да здравствует император десять тысяч лет, да здравствует императрица тысячу лет!
Эти слова она знала с детства и произнесла их, не задумываясь.
Как только она замолчала, все в зале, опасаясь гнева наследного принца, сдерживали смех до боли в животе. Только император не выдержал и громко рассмеялся.
— С детства Чэнь не любил общаться с женщинами. Я всё гадал, какую же супругу выберет мой сын, когда вырастет, — император бросил многозначительный взгляд на Бай Жожань. — Похоже, Чэнь не разочаровал меня!
— Государь! — холодно произнесла императрица, недовольная тем, что государь позволяет себе шутить в таком серьёзном месте.
— О, сестрица! Какой шум! Я услышала и не смогла не заглянуть. Надеюсь, вы не осудите меня за то, что я пришла без приглашения?
Едва императрица закончила фразу, как раздался новый голос.
В зал вошла Цзюй Сяоэ, любимая наложница императора. Её фигура была изящной и соблазнительной, словно ива на ветру. Подойдя к трону, она изящно поклонилась.
— Служанка кланяется Его Величеству и сестрице-государыне.
Императрица, и без того недовольная, стала ещё мрачнее.
— Сегодня Чэнь представляет свою супругу после свадьбы. Сяоэ, ты старшая, садись рядом со мной, — махнул рукой император.
Цзюй Сяоэ с улыбкой заняла место у подножия трона.
Императрица сдерживала раздражение, ведь как государыня она обязана была проявлять милосердие и терпение.
Лин Ичэнь предусмотрел всё, кроме появления наложницы. Его и без того мрачные глаза стали ещё холоднее.
Бай Жожань сразу почувствовала перемену в нём. Она уже успела наделать глупостей: сначала не поклонилась вовремя, потом нелепо ошиблась в обращении, а теперь ещё и при наложнице опозорила Его Высочество. Она прекрасно понимала, что наложница и императрица — заклятые враги, как в дворце, так и при дворе. Теперь её промахи бросают тень не только на лицо наследного принца, но и на достоинство самой императрицы. Неудивительно, что та смотрит на неё с ледяной ненавистью.
Чем больше Бай Жожань думала об этом, тем сильнее пугалась. Ведь она — настоящая дочь министра Бая, и если наследный принц решит, что она нарочно устроила этот спектакль, последствия могут быть ужасными.
— Сестрица, это и есть та самая наследная принцесса, которую Его Высочество взял в жёны без ведома старших? — Цзюй Сяоэ улыбнулась, но в её словах чувствовалась скрытая злоба.
— Что думаешь, Сяоэ? — спросил император, не обращая внимания на язвительность её слов.
— Ваше Величество, служанка считает… — Цзюй Сяоэ внимательно оглядела Бай Жожань с ног до головы. Она прекрасно знала, кто такая эта девушка.
— Ваше Величество, служанка считает, что эта девушка прекрасна и отлично подходит Его Высочеству.
Бай Жожань ожидала, что наложница начнёт высмеивать её при всех, ведь она уже наделала столько глупостей и явно не выглядела умной и сообразительной. Она даже надеялась, что все решат: она недостойна быть наследной принцессой, и тогда Лин Ичэнь, несмотря на своё упрямство, вынужден будет отпустить её. Но Цзюй Сяоэ неожиданно похвалила её!
— Цзюй Сяоэ, ты должна отвечать за свои слова! — императрица, обычно сдержанная, резко повысила голос. Она была дочерью генерала и не привыкла терпеть дерзость.
— Сестрица, это же государь просил меня высказаться. Неужели вы упрекаете Его Величество? — ловко переложила вину на императора наложница.
Император, конечно же, встал на сторону своей любимой:
— Государыня, это я попросил Сяоэ высказаться. Не вини её.
Императрица, как бы ни была сильна, не могла спорить с государем. В этом раунде она проиграла.
Всему двору было известно, что императрица прочила в жёны наследному принцу младшую дочь герцога Гу — Гу Цинцин. Появление Бай Жожань она восприняла как хитрый ход наложницы, которая сумела подменить законную дочь герцога дочерью министра финансов.
— Государь, Чэнь ещё молод и порывист. Иногда он может поступать опрометчиво. Но он — наследник престола! Нельзя позволять ему тайком жениться без ведома старших. Этот брак недействителен. Я предлагаю сделать эту девушку наложницей, а затем выбрать благоприятный день для свадьбы с дочерью герцога Гу. Что скажете, государь?
Императрица задала вопрос, но по тону было ясно: решение уже принято.
— Государыня, я не хочу быть наложницей! Прошу вас отменить это решение! — воскликнула Бай Жожань.
Она всё время мечтала покинуть восточный дворец и избавиться от Лин Ичэня. Поэтому даже мысль о том, чтобы стать его наложницей — или даже оставаться наследной принцессой — была для неё невыносима.
— Наглец! Ты всего лишь ничтожная служанка! Кто дал тебе право говорить здесь?! — разгневалась императрица, решив, что девушка жадна до титула и не желает уступать место.
— Стража…
— Мать! — перебил её Лин Ичэнь.
— Мать, я не хочу дочь герцога Гу. Кроме неё — любой другой.
— Но вы же росли вместе! Как ты можешь её не любить? — удивилась императрица, забыв на миг о наказании.
— Детские игры — это глупости. В выборе супруги я должен следовать собственному сердцу.
Раньше императрица не могла подобрать ему невесту — он всегда отказывался. Теперь, хоть и отверг Гу Цинцин, но оставил дверь открытой для других. Это уже прогресс.
— Раз Чэнь хочет рассмотреть других девушек, я поищу среди знатных семей подходящую кандидатуру, — смягчилась императрица.
— Мать, весь город знает, что Бай Жожань — моя законная супруга. Если позже я женюсь на другой наследной принцессе, это вызовет пересуды.
Вчера свадьба Лин Ичэня прошла с невероятной пышностью: полная церемония наследного принца, шесть свах, восемь обрядов, двенадцать служанок, двадцать четыре придворных дамы, тридцать шесть стражников и сорок восемь сундуков с приданым. Процессия растянулась на многие ли, а приданое Бая ещё больше увеличило шествие. Весь город знал: наследный принц взял в жёны старшую дочь семьи Бай. Это уже нельзя было скрыть.
Если бы не эта пышная церемония, весть не достигла бы дворца так быстро.
— Государыня, раз ты ещё не выбрала подходящей невесты, давай пока отложим этот вопрос, — решил император.
Императорский дом дорожил своим достоинством. Хотя брак и был заключён тайно, признавать это публично значило бы признать позор — лучше сделать вид, что всё в порядке.
— Сестрица, предложение Его Высочества — наилучшее решение, — поддержала наложница, хотя в душе надеялась, что наследного принца накажут.
http://bllate.org/book/5894/572784
Готово:
