Хань Юньси вздрогнул:
— Мама, не выдумывайте! Это… невозможно!
Он твёрдо утверждал, что невозможно, но в душе уже забилось тревожно.
Госпожа Хань, по обыкновению осторожная, добавила:
— Всё же подождём и посмотрим. Вдруг императрица действительно задумала нечто подобное? Ты ведь не можешь соперничать с наследным принцем за женщину…
По дороге во дворец Мэй Юйцин тоже размышляла, зачем её вызвала императрица. Она уже сказала всё, что считала нужным, и не могла понять, какие сомнения ещё могли остаться по тому делу.
Однако, вспомнив, что в прошлый раз императрица обошлась с ней довольно милостиво — лишь немного напугала, но не причинила зла, — Мэй Юйцин успокоилась и спокойно последовала за евнухом У во дворец.
Во дворце Чжэнъян императрица лично заваривала чай для императора.
Чай, приготовленный ею, отличался от чая, заваренного другими. Когда у императора не было много дел, он любил приходить сюда попить чай.
Сегодня императрица специально попросила его выделить время, чтобы выпить чая и заодно взглянуть на девушку из рода Мэй.
Ранее император слышал, как императрица хвалила Мэй Юйцин, и теперь ему стало любопытно.
Наследный принц уже достиг брачного возраста. Несколько месяцев назад император издал указ, повелев чиновникам и генералам представить на рассмотрение своих совершеннолетних дочерей, сестёр, племянниц и внучек для отбора невест наследного принца. После многоступенчатого отбора осталось десять девушек.
Однако наследный принц категорически отвергал эту затею и даже не пожелал взглянуть на них. Императрице ничего не оставалось, кроме как выбрать нескольких девушек, которые ей особенно понравились, и отправить их во дворец наследного принца под видом служанок. Если принц обратит внимание на кого-то из них, ту бы и взяли в жёны или наложницы.
Но не прошло и нескольких дней, как все они пришли к императрице в слезах: принц не позволял им приближаться, то кричал, то грозно смотрел, то швырял чашки — так что они и слова не смели сказать ему.
Императрица, ничего не поделаешь, отправила их домой.
В то время Мэй Юйцин ещё не достигла совершеннолетия, поэтому не участвовала в том отборе.
Теперь же императрица сразу обратила на неё внимание. Сегодня она хотела представить девушку императору. Если он одобрит, вскоре последует указ о помолвке.
Император только что сделал первый глоток чая, как вошёл евнух У и доложил, что Мэй-госпожа прибыла.
Мэй Юйцин вошла в покои дворца Чжэнъян и увидела, что на циновке сидят двое — но на этот раз не императрица и наложница Гуйфэй Сюй, а императрица и очень внушительный мужчина, пьющий чай.
По одежде и величественному виду Мэй Юйцин сразу поняла, что перед ней сам император.
Она не ожидала увидеть его здесь и на мгновение растерялась, но тут же опустилась на колени в глубоком поклоне:
— Служанка кланяется Вашему Величеству и Вашему Высочеству, императрице.
— Вставай, — ласково сказала императрица. — Садись.
Мэй Юйцин поднялась и уселась на стул, который поднёс слуга, слегка наклонив голову и ожидая вопросов императрицы.
Однако та не спешила заговаривать. Девушка чувствовала, что на неё устремлены два пристальных взгляда.
Когда она уже в третий раз пересчитала все десять пальцев, лежащих на коленях, императрица наконец нарушила молчание:
— Цинъэр, я слышала, ты с пяти лет жила с матерью в монастыре и провела там десять лет. Жизнь в обители нелёгка. Как ты всё это время переносила?
Мэй Юйцин ответила искренне:
— Служанка прекрасно жила в обители. Будда охранял меня, мать заботилась, настоятельница была добра, а старшие сёстры — внимательны. Мне не было тяжело.
— А кто учил тебя грамоте?
— Одна из сестёр в обители, бывшая дама из Цзяннани, прекрасно знала каллиграфию и живопись. Она и обучала меня.
— Говорят, ты ещё и на цитре играешь. Это тоже она тебя научила?
— Цитру я освоила сама. Не могу сказать, что умею хорошо, но мать говорит, что слушать можно.
— Твоя мать тоже происходила из знатного рода и владела искусствами. Если твоя игра угодна её уху, значит, ты действительно талантлива.
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество.
Мэй Юйцин удивилась про себя: разговор императрицы больше напоминал дружескую беседу, чем допрос. Но евнух У чётко сказал, что императрица хочет кое о чём спросить. Значит, главное ещё впереди.
Императрица допила чай, чтобы смочить горло, и бросила взгляд на императора.
Тот всё это время молча слушал, и выражение его лица было довольным. Он заговорил первым:
— Мы с императрицей узнали обо всём, что натворила с тобой принцесса Лэшу. Мы заставили её и её спутниц извиниться перед тобой в доме генерала Мэя, но не назначили иного наказания. Возможно, это показалось тебе несправедливым. Если в твоём сердце осталась обида, скажи прямо. Мы с императрицей хотим возместить тебе ущерб.
Его тон был добр и искренен, и он явно хотел предложить компенсацию.
Но для Мэй Юйцин это дело уже давно закрылось. Ей не требовалось никакого возмещения. Если бы не то, что принцесса и её свита причинили вред её семье, Мэй Юйцин вообще не стала бы в это вникать.
— Благодарю за милость Вашего Величества. В моём сердце нет обиды.
Император подумал, что она стесняется говорить правду из-за своего положения, и повторил:
— Не бойся, что мы обманем тебя. Слово императора — закон. Если ты злишься, мы с императрицей искренне хотим загладить вину.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — с искренностью сказала Мэй Юйцин, — в моём сердце нет злобы. В этом мире всё должно строиться на гармонии, а в делах человеческих — на добродетели. Хотя начало моего спора с принцессой Лэшу было не самым лучшим, конец оказался мирным. Лучше простить и поразмыслить над собой, чем копить обиды. Так можно обрести спокойствие духа.
Император и императрица переглянулись, и в глазах обоих мелькнуло изумление.
Затем они обменялись понимающими улыбками.
— «Лучше простить и поразмыслить над собой, чем копить обиды», — повторил император. — В твои годы обладать таким пониманием и широтой души — поистине редкость.
Мэй Юйцин подумала про себя: «Редкость? Это же то, что постоянно твердила настоятельница Цзинъань. Все в обители это знают».
Император с удовольствием допил чай и отправился в императорский кабинет продолжать дела.
Когда он ушёл, Мэй Юйцин подумала, что и ей пора уходить, но императрица задержала её ещё на некоторое время, расспрашивая о родителях, о наложнице Сюэ, о Мэй Сяочэне…
— Кстати, — сказала императрица, — наследный принц и твой брат ещё не закончили занятия. Не хочешь ли взглянуть, как они учатся?
Мэй Юйцин не очень хотела идти:
— Занятия наследного принца — дело важное. Служанка не посмеет мешать.
Но императрица, похоже, очень хотела, чтобы она пошла:
— Ничего страшного. Я сама провожу тебя.
Мэй Сяочэнь в это время сидел в павильоне Вэньхуа и вместе с наследным принцем повторял учение о Срединном Пути, изложенное тайфу Фаном три дня назад.
Мэй Сяочэнь был ещё мал, и некоторые сложные идеи он не до конца понимал, но зато отлично запоминал наизусть. Он выучил всё, что объяснил тайфу, с первого раза, поэтому тот редко его поправлял.
Сегодня было то же самое: выучил — и тайфу одобрительно кивнул, переключившись на других учеников.
Мэй Сяочэнь покрутил глазами, перевёл взгляд на ветви вишни за окном и уставился на несколько воробьёв, весело прыгающих по веткам. Их вольная жизнь вызывала у него зависть.
Он так увлёкся, что сквозь листву вишни заметил фигуру в светло-зелёном платье, идущую в их сторону. Она показалась ему знакомой.
Неужели сестра?
Мэй Сяочэнь потер глаза. Девушка подошла ближе…
Да это точно сестра!
Сердце его забилось от радости, но он всё ещё сомневался: как сестра могла оказаться здесь? И разве это не императрица идёт рядом с ней?
— Сяочэнь! Мэй Сяочэнь! — несколько раз окликнул его тайфу, прежде чем мальчик услышал.
— Тайфу… — виновато встал он.
— Не отвлекайся!
— Простите, тайфу, я больше не буду, — быстро извинился Мэй Сяочэнь, но тут же снова глянул в окно и тихо добавил: — Тайфу, идёт императрица.
Тайфу и остальные тоже посмотрели туда и действительно увидели, как императрица и Мэй Юйцин направляются к ним.
Кроме тайфу Фана, Мэй Сяочэня и Му Сина, никто из присутствующих — ни наследный принц Фэн Юньчэ, ни Пэй Цзянжань — не знал Мэй Юйцин.
Императрица шла рядом с Мэй Юйцин и рассказывала:
— Вон тот павильон — Вэньхуа, там учатся наследный принц и твой брат. Рядом — павильон Вэньюань, там хранится множество книг. А сзади — площадка для верховой езды, стрельбы из лука и игры в чжуцзюй…
Они прошли под вишнёвым деревом, и Мэй Юйцин подняла глаза как раз в тот момент, когда Мэй Сяочэнь смотрел на неё.
Он выглядел совершенно ошеломлённым.
Императрица проследила за её взглядом и улыбнулась:
— Мы хотели просто мельком взглянуть и уйти, но теперь, пожалуй, придётся подойти поближе.
Мэй Юйцин последовала за императрицей. Тайфу и ученики вышли навстречу и встретились у входа в павильон Вэньюань.
— Поклоняюсь Вашему Высочеству, — сказал тайфу, и все, кроме наследного принца, тоже поклонились императрице.
Фэн Юньчэ произнёс:
— Матушка.
Его взгляд небрежно скользнул по незнакомой девушке за спиной императрицы — и застыл.
Этот взгляд был полон изумления.
— Всем подняться, — сказала императрица, бросив взгляд на сына. — Мы просто заглянули, не помешали ли занятиям?
Тайфу ответил:
— Нет, сегодня повторение пройденного, ничего срочного.
— Отлично, — сказала императрица, заметив, что наследный принц всё ещё не может отвести глаз от Мэй Юйцин. Это показалось ей странным, но в то же время обрадовало: обычно сын никогда так долго не задерживал взгляда на девушках.
И Мэй Юйцин, взглянув на наследного принца, тоже на миг засияла глазами.
Этот наследный принц… очень похож на того юношу, которого она видела пять лет назад за статуей Будды, когда молилась за императрицу-мать вместо Юань Ци.
Тогда его называли «малый государь». Неужели это и есть нынешний наследный принц? Или просто очень похожий брат?
Пока она размышляла, императрица подвела её вперёд и представила:
— Наследный принц, это дочь генерала Мэя, госпожа Мэй, сестра Сяочэня. Тайфу и Синь её знают, а вот ты и господин Пэй — нет.
Пэй Цзянжань, услышав своё имя, вежливо поклонился Мэй Юйцин.
Она ответила ему тем же.
Фэн Юньчэ, похоже, уже справился с изумлением и теперь смотрел на неё с лёгким недоумением. Он лишь кивнул.
Мэй Юйцин тоже поклонилась ему.
Императрица была ещё более рада: наследный принц сам отреагировал на девушку!
— Тогда мы не будем мешать занятиям, — сказала она, довольная достигнутым. — Продолжайте, тайфу.
— Провожаем Ваше Высочество, — хором ответили ученики.
Вернувшись во дворец Чжэнъян, императрица ещё немного побеседовала с Мэй Юйцин.
Девушка воспользовалась моментом и спросила:
— Ваше Высочество, сколько всего у императора детей? У наследного принца есть братья и сёстры?
— У него есть старший брат, герцог Ци, который уже отправился в своё владение. И старшая сестра, принцесса Чэнъюань, два года назад вышла замуж за правителя Цзиго. А младшие братья и сёстры ещё не достигли совершеннолетия.
— А герцог Ци и принцесса Чэнъюань намного старше наследного принца?
— Герцог Ци — первый ребёнок императора, он на пять лет старше наследного принца и родился, когда его отец ещё был наследным принцем, от одной из наложниц по фамилии Юй. Принцесса Чэнъюань — дочь наложницы Гуйфэй Сюй, она старше наследного принца на три года.
Императрица удивилась, зачем Мэй Юйцин это спрашивает, но тут же догадалась, что та интересуется возрастом наследного принца, и добавила:
— Наследный принц всего на два-три года старше тебя. По сути, вы ровесники…
Мэй Юйцин кивнула, размышляя про себя: «Пять лет назад, когда я молилась за императрицу-мать, тому юноше было одиннадцать или двенадцать лет — как раз возраст нынешнего наследного принца. Значит, тот “малый государь” и есть он? Какая неожиданная встреча!»
— О чём задумалась, Цинъэр? — спросила императрица, заметив её размышления.
Мэй Юйцин смущённо улыбнулась:
— Ни о чём особенном.
Она не могла же сказать, что видела наследного принца пять лет назад!
Но императрица истолковала её смущение по-своему — решила, что девушка заинтересовалась наследным принцем, — и стала рассказывать ей ещё больше о нём.
http://bllate.org/book/5893/572718
Готово:
