— Не знаю, что делать! — воскликнул Цзи Чжуоин, и упрямство на его лице вызвало у Цзян Цзуна невольный смех.
— Господин Цзи до сих пор не видит, в какой обстановке оказался? Ваш отец вышел из низов, и всё, чего он достиг, — исключительно по милости Императрицы. Его жизнь и смерть зависят от одного лишь её слова.
— Вы, господин Цзи, можете устроить истерику и получить удовольствие, но подумали ли вы о своей матери, которая так усердно трудится ради вас?
Цзян Цзун не стал продолжать. Он верил, что Цзи Чжуоин — человек умный: достаточно лишь намекнуть, и тот сам поймёт, как поступить.
Однако глаза Цзи Чжуоина покраснели от слёз, и он медленно, чётко произнёс:
— Я готов отказаться от брака с наследницей престола, но никогда не соглашусь стать супругом Второй принцессы. Ваше Величество, давайте сделаем шаг навстречу друг другу.
Цзян Цзун лишь фыркнул, не выказывая ни согласия, ни несогласия.
Цзи Чжуоин резко развернулся и ушёл. Сначала он шёл быстро, потом перешёл на бег, а затем помчался во весь опор. Лишь когда силы совсем оставили его, он нырнул за искусственную гору и без стеснения расплакался.
Неожиданно именно здесь его и застала Мин Чжан.
В припадке обиды он забыл обо всём на свете и тут же подробно рассказал ей обо всём, что случилось с Цзян Цзуном, прося совета.
Ранее он просто испугался угроз Цзян Цзуна. Ведь тот упомянул его мать — а мать и Мин Чжан были для него самыми дорогими людьми в мире. Как не растеряться, когда приходится выбирать между ними?
Но теперь, увидев Мин Чжан, он вновь почувствовал опору. Мысль о том, что им придётся стать чужими, терзала его сердце, будто ножом резала, и он снова захотел бороться.
Сестра Пэйвэй всегда полна идей — она обязательно найдёт выход!
Под взглядом Айина, полного доверия и зависимости, в груди Мин Чжан вдруг взыграло благородное чувство защитницы. Она мягко притянула его к себе и стала успокаивать:
— Не бойся, Айин. Здесь что-то не так.
Да, выслушав рассказ Цзи Чжуоина, первое, что почувствовала Мин Чжан, — странность происходящего.
Если бы Императрица действительно не желала, чтобы она взяла в супруги Айина, она сказала бы об этом напрямую. Более того, хоть она и склонна к предвзятости, она не из тех, кто нарушает данное слово. Слово Императрицы — закон, и она не станет менять его по прихоти.
К тому же, хотя господин Цзи и вышел из низов, за долгие годы службы он завёл множество связей: половина чиновников в столице или его ученики, или обязаны ему продвижением по службе. Если бы Императрица решила наказать его из-за брачных дел сына, это неминуемо вызвало бы потрясение при дворе.
Императрица — не настолько недальновидный правитель. Угрозы Цзян Цзуна, скорее всего, выдуманы им самим, чтобы напугать Айина и сорвать свадьбу — отомстить за то, что несколько дней назад Мин Юй была унижена.
Он и вправду слишком балованный любимчик, если осмеливается подделывать указ Императрицы!
Мин Чжан взяла Айина за плечи и подробно объяснила ему все свои соображения. Цзи Чжуоин был умён — ранее он просто растерялся от тревоги за близких. Теперь, успокоившись, он быстро всё понял.
Он сморщил носик и с негодованием воскликнул:
— Как же злы эти отец и дочь Второй принцессы!
Это милое выражение лица сразило Мин Чжан наповал. Она прижала ладонь к груди, чтобы перевести дух, и, увидев, как Айин вновь стал похож на прежнего весёлого юношу, ласково улыбнулась и нежно поцеловала остатки слёз на его ресницах.
— Молодец, не плачь. Я здесь, и обязательно уберегу тебя и твою матушку от всех бед!
Поплакав, Цзи Чжуоин немного смутился и кивнул:
— Сестра Пэйвэй, я верю тебе!
Мин Чжан достала из кармана чистый платок, смочила его в настоящей ключевой воде, текущей из искусственной горы, и аккуратно вытерла ему лицо.
— Скоро начнётся пиршество. Твоя матушка, вероятно, уже освободилась. Иди в Зал Пиршеств ищи её. По пути не разговаривай ни с кем.
Цзи Чжуоин послушно встал. Слёзы были стёрты, глаза больше не краснели — он полностью пришёл в себя.
Мин Чжан огляделась по сторонам, убедилась, что никого нет поблизости, и поспешно, словно воришка, вернулась в инвалидное кресло, поправив юбку, будто желая скрыть следы своего отсутствия.
— Беги скорее. Ты иди вперёд, а я последую за тобой. Как только ты доберёшься до зала, я сразу же выйду.
Цзи Чжуоин удивился:
— А зачем тебе ещё выходить?
— Мне… нужно в уборную… — Мин Чжан сильно покраснела.
Только что, видя, как плачет Айин, она целиком сосредоточилась на том, чтобы утешить этого хрупкого, как молодой бамбук, юношу, и совершенно забыла, зачем вообще вышла из зала. Но время прошло, и даже если раньше не было срочно, теперь стало.
Цзи Чжуоин тоже смутился и поспешно сказал:
— Тогда иди скорее. Не задерживайся — плохо будет, если… ну, знаешь…
Увидев эту застенчивую, почти девичью робость, Мин Чжан не смогла совладать с внутренним зверем и, хитро усмехнувшись, выпалила:
— Не повредит. Если бы повредило, как же я тогда смогу ласкать моего Айина?
Цзи Чжуоин, никогда не знавший плотской близости, на несколько мгновений застыл, прежде чем понял смысл её слов. Его лицо мгновенно вспыхнуло, краснота распространилась до самого воротника, и казалось, что из головы вот-вот пойдёт пар.
От растерянности он запнулся и пробормотал:
— Ну… если хочешь, иди за мной…
С этими словами он быстро зашагал в сторону Зала Пиршеств, то и дело спотыкаясь, заставляя Мин Чжан, следовавшую за ним, тревожиться и мысленно ругать себя за собственную глупость.
Убедившись издалека, что Цзи Чжуоин благополучно вошёл в зал, Мин Чжан развернула инвалидное кресло и помчалась обратно, едва не сбивая скорость бега.
«Умираю!» — думала она.
Едва она успела вернуться и занять своё место, как в зал вошла Императрица в сопровождении двух наложниц. В зале зажгли сотни ламп, и стало светло, как днём.
Все чиновники склонились перед троном:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живут тысячи лет Ваши Величества!
На лице Императрицы играла лёгкая улыбка. Она величественно махнула рукой:
— Вставайте, любимые подданные. Сегодняшний пир устроен исключительно для того, чтобы почтить троих героев, спасших народ от бедствия. Пейте и веселитесь без стеснения, не соблюдайте строгих церемоний!
— Слушаемся! — хором ответили чиновники и вернулись на свои места. В зале вновь воцарилась радостная атмосфера.
Как обычно на императорских пирах, сначала подали музыку и танцы, чтобы гости могли наслаждаться зрелищем за едой и вином.
Мин Чжан спокойно пила вино, когда рядом возник неприятный силуэт.
Мин Юй ухмылялась так, будто издевалась, и её лицо почти уткнулось в лицо Мин Чжан:
— Сестрица, правда ли, что сегодня ты собираешься просить руки Цзи Чжуоина?
Мин Чжан холодно взглянула на неё:
— Не смей произносить его имя. Для него это оскорбление.
В тот день, после того как Императрица отчитала Мин Юй, та узнала об условии, заключённом между Мин Чжан и Императрицей. Разъярённая, она побежала жаловаться отцу. Однако отец лишь успокоил её: «Если ты не сможешь взять в мужья Цзи Чжуоина, то и Мин Чжан его не получит».
Отец редко когда чего-то не добивается. Поэтому Мин Юй успокоилась и теперь с нетерпением ждала, когда же Мин Чжан опозорится.
Увидев, что Мин Чжан всё ещё выглядит так, будто ничего не знает, чувство превосходства внутри неё едва не прорвалось наружу.
Взглянув на сестру, будто на дурочку, Мин Юй фыркнула и вернулась на своё место.
«Наслаждайся пока. Скоро твоё торжество закончится».
Мин Чжан не обращала внимания на мысли Мин Юй. Её взгляд был прикован к Айину, и в голове бесконечно повторялась речь, которую она собиралась произнести при запросе руки. От волнения у неё вспотели ладони.
Пир уже подходил к середине, когда Императрица велела прекратить выступления и вызвала Хуан Цзэ для награждения. Та получила множество драгоценностей, денег, повышение оклада и особый титул.
Внезапно Мин Чжан почувствовала лёгкое головокружение. Эта сцена казалась знакомой — будто она уже видела её где-то. Погрузившись в размышления, она очнулась лишь тогда, когда в зале уже стоял на коленях Лан Цюйпин.
— Мне не нужны ни золото, ни драгоценности. Прошу лишь, чтобы Ваше Величество стали свидетельницей моей просьбы: я хочу взять в мужья младшего брата генерала Хуан, господина Хуан Цзиня!
Лан Цюйпин говорила твёрдо и решительно. Сидевший рядом с Хуан Цзэ Хуан Цзинь мгновенно покраснел и начал тянуть за рукав старшую сестру.
Мин Чжан застыла на месте. Она вспомнила: именно эту сцену она видела во сне сегодня днём.
Следующим шагом, как в том сне, должна была быть Хуан Цзэ, одобрившая этот брак.
И в самом деле, Хуан Цзэ вышла из-за стола и встала на колени рядом с Лан Цюйпин:
— Госпожа Лан обладает выдающимся умом и прекрасными манерами, да и чувства их взаимны. У меня нет возражений.
Руки Мин Чжан начали дрожать.
Во сне её просьба о браке была отклонена.
Она перевела взгляд на Айина и встретила его тёплый, улыбающийся взгляд. Это мгновенно привело её в себя.
Во сне она не выходила из Зала Пиршеств, не видела Айина и не знала, что тот переживает. Но сегодня они уже договорились о плане действий, поэтому сценарий из сна больше не повторится.
Успокоившись, Мин Чжан глубоко вздохнула. Это был первый за всё время её нового рождения такой реалистичный сон. Возможно, это предупреждение свыше. Небеса дали ей второй шанс, чтобы защитить себя и своих близких.
Пока она задумалась, Императрица дважды окликнула её по имени.
Мин Чжан резко очнулась и поспешно склонилась перед троном:
— Простите, Ваше Величество! Дочь отвлеклась.
Императрица, похоже, была в прекрасном настроении, и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Цзянэр, есть ли у тебя желание? Что бы ты хотела в награду?
Мин Чжан сжала ладони и подняла голову:
— Дочь желает взять в главные супруги единственного сына канцлера, Цзи Чжуоина. Я обещаю любить только его и не брать в дом больше ни одного мужа!
Благодаря её недавним поступкам никто в зале не выразил удивления. Все уже привыкли к её эксцентричности.
Императрица повернулась к господину Цзи:
— Несколько месяцев назад я обещала вам, уважаемый Цзи, что ваш сын сам выберет себе супруга. Довольны ли вы моей дочерью?
Господин Цзи улыбнулся и спросил сына:
— Айин, согласен ли ты?
Цзян Цзун пристально смотрел на Цзи Чжуоина, и в его взгляде читалась угроза.
Но Цзи Чжуоин даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он весь задрожал, слёзы хлынули из глаз, и он, спотыкаясь, бросился в центр зала:
— Простите, Ваше Величество!
— Я искренне люблю наследницу престола и не хочу выходить замуж ни за кого другого! Прошу Вас, не вините мою матушку. Я готов остаться холостым на всю жизнь и провести её в молитвах у алтаря за процветание нашей империи!
Чаша вина в руках Цзян Цзуна с грохотом упала прямо на одежду, промочив огромное пятно.
Императрица была озадачена:
— Что всё это значит? Когда я собиралась винить господина Цзи? Я просто спрашиваю, согласен ли ты стать главным супругом наследницы. Почему ты плачешь?
Мин Чжан сидела, как поражённая громом. Она уже поняла, что задумал Айин. «Айин, ты умеешь удивлять!» — подумала она с восхищением.
Цзи Чжуоин поднял своё заплаканное, словно цветок груши под дождём, лицо и растерянно спросил:
— Разве Ваше Величество не послали наложницу Цзян предупредить меня, что если я соглашусь на брак с наследницей, вы накажете мою матушку?
В зале поднялся шум. Императрица на миг замерла, а затем гневно взглянула на Цзян Цзуна.
— Никто ничего подобного не говорил. Отвечай только на вопрос: согласен ли ты выйти замуж за наследницу?
Лицо Цзи Чжуоина озарила радость, и он запинаясь воскликнул:
— Согласен! Согласен! Я согласен!
— Отлично. Пусть министерство ритуалов подберёт благоприятный день и назначит свадьбу. Цзянэр…
— Слушаю! — Мин Чжан всё ещё стояла на коленях.
— Хорошенько подготовь свадебные дары и лично приди просить руки. Не обидь господина Цзи.
— Слушаюсь.
Императрица, закончив распоряжения, поспешно поднялась:
— Я устала. Продолжайте пир по своему усмотрению.
С этими словами она похлопала Цзян Цзуна по плечу и направилась к выходу. Цзян Цзун, не имея выбора, последовал за ней с кислой миной. Всё это время безмолвно сидевшая на заднем плане наложница Дэ поспешно вскочила и побежала следом.
За все годы во дворце она ни разу не видела, чтобы Цзян Цзун так опозорился. Обязательно надо посмотреть, как он будет выкручиваться.
Мин Чжан вернулась на своё место и с изумлением посмотрела на Цзи Чжуоина. В ответ тот игриво подмигнул ей.
Закрыв лицо ладонью, Мин Чжан не могла сдержать улыбки.
«Айин, сегодня я вновь открыла для себя твою истинную сущность!»
Наследница престола ушла, и основная цель пира была достигнута. Чиновники, люди понимающие, один за другим начали покидать зал.
Господин Цзи повернулся к сыну и тихо спросил:
— Сегодняшнее представление… это сестра Пэйвэй научила тебя?
Цзи Чжуоин никогда прежде не позволял себе таких несдержанно-страстных выходок. Теперь, когда эмоции улеглись, ему становилось всё неловче. Он слегка покачал головой:
— Нет. Это я сам придумал.
— Ты поступил опрометчиво, — не одобрил господин Цзи. — Наложница Цзян мелочна, как игольное ушко, и мстительна. Сегодня ты унизил её при всех — завтра она непременно отомстит тебе в десять раз сильнее.
— Такие люди действуют исподтишка, и их невозможно предугадать. Ты не из тех, кто любит ссоры и конфликты, — тебе будет трудно противостоять ей.
Цзи Чжуоин кивнул:
— Я понял, что поступил опрометчиво. Впредь буду осторожнее.
Хотя он так говорил, в душе не жалел ни о чём. Выйти замуж за Мин Чжан было его детской мечтой, и любовь к ней давно превратилась в навязчивую идею. То, что Цзян Цзун ради собственной выгоды пытался встать у него на пути, вызывало отвращение!
Когда тот обманом и угрозами заставил его замолчать, он не смог дать достойный отпор — и теперь об этом жалел.
Все считали его холодным и отстранённым, не склонным к ссорам, но на самом деле это была лишь маска, за которой он прятался от посторонних. Его истинная натура — обидчивая, своенравная и мстительная. Только сестра Пэйвэй и мать заслуживали его доброты.
http://bllate.org/book/5892/572673
Готово:
