— Мэй-эр, — ласково окликнула императрица, — я слышала, ты совсем недавно достигла совершеннолетия?
Мэй Юйцин растерянно ответила:
— Да, два месяца назад.
— Хорошо, хорошо, — с видимым удовольствием произнесла императрица, — какая славная девочка.
Мэй Юйцин недоумевала: разве до совершеннолетия она была не такой? Почему теперь её вдруг хвалят за то, что повзрослела?
Сама императрица думала одно, а девушка — другое. Но наложница Гуйфэй Сюй, прожившая рядом с государыней много лет, сразу уловила её замысел. Всего минуту назад императрица смотрела на гостью строго, почти как на подозреваемую, а теперь вдруг расспрашивает о имени, возрасте… Неужели государыня приглядывает себе невестку?
Впрочем, вспомнив, как держалась Мэй Юйцин, наложница Сюй не удивилась: девочка и вправду умна, сообразительна и воспитана — неудивительно, что императрица ею заинтересовалась.
Государыня задала ещё несколько вопросов: какие книги она читала, чем увлекается, легко ли ей было привыкнуть к жизни дома после стольких лет в монастыре.
Мэй Юйцин отвечала старательно и вежливо, но с каждой минутой всё больше тревожилась: неужели императрица снова пытается незаметно выведать у неё что-то важное?
Наконец наложница Сюй упомянула принцессу Лэшу, и императрица вернулась к главному:
— То, что ты сегодня рассказала, я поручу проверить. А пока возвращайся домой и спокойно жди известий. Я пошлю за тобой евнуха У.
Этот самый евнух У и приезжал за Мэй Юйцин в дом генерала Мэя.
Наложница Сюй, услышав особое слово «спокойно», сразу поняла: императрица поверила этой девочке.
Когда Мэй Юйцин ушла, наложница Сюй осталась с императрицей и вместе с ней занялась икебаной.
— Ваше Величество, — сказала она, — я слышала, что эта девочка с детства жила в монастыре вместе с матерью и никогда не появлялась при дворе. Неудивительно, что в столице никто не знал о такой умной и прекрасной девушке.
— Да, — согласилась императрица, — и редкостно искренний характер — знает свет, но не коварна.
Наложница Сюй улыбнулась:
— Ваше Величество, вам нравится эта девочка?
Императрица, беря в руки цветок, мягко улыбнулась:
— Приятное лицо… Достойная девушка.
Генерал Мэй узнал, что Мэй Юйцин тоже вызвали во дворец, только после того, как вышел из него.
Наложница Сюэ, опасаясь, что дочь подвергнется там унижениям, немедленно послала гонца известить его.
Генерал Мэй тут же отложил дела и поспешил обратно ко дворцу.
Едва он подъехал к воротам, как увидел, что Мэй Юйцин уже выходит из дворца в сопровождении евнуха и собирается садиться в карету.
— Цин-эр! — окликнул он.
Мэй Юйцин обернулась, сошла с кареты и подошла к нему.
— Отец, что вы здесь делаете?
— Наложница Сюэ сказала, что тебя тоже вызвали во дворец. Я приехал посмотреть.
— Императрица спрашивала меня о господине Фане и принцессе Лэшу. Я рассказала всё, как было, и её величество отпустило меня домой.
Генерал Мэй внимательно осмотрел дочь и, убедившись, что с ней ничего не случилось, успокоился.
— Пойдём, я отвезу тебя домой.
— Отец, у вас важные дела. Не стоит из-за меня их откладывать. Императрица велела евнуху У доставить меня домой. Идите, пожалуйста, занимайтесь своими обязанностями.
— Хорошо, — генерал Мэй кивнул евнуху, — благодарю вас, господин У, за заботу о моей дочери.
— Генерал, вы слишком добры! — склонился евнух. — Мне велено сопроводить Мэй-госпожу — это моя обязанность.
Так генерал Мэй спокойно уехал по своим делам, а Мэй Юйцин под охраной евнуха У благополучно вернулась домой.
Наложница Сюэ всё это время ждала во дворе. Убедившись, что дочь цела и невредима, и подробно расспросив её, она наконец занялась другими делами — велела слугам сходить на рынок и купить бараньи рёбрышки, чтобы испечь их к обеду для Мэй Сяочэня.
Однако Мэй Сяочэнь вернулся домой гораздо раньше обычного — с синяками на лице и разбитым в кровь ртом.
Наложница Сюэ и Мэй Юйцин в ужасе бросились к нему:
— Что случилось?!
Мэй Сяочэнь плюхнулся на стул:
— Подрался с Му Сином!
— Зачем ты с ним дрался?
Му Син — сын старшей принцессы Чанънин, младший брат принцессы Лэшу Му Цзинь. Ранее его семья даже присылала сватов в дом генерала Мэя. Сейчас Му Син — один из спутников наследного принца.
С тех пор как Мэй Сяочэнь стал спутником наследного принца, наложница Сюэ постоянно тревожилась, не ссорятся ли мальчики. И вот, всего через десять дней после поступления во дворец, они действительно подрались.
Му Син старше Мэй Сяочэня на три-четыре года, да и тот от природы худощав — как ему было одолеть противника? Естественно, его изрядно избили.
— Он говорил гадости про тебя! — возмущённо воскликнул Мэй Сяочэнь. — Сказал, будто ты сама виновата, что Фан Юньно выбрал его сестру, а потом ещё и оклеветала принцессу Лэшу! Такое враньё я стерпеть не мог — стал спорить, а он, не выдержав, ударил первым…
— Какая наглость! — воскликнула наложница Сюэ, глядя на избитое лицо сына. — Как только твой отец вернётся, мы обязательно добьёмся справедливости! Семья старшей принцессы Чанънин совсем обнаглела!
Мэй Юйцин видела, как брат пострадал из-за неё, и сердце её сжалось от вины. Она могла простить принцессе Лэшу, что та отняла у неё Фан Юньно, но теперь, когда они оклеветали её и нанесли вред её семье, Мэй Юйцин решила: нельзя позволять им безнаказанно творить зло.
— Тётушка, останьтесь дома, позаботьтесь о брате. Я сейчас выйду.
— Куда ты собралась?
— К заместителю министра Ханю, — ответила Мэй Юйцин. — Попрошу господина Хань Юньси засвидетельствовать правду.
Мэй Юйцин пришла в дом Ханей и попросила доложить о ней Хань Юньси. Слуга ушёл, но вместо сына вышла госпожа Хань и сказала, что Хань Юньси сегодня уехал с друзьями гулять и дома нет.
Мэй Юйцин не знала, что госпожа Хань лжёт, и сказала:
— Тогда я подожду его здесь.
— Он уехал далеко, неизвестно, когда вернётся.
— Ничего, если сегодня не дождусь, завтра приду пораньше.
— Это… — На самом деле Хань Юньси был дома, но госпожа Хань не хотела, чтобы он выходил к Мэй Юйцин. Ещё утром муж прислал гонца с вестью: дело Мэй Юйцин, Фан Юньно и принцессы Лэшу дошло до самого императора, и так как Хань Юньси тоже замешан, его строго запретили пускать к кому-либо до возвращения отца.
Увидев, что Мэй Юйцин не уходит, госпожа Хань придумала:
— Мэй-госпожа, почему бы вам не вернуться домой? Как только мой сын приедет, я сразу пошлю за вами слугу.
Мэй Юйцин ещё у ворот поняла: госпожа Хань боится втягиваться в скандал и не хочет выпускать сына. Но раз та не сказала прямо, Мэй Юйцин решила не выставлять её в неловкое положение:
— У меня сегодня свободный день, подожду немного. Госпожа, не стоит ради меня отрываться от дел — идите, пожалуйста, занимайтесь своими обязанностями.
Госпожа Хань, видя её упрямство, не могла выгнать гостью и сказала:
— Вы напомнили мне — у меня и вправду дела. Тогда я пойду.
Мэй Юйцин слегка поклонилась:
— Идите, пожалуйста.
Как только госпожа Хань скрылась за воротами, она немедленно направилась в покои сына — решила лично проследить, чтобы он никуда не делся.
Дойдя до его двора, она несколько раз окликнула Хань Юньси, но ответа не последовало. Тогда она велела слугам выломать дверь.
В комнате никого не оказалось — только окно было распахнуто.
Тем временем в доме генерала Мэя…
Хань Юньси отряхнул пыль с одежды и подошёл к воротам:
— Прошу доложить Мэй-госпоже или молодому господину Мэю, что я пришёл.
Слуга быстро провёл его внутрь.
Хань Юньси вошёл и увидел Мэй Сяочэня и наложницу Сюэ. От них он узнал, что Мэй Юйцин пошла к нему домой.
— Господин Хань, посидите с Сяочэнем, пока я пошлю за Цин-эр, — обрадовалась наложница Сюэ.
Слуги подали чай и угощения. Хань Юньси и Мэй Сяочэнь начали беседовать за едой.
— Молодой господин Мэй, а что с вашим лицом?
— Подрался.
— Ага.
— А у вас, господин Хань?
— Упал, когда лез через стену…
Хань Юньси решил засвидетельствовать правду ещё тогда, когда Мэй Юйцин опровергла слухи. Но отец и мать, узнав, что он был свидетелем той сцены у озера, не хотели втягивать его в историю и запретили встречаться с семьёй Мэй.
Сегодня утром мать сообщила ему: дело дошло до императора, и отец строго велел никого не пускать к Хань Юньси до своего возвращения.
Увидев, как родители нервничают, Хань Юньси понял: теперь его показания действительно нужны.
Принцесса Лэшу поступила несправедливо — не только отняла Фан Юньно, но и оклеветала Мэй Юйцин, а потом ещё и первой пожаловалась императору! Даже стороннему наблюдателю это было невыносимо.
Сегодня мать заперла его во дворе, и ему ничего не оставалось, кроме как вылезти в окно.
Лезть через стену он никогда раньше не пробовал — это был первый раз.
Приземлился лицом вперёд — сильно ушибся.
В следующий раз будет опытнее.
Хань Юньси и Мэй Сяочэнь просидели в зале меньше получаса, как вернулась Мэй Юйцин.
— Прошу прощения за ожидание, господин Хань, — сказала она, входя в зал.
Хань Юньси тут же вскочил:
— Мэй-госпожа, не стоит извиняться! Сяочэнь рассказал, что вы ходили ко мне домой. Моя мать, верно, не пустила вас внутрь — прошу прощения за наше невежливое поведение.
Мэй Юйцин не обиделась на отказ:
— Встретиться с господином Ханем можно и здесь.
От этих слов сердце Хань Юньси дрогнуло — ему показалось, будто она сама хотела его увидеть, и от этой мысли стало радостно.
— Господин Хань, вы, верно, слышали о моей ссоре с принцессой Лэшу. Вы были там, у озера. Не могли бы вы засвидетельствовать правду?
— Я как раз пришёл, чтобы сказать: если вам понадобится помощь, просто дайте знать.
Он замолчал на мгновение, вспомнив, как мать не пустила Мэй Юйцин в дом, и добавил:
— Я попрошу одного из слуг следить за воротами. Если вы придёте, он немедленно меня предупредит.
— Благодарю за заботу, господин Хань, — сказала Мэй Юйцин, тронутая его искренней готовностью помочь. — Вам воздастся за это добром.
Хань Юньси впервые почувствовал такую радость от искренней благодарности:
— Мэй-госпожа, не стоит благодарить. Просто не могу смотреть, как принцесса Лэшу и её брат так несправедливо поступают с вами. Это мой долг.
В этот момент вернулись слуги с покупками — принесли корзину любимых бараньих рёбрышек Мэй Сяочэня.
Из-за позднего выхода пришлось обойти несколько мясных лавок, чтобы найти свежие.
Мэй Сяочэнь, увидев рёбрышки, вскочил:
— Ура! Сегодня будем есть жареные бараньи рёбрышки!
Он подрался с Му Сином как раз во время обеда, так что с тех пор ничего не ел — теперь же слюнки потекли.
— Вот и радуйся, — поддразнила его наложница Сюэ, а потом обратилась к Хань Юньси: — Господин Хань, вы, верно, ещё не обедали? Останьтесь, поешьте с нами.
Мэй Юйцин вспомнила, как Хань Юньси в «Гостинице Поднебесной» ел, не в силах остановиться, и добавила:
— Мы готовим рёбрышки по рецепту из «Гостиницы Поднебесной». Не такие вкусные, конечно, но тоже неплохо.
Хань Юньси вспомнил свой тогдашний вид и покраснел:
— Х-хорошо… Сегодня мне… повезло.
Мэй Сяочэнь вызвался жарить сам. Мэй Юйцин села рядом — в прошлый раз он тайком добавил в её жареные овощи слишком много перца.
Хань Юньси никогда не готовил, но, видя, как Мэй Сяочэнь усердно трудится, не мог сидеть сложа руки. Он закатал рукава, вымыл руки и присоединился к нему.
Мэй Сяочэнь, тренировавшийся много дней, уже знал толк в жарке и даже начал учить Хань Юньси, как правильно держать огонь.
Хань Юньси слушал внимательно.
Оба склонились над жаровней, и вскоре лица их покрылись потом, особенно у Мэй Сяочэня — пот заливал глаза, и он потянулся рукой, чтобы вытереть.
— Не трогай лицо руками, — сказала Мэй Юйцин, боясь, что он случайно заденет ссадины. Она достала платок и аккуратно вытерла ему лоб. — Отдохни немного, я сама пожарю.
Мэй Сяочэнь и вправду измучился от жары, поэтому взял платок, уселся в стороне и принялся махать им, как веером, не спуская глаз с жаровни.
Эти рёбрышки он выпрашивал у матери несколько дней — нельзя было их испортить.
Хань Юньси, чувствуя, как Мэй Юйцин стоит совсем близко, ещё больше растерялся — и без того не умел готовить, а теперь и вовсе стал неловким.
http://bllate.org/book/5893/572715
Готово:
