Мэй Юйцин склонила лицо и взглянула на него, мягко произнеся:
— Угли разгорелись вовсю, господин Хань. Вам, должно быть, тоже жарко?
Хань Юньси тут же отозвался:
— Со мной всё в порядке, мне не жарко…
(Мне совсем не хочется уходить в сторону освежаться.)
Мэй Юйцин опустила голову и сосредоточенно переворачивала бараньи позвонки на решётке.
Хань Юньси впервые оказался так близко к ней. Пока мясо на костях аппетитно шипело над углями, он едва уловимо ощутил лёгкий аромат сандала, исходивший от её одежды.
Внезапно его мысли понеслись вдаль. Он отвлёкся — и обжёг палец о раскалённый уголёк. Инстинктивно тихо вскрикнув, он привлёк внимание Мэй Юйцин. Та немедля велела Жоуэй принести таз с холодной водой.
Поскольку рука Хань Юньси пострадала, ему больше нельзя было заниматься жаркой. Он сел рядом с Мэй Сяочэнем и опустил пальцы в прохладную воду, чтобы унять боль.
Когда первая порция бараньих позвонков была готова, Мэй Юйцин передала решётку поварихе, чтобы та продолжала жарить остальное, а также приготовила немного овощей для неё самой. Затем она принесла уже готовые позвонки Мэй Сяочэню и Хань Юньси. Мэй Сяочэнь вымыл руки прямо в том же тазу, что и Хань Юньси, вытер их полотенцем и взял два куска: один протянул Хань Юньси.
Тот вымыл руки и принял позвонок, откусил кусочек.
Брат с сестрой уставились на него, явно ожидая оценки.
Хань Юньси тщательно прожевал, проглотил и похвалил:
— Пропитано кунжутным маслом до самой сердцевины, корочка хрустящая, а внутри — нежнейшее мясо, с пряной остротой в меру. Настоящее объедение!
Услышав это, Мэй Сяочэнь и Мэй Юйцин радостно засмеялись.
Наложница Сюэ добавила:
— Господин Хань и вправду достоин быть одним из десяти величайших талантов столицы — так красиво умеет хвалить! А вот Сяочэнь, бедняжка, совсем без слов: только и может сказать «вкусно».
Мэй Сяочэнь, жуя кость, буркнул:
— Ну да, вкусно.
Хань Юньси рассмеялся:
— Госпожа не скромничайте. Весь город знает, что молодой господин Мэй — гений. В столь юном возрасте уже прославился! Через несколько лет, глядишь, и меня, недостойного члена списка десяти талантов, вытеснит.
Мэй Сяочэнь весело отозвался:
— Не волнуйтесь, господин Хань, я вас не вытесню.
После трапезы Хань Юньси ещё немного посидел, попил чай для пищеварения и лишь потом поднялся, чтобы проститься.
Уходя, он услышал от наложницы Сюэ:
— Чаще заходите! У нас дома печь есть — чего душа пожелает, всегда приготовим.
Хань Юньси покраснел и, набравшись наглости, ответил:
— Благодарю вас, вторая госпожа Мэй, за сегодняшнее угощение. Обязательно буду навещать вас чаще.
Наложница Сюэ так и покатилась со смеху от его дерзкого ответа.
Вечером, когда генерал Мэй вернулся домой, наложница Сюэ рассказала ему об этом:
— Раньше ты говорил, будто второй господин Хань — избалованный щёголь, боялся, что он будет придираться к Юйцин и потому отверг сватовство. А сегодня я увидела — парень-то честный! Сам сказал, что будет часто наведываться. Похоже, он искренне расположен к нашей Юйцин…
Генерал Мэй и сам не ожидал, что Хань Юньси перелезёт через стену их дома лишь для того, чтобы выступить свидетелем в защиту Мэй Юйцин.
Действительно старается.
— Возможно, я раньше ошибся в нём. Не разобравшись как следует, поспешил с выводами. Теперь вижу — неплохой парень.
— Тогда… есть ли ещё шанс для Юйцин и господина Ханя?
— Подождём, пока дело с принцессой Лэшу не разрешится окончательно. Сначала нужно полностью восстановить доброе имя Юйцин, и только потом думать о новом женихе…
— Верно…
☆
Из-за драки с Му Сином Мэй Сяочэнь последние дни не ходил во дворец. Генерал Мэй уже доложил об этом императору и попросил разрешения отправлять сына обратно в качестве товарища по чтению лишь после того, как дело Мэй Юйцин и принцессы Лэшу будет полностью выяснено. Иначе дети снова могут подраться.
Императрица поручила евнуху У лично провести расследование. Тот быстро выяснил всю правду: всё происходило именно так, как рассказывала тогда Мэй Юйцин. Сначала семья Фан действительно собиралась свататься к дочери Мэя, но принцесса Лэшу вмешалась и переманила себе жениха.
Евнух У побывал в доме главы академии Фан и поговорил с госпожой Фан. Выяснилось, что слухи о том, будто госпожа Фан якобы приходила во дворец Аньпин обсуждать помолвку принцессы Лэшу и Фан Юньно, — ложь. На самом деле госпожа Фан считала приглашение обычным визитом и поэтому согласилась.
Евнух У также заглянул в дом заместителя министра Ханя и встретился с господином Хань Юньси, который подтвердил: в тот день он действительно был у озера и видел, как принцесса Лэшу приставала к Фан Юньно. Когда тот её игнорировал, она нарочно устроила «несчастный случай» с падением в воду, чтобы привлечь его внимание.
Что до свахи, слуги из трактира, рыбака у озера, хозяина ювелирной лавки и всех тех, кто распространял слухи по чьему-то указу, — евнух У допросил каждого из них. В итоге он заключил:
— Дело ясное: старшая принцесса Чанънин и её дочь принцесса Лэшу действительно поступили неправильно — и не раз.
Евнух У был самым доверенным человеком императрицы, и она верила каждому его слову.
К тому же ещё в тот день, когда она впервые встретила Мэй Юйцин, ей уже поверила наполовину. Теперь же, имея подтверждение от евнуха У, императрица окончательно убедилась в правоте девушки.
Она доложила императору результаты расследования. Тот, однако, склонялся на сторону старшей принцессы и её дочери — всё-таки родная сестра и племянница. Он спросил императрицу:
— Неужели всё с самого начала было исключительно их виной? Может, девушка из дома Мэя тоже чем-то провинилась?
— Нет, — твёрдо ответила императрица. — Девушка из дома Мэя ничем не виновата.
— Но я всё равно не верю, что моя сестра и Лэшу способны на такое.
— Ваше Величество не верит, потому что сердце ваше склоняется к родным. Однако стоит лишь задуматься о том, зачем они это сделали, — и всё станет ясно.
— Какая же у них была цель?
— Во-первых, узнав, что семья Фан хочет свататься к дочери Мэя, они решили опередить их и переманить жениха. Хотя это и не великий грех, но всё же непорядочно…
— А второе?
— Второе — после того как вы, Ваше Величество, повелели императрице-матери назначить помолвку между принцессой Лэшу и Фан Юньно, та обнаружила письмо, которое Фан написал Мэй Юйцин. Разгневавшись, она испугалась, что между ними сохранятся чувства, и потому подослала людей, чтобы те пустили слух: мол, Фан бросил Мэй Юйцин. Так она хотела навсегда разорвать их связь.
Император кивнул:
— Это звучит логично. А третье?
— Третье — когда семья генерала Мэя стала опровергать слухи, народ, узнав правду, начал судачить о принцессе Лэшу. Её репутация сильно пострадала. Старшая принцесса, видя, что ситуацию не взять под контроль, прибежала ко двору и стала жаловаться императрице-матери, обвиняя семью Мэя в клевете и оскорблениях.
Дослушав до этого места, император уже не знал, как защищать сестру.
— К тому же, — добавила императрица, — я слышала, что изначально старшая принцесса сама прочила в невестки эту девушку Мэя. Даже портрет Му Синя отправляла в дом Мэя, но те отказались. Неудивительно, что принцесса Чанънин обиделась и с тех пор затаила злобу на семью Мэя.
Император долго молчал, а затем сказал:
— Получается, вина действительно целиком на моей сестре и Лэшу. Но ведь она — моя старшая сестра. Если я накажу её, она тут же побежит жаловаться императрице-матери. Ты же знаешь, как мать её и Лэшу балует. Именно по её просьбе я и пожаловал Лэшу титул принцессы. Если императрица-мать узнает, что я собираюсь наказать сестру и племянницу, она, пожалуй, и есть перестанет от обиды…
Императрица понимала его затруднение:
— Ваше Величество, я вовсе не предлагаю наказывать принцессу и её дочь.
— О?
— Всё это — всего лишь детская ссора. К тому же Му Синь даже избил молодого господина Мэя. Пусть старшая принцесса и маркиз Аньпин придут в дом генерала Мэя вместе с детьми и принесут извинения. Так они уладят конфликт, а слухи в городе сами собой прекратятся — люди увидят, что семьи помирились.
Император обрадовался:
— Отличная мысль! Императрица, ты всегда умеешь разрешить мои заботы.
Императрица улыбнулась:
— Есть ещё одна просьба, Ваше Величество.
— Какая?
— Несколько дней назад вы принимали генерала Мэя и главу академии Фан в кабинете. Теперь, когда расследование завершено, стоит скорее сообщить им результаты.
— Разумеется, завтра же скажу.
— И ещё одно слово, Ваше Величество, скажите генералу Мэю наедине.
— Что за слово?
— Скажите ему, что раз старшая принцесса и принцесса Лэшу нарушили помолвку его дочери, вы запомните это и обязательно найдёте для неё достойную партию в качестве компенсации. Пусть генерал будет спокоен.
— О? — Император уловил скрытый смысл. — Неужели императрица не хочет, чтобы эта девушка Мэя выходила замуж по своему выбору?
— Именно так.
— Почему?
— Я встречалась с ней. Она не только прекрасна лицом, но и умна, сообразительна, а главное — в ней есть стойкость. Мне она очень понравилась.
Император сразу всё понял:
— Впервые слышу, чтобы ты так хвалила девушку. Неужели задумала выдать её за наследника?
— Пока лишь рассматриваю такую возможность. Но нужно ещё подумать — вдруг характеры не сойдутся? Ведь наследник такой своенравный…
— Хорошо, я всё учту. Завтра же передам генералу Мэю.
На следующий день генерал Мэй вернулся домой после службы с тревожным видом.
Наложница Сюэ, заметив его обеспокоенность, спросила, что случилось.
Генерал ответил:
— Сегодня после утреннего совета Его Величество снова вызвал меня в кабинет. Сказал, что дело Юйцин и принцессы Лэшу выяснено, и скоро старшая принцесса с маркизом Аньпин придут с детьми извиняться…
— Да это же прекрасно! Почему же вы не рады?
— Но перед уходом император оставил меня наедине и сказал кое-что ещё.
— Что именно?
— Он велел не беспокоиться о будущем Юйцин и пообещал сам подыскать ей хорошую партию в качестве компенсации…
Наложница Сюэ растерялась:
— …А?
Генерал тем временем всё больше тревожился:
— Мне кажется, тут что-то не так…
☆
Император вызвал старшую принцессу Чанънин и маркиза Аньпина и приказал им вместе с Му Цзинь и Му Синем отправиться в дом генерала Мэя и принести извинения, чтобы положить конец конфликту.
Старшая принцесса возмутилась:
— Ваше Величество! Цзинь — принцесса! Как она может извиняться перед какой-то чиновничьей дочерью?
— Ваши «хитрости» разве устоят перед расследованием? — холодно бросил император. — Пусть дочь генерала Мэя и не так знатна, как твоя дочь-принцесса, но её отец — великий генерал государства. Десять лет назад, когда страна была на грани гибели, именно он сражался насмерть, защищая родину, и чуть не погиб в плену у врага. Благодаря ему сегодня государство процветает, соседи не осмеливаются нападать — все трепещут перед нашим генералом Мэем. А вы не только не благодарны ему, но ещё и украли жениха у его дочери, да ещё и очернили её имя! Если бы я поверил вашим лживым речам, разве не охладил бы сердце верного служителя?
Старшая принцесса не сдавалась:
— Допустим, мы и впрямь виноваты. Но ведь и они не пощадили репутацию Цзинь! Пусть каждый останется при своём, и хватит!
Император, обычно терпеливый к сестре, теперь по-настоящему разозлился:
— Где они очерняли репутацию Цзинь? Это ваши собственные поступки вызвали осуждение народа! Если вы не остановитесь сейчас, лучше уезжайте из столицы — мне стыдно за вас перед всем государством!
Услышав угрозу изгнания из столицы, старшая принцесса испугалась и наконец признала вину:
— Хорошо, завтра я приведу Цзинь и Синя в дом генерала Мэя и заставлю их извиниться. Довольны?
— И не смейте тревожить императрицу-мать! — предостерёг император, зная характер сестры. — Я сам всё объясню матери.
Старшая принцесса неохотно согласилась.
На следующий день она вместе с маркизом Аньпином и детьми прибыла в дом генерала Мэя. Дети были ещё менее довольны, чем родители.
— Мама, я не стану извиняться перед какой-то чиновничьей дочерью! — сердито заявила Му Цзинь.
Му Синь поддержал сестру:
— И я не стану извиняться перед этим мелким сопляком!
http://bllate.org/book/5893/572716
Готово:
