Изначально генерал Мэй считал, что ссора между молодыми людьми — дело обыденное и вовсе не столь серьёзное, чтобы докладывать об этом императору. Однако старшая принцесса Чанънин первой подала жалобу: она опередила всех и уже успела войти во дворец, чтобы пожаловаться императрице-матери. По её словам, Мэй Юйцин и принцесса Лэшу якобы из-за Фан Юньно устроили перепалку, а когда Лэшу одержала верх, та и её семья в отместку тайно распускали злобные слухи о принцессе.
Чанънин была родной дочерью императрицы-матери, и, выслушав её рассказ, та и вправду поверила, будто Мэй Юйцин и дом Мэя злонамеренно очерняют честь принцессы Лэшу и дома маркиза Аньпина — преступление, достойное сурового наказания.
Однако императрица-мать давно отошла от дел и уже много лет не занималась управлением дворцом. Внутренними делами занималась императрица, а государственными — сам император. Пожилая императрица-мать вовсе не собиралась ввязываться в споры между молодыми, поэтому передала это дело императрице, велев ей как следует наказать Мэй Юйцин. Кроме того, она сообщила об инциденте императору и попросила его проверить, насколько строги нравы в доме генерала Мэя.
Раз уж императрица-мать впервые за долгое время заговорила по какому-то вопросу, император и императрица, разумеется, отнеслись к делу со всей серьёзностью.
Поэтому однажды после окончания утренней аудиенции император задержал генерала Мэя и наставника Фана, а также даже отца Хань Юньси — заместителя министра Ханя. Тем временем императрица прислала гонца в дом генерала Мэя с устным указом: Мэй Юйцин немедленно должна явиться во дворец.
Наложница Сюэ не хотела отпускать Мэй Юйцин одну и просилась сопроводить её, но посланный евнух не разрешил:
— Её величество императрица приказала явиться только госпоже Мэй. Сопровождение не требуется.
Мэй Юйцин успокоила наложницу Сюэ:
— Не волнуйтесь, матушка. Отец и Сяочэнь тоже сейчас во дворце.
Перед самым отъездом она вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Кстати, Сяочэнь сегодня сказал, что если не получит жарёных рёбер ягнёнка, то вообще не будет есть. Не забудьте, матушка, велеть кому-нибудь сходить за свежими. Только свежие не вызовут расстройства желудка.
Наложница Сюэ обеспокоенно ответила:
— В такой момент тебе ещё и за еду младшего брата переживать? Пускай ест или не ест — не до того сейчас!
Мэй Юйцин села в карету вместе с евнухом и отправилась во дворец.
Тем временем в кабинете императора генерал Мэй и наставник Фан уже объяснили Его Величеству суть дела. Император остался в сомнениях и спросил стоявшего рядом заместителя министра Ханя:
— Только что генерал Мэй и наставник Фан утверждали, что в тот день у озера был и ваш сын. Говорил ли он вам об этом?
Заместитель министра Хань не мог говорить так же уверенно, как генерал Мэй или наставник Фан: один из них прославился своими воинскими подвигами, другой — учитель наследного принца, а он сам — всего лишь трёхленточный заместитель министра по военным делам. Если он скажет правду, то наверняка рассердит старшую принцессу Чанънин и маркиза Аньпина. А если умолчит — обидит двух влиятельнейших чиновников при дворе. Он был в полном смятении.
На самом деле, как только в слухах о принцессе Лэшу упомянули имя Хань Юньси, заместитель министра Хань сразу же вызвал сына и выяснил всю правду. Действительно, виновата была принцесса Лэшу.
Боясь, что скандал затронет их семью, заместитель министра Хань запер сына дома и не выпускал наружу, надеясь, что буря утихнет сама собой.
Однако дело и вправду раздулось и даже дошло до трона. Теперь император требовал от него свидетельских показаний. Что бы он ни выбрал — сказать или умолчать — он обязательно кого-то обидит.
В отчаянии заместитель министра Хань решил никого не обижать и притвориться, будто ничего не знает. Пусть хоть на время удастся избежать неприятностей.
— Ваше Величество, — ответил он, — мой сын редко со мной откровенничает и ничего подобного не упоминал. Если позволите, я сейчас же отправлюсь домой и расспрошу его.
Но если он действительно пойдёт домой и обратно, уйдёт полдня, а император ждать не собирался. Он махнул рукой, велев оставить это на потом.
Вскоре Мэй Юйцин тоже прибыла во дворец, хотя генерал Мэй об этом ещё не знал.
Её сразу же повели в дворец Чжэнъян к императрице.
Это был её второй визит в Чжэнъян.
В первый раз ей было десять лет, и она входила во дворец под именем Юань Ци, чтобы молиться за здоровье императрицы-матери.
Мэй Юйцин бросила взгляд на восточную тёплую беседку и вспомнила того маленького наследного принца, который не мог уснуть.
Где он сейчас? Каким человеком стал?
Но дальше этих мыслей она не пошла — ведь она даже не знала его имени.
Войдя в главный зал дворца Чжэнъян, она увидела не одну, а двух государынь. Те сидели напротив друг друга и занимались икебаной — готовили цветочные композиции.
Обе были величественны и изящны, одеты в одинаковые наряды, даже украшения в причёсках были почти неразличимы, и с первого взгляда было невозможно понять, кто из них выше по рангу.
— Ваше величество императрица, ваше величество наложница Гуйфэй Сюй, — почтительно доложил евнух, — госпожа Мэй доставлена.
Обе государыни повернулись к ней, в глазах играла улыбка, но ни одна не проронила ни слова.
Мэй Юйцин внимательно посмотрела на лица обеих и, немного подумав, первой поклонилась той, что сидела слева:
— Дочь ваша кланяется вашему величеству императрице, — а затем той, что справа: — и кланяется вашему величеству наложнице Гуйфэй Сюй.
Едва она закончила, как обе государыни рассмеялись.
Та, что слева, первой заговорила:
— Я только что поспорила с Гуйфэй Сюй, угадает ли ты, кто из нас императрица, ведь ты впервые во дворце. А ты угадала!
Императрица подала знак служанке, та подошла и воткнула ей в причёску фениксовую шпильку — видимо, ради спора императрица нарочно сняла её перед приходом Мэй Юйцин. Поправив шпильку, императрица спросила:
— Расскажи-ка нам, дитя моё, как ты это определила?
Наложница Гуйфэй Сюй тоже с интересом смотрела на девушку.
Мэй Юйцин, конечно, не могла сказать, что пять лет назад уже бывала во дворце под именем Юань Ци и однажды видела императрицу. Сегодня она просто опиралась на смутное воспоминание.
Но и врать она не умела — с детства никогда не лгала.
Не зная, что делать — ведь нельзя ни говорить правду, ни лгать, — она наконец ответила:
— В моём воображении императрица выглядела именно так, как вы, а значит, вторая государыня — наложница Гуйфэй Сюй.
Услышав это, императрица и наложница Гуйфэй Сюй переглянулись с лёгким удивлением.
Они думали, что девушка воспользуется случаем и начнёт говорить льстивые речи, чтобы расположить их к себе. А она, оказывается, просто доверилась интуиции?
Такая искренность показалась им гораздо приятнее обычного лицемерия.
Однако спор был лишь игрой, и императрица, конечно, не забыла настоящей цели вызова Мэй Юйцин — выяснить, действительно ли та распускала клевету на принцессу Лэшу.
Сегодня императрица специально пригласила наложницу Гуйфэй Сюй, чтобы та выступила в роли беспристрастного свидетеля и помогла ей разобраться в деле.
— Пару дней назад старшая принцесса Чанънин приходила ко мне и сказала, что по всему городу распространились злобные слухи о её дочери, принцессе Лэшу, и что источником этих слухов являешься ты. Поэтому я и вызвала тебя сегодня. Скажи честно: правда ли это?
— Отвечаю вашему величеству: это не так. До того как на принцессу Лэшу посыпались насмешки, подобные слухи ходили и обо мне, — спокойно, но без малейшего подобострастия ответила Мэй Юйцин и начала подробно рассказывать императрице и наложнице Гуйфэй Сюй, как всё произошло.
— Я десять лет провела с матерью в монастыре, занимаясь буддийскими практиками. Недавно я достигла совершеннолетия, и к нам пришли сваты. После обсуждения с родителями мы решили встретиться с сыном наставника Фана, господином Фан Юньно…
Она рассказала, как семья Фана приходила в их дом, как Фан Юньно вместе с её младшим братом Сяочэнем отнёс в монастырь свежие овощи, как потом трое отправились к озеру удить рыбу, как вдруг появилась принцесса Лэшу и настояла, чтобы Фан Юньно рисовал с ней, а ей с братом пришлось идти в гостиницу за едой для него. По дороге они встретили Хань Юньси, сына заместителя министра Ханя…
Потом последовало падение принцессы Лэшу в воду, визит Фан Юньно с извинениями, слухи о том, что Фан Юньно и принцесса Лэшу рисовали вместе у озера, приглашение госпожи Фан в дом маркиза Аньпина от старшей принцессы Чанънин, указ императрицы-матери о помолвке Фан Юньно и принцессы Лэшу, посылка Фан Юньно шкатулки с письмом… и, наконец, как принцесса Лэшу обнаружила украшения и письмо, после чего по городу пошли слухи, очерняющие её честь…
— Отец разгневался и нашёл тех, кто первым пустил эти слухи, заставив их опровергнуть всё и рассказать правду, — сказала Мэй Юйцин. — Мы с отцом никогда не клеветали на принцессу Лэшу и старшую принцессу Чанънин. Мы лишь рассказали правду.
Императрица и наложница Гуйфэй Сюй спросили:
— Но всё это — лишь твои слова. У тебя есть доказательства?
Мэй Юйцин кивнула:
— Есть свидетели: сваха, которая ходила сватать, сестра из монастыря, старик, продававший рыболовные снасти, слуга из «Гостиницы Поднебесной», господин Хань Юньси из семьи заместителя министра Ханя. Кроме того, отец уже поймал тех, кто по приказу старшей принцессы Чанънин из дома маркиза Аньпина распускал слухи.
Императрица заметила, что девушка спокойна, её слова логичны и лишены противоречий:
— Значит, вы с Фан Юньно любите друг друга, а принцесса Лэшу специально пыталась вас разлучить?
Мэй Юйцин покачала головой:
— Мы с господином Фаном ещё не дошли до взаимной привязанности. Мы лишь дважды встречались как друзья. Поступок принцессы Лэшу нельзя назвать разлучением — она лишь заставила меня понять, что между нами может быть только дружба.
Наложница Гуйфэй Сюй тоже спросила:
— Но ведь Фан Юньно — тот, кого ты и твои родители одобряли. Принцесса Лэшу отняла его у тебя. Разве ты не злишься на неё?
Этот вопрос напомнил Мэй Юйцин о том, как недавно её спрашивал то же самое Сяочэнь. Она ответила так же, как и тогда:
— В буддизме говорится: всё в этом мире предопределено. То, что принадлежит мне, никто не отнимет. А то, что можно отнять, значит, никогда и не было моим. Зачем же тогда жаловаться?
Наложница Гуйфэй Сюй с неопределённой интонацией произнесла:
— Ты уж слишком великодушна…
Императрица тоже посмотрела на неё:
— Если ты не злишься на принцессу Лэшу, зачем же ты распускала о ней дурные слухи?
Мэй Юйцин спокойно ответила:
— Ваше величество, это не слухи, а разъяснение истины. Просто, переходя из уст в уста, каждый добавлял от себя, и мы с отцом не могли этого контролировать…
Императрица тихо усмехнулась:
— Значит, ты признаёшь, что дурные слова о принцессе Лэшу пошли именно от тебя?
Наложница Гуйфэй Сюй невольно затаила дыхание — императрица столько хитростей пустила в ход, лишь чтобы подвести к этому вопросу.
И теперь, после всего сказанного, Мэй Юйцин сама себя загнала в угол: признание означало обвинение в клевете на члена императорской семьи — тягчайшее преступление.
Даже обычно невозмутимая Мэй Юйцин поняла серьёзность положения. Один неверный шаг — и не только её, но и весь дом генерала Мэя ждёт беда.
Ей было всего пятнадцать лет, и большую часть жизни она провела в монастыре. Как ей устоять перед тонким допросом императрицы?
Она растерялась и не знала, что ответить. Закрыв глаза, она вспомнила, как сидела в молельном зале и слушала наставления настоятельницы Цзинъань, глухой и размеренный стук деревянной рыбы, рассказы о карме и воздаянии…
Открыв глаза, она нашла ответ:
— В буддизме говорится: разумей карму и не создавай словесной кармы. Я уже рассказала вашему величеству истинную причину и следствие, не солгав и не искажая слов. Пусть ваше величество сама решит, кто прав, а кто виноват.
Мэй Юйцин произнесла эти слова и опустилась на колени, склонив голову — покорная, но непреклонная.
Императрица долго разглядывала её с трона, а потом вдруг рассмеялась.
Наложница Гуйфэй Сюй удивлённо посмотрела на неё — почему вдруг государыня потеряла осмотрительность?
Императрица, словно угадав её мысли, сказала:
— Давно я не встречала таких забавных людей, которые осмеливаются отшучиваться передо мной буддийскими изречениями…
Этот смех сразу успокоил наложницу Гуйфэй Сюй: видимо, императрица больше не собиралась притеснять девушку.
Императрица встала с трона и подошла к Мэй Юйцин:
— Встань, дитя моё.
Мэй Юйцин поблагодарила:
— Благодарю ваше величество императрицу, — и поднялась, но всё ещё держала голову опущенной.
Она и вправду сильно испугалась.
Императрица сказала:
— Подними голову, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.
Мэй Юйцин непонимающе подняла лицо.
На нём ещё читался страх, но в ясных глазах светилась искренность и стойкость — будто бы она готова принять любой исход.
Императрица внимательно её осмотрела, и радость в её глазах уже невозможно было скрыть:
— Дитя моё, как тебя зовут?
— Дочь ваша — Мэй Юйцин…
http://bllate.org/book/5893/572714
Готово:
