Цзи Лян решил, что сын его услышал и принял к сердцу его слова, и ладонью мягко похлопал его по руке:
— Пойдём, пора домой.
Цзи Чжуоин послушно поднялся и последовал за матерью.
Перед тем как выйти, он с сожалением обернулся. Ведь они виделись ещё до начала пира, а на самом банкете он всё время тайком бросал взгляды на неё — но и этого оказалось недостаточно. Ему хотелось ещё и ещё раз взглянуть на неё, хоть мельком.
Однако, когда он повернул голову, место её уже оказалось пустым.
— Айин? — Цзи Лян, заметив, что сын не идёт следом, оглянулся и окликнул его.
Цзи Чжуоин откликнулся, тут же спрятав в себе разочарование, и поспешил за родителями.
Дело вовсе не в том, что Мин Чжан не желала поговорить с ним подольше. Просто вскоре после ухода императрицы Тан Шань, весь в тревоге и суете, прибежал к ней с просьбой немедленно отправиться во дворец Сифэнгун к наложнице Цзян Цзуну — повидать государыню.
Императрица только что вызвала Цзян Цзуна и основательно отчитала его. К несчастью, это так вывело её из себя, что она потеряла сознание. В императорском гареме теперь старшей по положению была именно Мин Чжан, да и способностей взять ситуацию под контроль больше всех у неё. Поэтому наложница и бросилась звать её на помощь.
— Вызвали ли лекарей? — спросила Мин Чжан.
— Да, сразу же, как только государыня упала в обморок, наложница Цзян отправила доверенного слугу в медицинскую палату за врачами.
Мин Чжан провела рукой по лбу — ей было невыносимо досадно. Внезапная потеря сознания императрицы могла оказаться делом серьёзным. Если у неё действительно обнаружится опасная болезнь, а в палате столько людей, которые могут разнести слухи… Последствия будут катастрофическими.
Болезнь государыни, инвалидность наследницы престола, а остальные две принцессы — одна распущенная, другая вспыльчивая… Разве не начнётся паника? Разве не пошатнутся устои двора?
Пусть между ней и императрицей и нет настоящего согласия, но трон всё ещё принадлежит дому Мин, а народ всё ещё надеется на них, чтобы жить в достатке. Как она может не думать о благе государства?
Мин Чжан без промедления велела Тан Шаню перехватить слугу Цзян Цзуна и вместо него прислать лишь нескольких опытных лекарей с железными языками. Сама же попросила служанку катить её во дворец Сифэнгун.
Хотя Сифэнгун находился недалеко от Зала Пиршеств, Мин Чжан вовсе не собиралась напрягаться ради того, чтобы добраться туда. Смешно! От радости, что императрица свалилась, она бы запрыгала, если б могла. Откуда ей торопиться?
Просто сейчас выгоднее показать себя заботливой дочерью, сохраняя видимость гармонии и семейного благополучия.
У ворот Сифэнгуна Мин Чжан велела служанке удалиться и медленно вкатилась в главный зал.
Едва переступив порог, она услышала всхлипывающий плач Цзян Цзуна. Не зря ведь он раньше вертелся в доме увеселений — каждое движение, каждый жест были рассчитаны на то, чтобы затронуть чужие чувства. Даже сейчас, когда императрица без сознания и ничего не чувствует, он всё равно играет свою роль.
Мин Чжан нарочно громко шурнула колёсами инвалидного кресла:
— Приветствую вас, наложница Цзян.
Цзян Цзун, рыдавший у ложа, при звуке её голоса поспешно поднялся, приложил платок к глазам и, вымучив улыбку, произнёс:
— Наконец-то ты пришла, Чжан! Поскорее взгляни на государыню! Она внезапно потеряла сознание — я так испугалась, что сразу же послала Тан Шаня за тобой.
Мин Чжан кивнула, подкатила кресло к ложу и остановилась, лицо её было холодно и сосредоточенно:
— Лекари уже в пути. Прошу вас, наложница Цзян, не предавайтесь чрезмерной скорби. Когда матушка очнётся и увидит, что вы сами больны от горя, ей будет ещё больнее.
Он, конечно, думал, что она не заметила. Только что вытирал слёзы платком, и выражение лица будто бы скорбное, но глаза блестят ясно, без малейшего покраснения. Чистейшее лицемерие! Какой актёр!
Интересно, почувствовал ли он хоть каплю стыда, услышав её сарказм? Она всегда считала, что между императрицей и им — настоящая любовь, пусть даже односторонняя со стороны государыни. Но теперь поняла: Цзян Цзун — глубокая вода, и вовсе не простодушный любимец!
В её сердце зародилась настороженность. Теперь всё, что он делал, казалось подозрительным. Если у него нет искренних чувств к императрице, значит, он крайне опасен — ведь никто не знает, чего он хочет и каковы его истинные цели.
Цзян Цзун, будто не услышав скрытого упрёка, продолжал смотреть с печальной гримасой:
— Я только что посылала Юй сюда, но она давно убежала за молодым господином Цзи. Ведь он скоро станет твоим мужем, а Юй так долго питала к нему чувства… Хотела просто проститься. Надеюсь, наследница престола не станет возражать?
Его голос был мягким, жалобным, полным страдания, но слова ударили Мин Чжан прямо в сердце, как острый нож.
Горло её сжалось. Даже если рядом учитель, характер Мин Юй такой бесстыжий — кто знает, какие грубости она наговорит Айину и как его обидит.
Это не причинит реального вреда, но всё равно мерзко, как жаба, запрыгнувшая на ногу: не кусает, а противно до дрожи. Оба — отец и дочь — по-настоящему подлые!
Мин Чжан уже готова была вспыхнуть гневом, но, взглянув на лежащую без движения императрицу, сдержалась и промолчала.
Не прошло и нескольких мгновений молчания, как в зал тихо вошли трое лекарей и преклонили колени перед ней.
Она велела им встать и немедленно сообщить о состоянии императрицы.
Врачи перешептались, и самый пожилой из них шагнул вперёд, положил пальцы на пульс государыни.
Мин Чжан не отводила глаз, но мысли её были заняты другим. Она только что сдержала гнев и заметила, как в глазах Цзян Цзуна мелькнуло разочарование.
Да, он явно хотел вывести её из себя. Лекари и Тан Шань вот-вот придут. Если бы она вступила с ним в перепалку, всё было бы доложено императрице. И тогда она оказалась бы виноватой: не заботится о матери, да ещё и ссорится у её постели с наложницей — разве не верх неблагодарности?
Мин Чжан глубоко вздохнула. Хорошо, что сумела сохранить хладнокровие и избежала ловушки. Но она никак не могла понять: разве она, будучи «инвалидом», всё ещё представляет угрозу для трона? Зачем Цзян Цзун так настойчиво её провоцирует?
Размышлять дальше не было смысла. В этот момент старший лекарь убрал руку и задумался. Мин Чжан подкатила ближе:
— Благодарю вас, Главный Лекарь. Скажите, каково состояние матушки?
Тот внимательно взглянул на Мин Чжан, потом перевёл взгляд на Цзян Цзуна и, наконец, уставился на запястье императрицы:
— В последнее время погода сухая, государыня немного перегрелась. Да ещё переутомление и сильный гнев… Вот и случился обморок. Отдохнёт — и придёт в себя.
Я составлю рецепт для охлаждения, пусть принимает две недели — всё придет в норму. Только прошу вас, Ваше Высочество и наложница Цзян, напоминайте государыне чаще отдыхать и не перенапрягаться.
Мин Чжан кивнула, собираясь ответить, но Цзян Цзун опередил её:
— Благодарю вас, Главные Лекари. Что за труд вы неслись сюда ночью! Пусть это немного компенсирует ваши усилия.
С этими словами он велел слуге вручить каждому врачу мешочек с золотыми листочками.
Лекари поблагодарили и поклонились. Только тогда Мин Чжан заговорила, бросив на Цзян Цзуна холодный взгляд:
— Прошу вас, Главные Лекари, берегите языки. Сегодня ночью никто не болел, и вы все мирно спали у себя дома.
Те заверили её в молчании и удалились под конвоем Тан Шаня.
Мин Чжан торопилась домой и потому сказала Цзян Цзуну:
— Благодарю вас за заботу о матушке. Поздно уже, мне неудобно оставаться во дворце. Уезжаю. Завтра утром навещу снова.
Цзян Цзун сохранил своё жалобное выражение:
— О каких трудностях речь? Забота о государыне — мой долг. Просто сердце разрывается от её страданий.
Мин Чжан больше не стала отвечать. Поклонившись, она развернула кресло и без малейшего сожаления покинула Сифэнгун, медленно катясь к воротам дворца.
Она не верила, что болезнь императрицы — всего лишь переутомление. Вспомнив хорошенько, она поняла: в прошлой жизни в это время она уже лежала парализованная, день за днём теряя рассудок, но слышала о внезапной болезни государыни.
Тогда подробностей не знала, но спустя несколько лет императрица скончалась после долгой болезни, мучаясь в постели месяцы. Если прикинуть, эта болезнь началась именно сейчас, и за четыре года свела её в могилу.
Простое переутомление не может быть таким смертоносным. Да и, по её мнению, императрица вовсе не выглядела чрезмерно уставшей.
Погружённая в размышления, Мин Чжан вдруг столкнулась с чьей-то тёмной фигурой и сильно испугалась:
— Кто здесь?!
Фигура тут же упала на колени:
— Ваше Высочество, это я — старый слуга.
Это был тот самый лекарь, что щупал пульс.
Мин Чжан перевела дух, успокаивая учащённое сердцебиение:
— Господин Главный Лекарь, зачем вы меня пугаете?
Ещё чуть-чуть — и она бы вскочила на ноги, выдав себя.
Старик поднялся, голос его дрожал:
— У меня важнейшее дело! Речь идёт о безопасности государыни!
Мин Чжан уже догадывалась, зачем он здесь. Услышав такие слова, она окончательно убедилась:
— Значит, матушка не просто переутомилась?
Голос Главного Лекаря задрожал ещё сильнее:
— Я… я думаю, государыня отравлена.
Мин Чжан рассмеялась — без тени эмоций:
— Тогда почему вы молчали там?
— Потому что нас было больше двоих. Ваше Высочество, не сомневайтесь во мне. До службы при дворе у меня была младшая сестра по школе, её звали Сыньянь Сянь.
Мин Чжан широко раскрыла глаза. Сыньянь Сянь — друг Ху И, именно у неё она получала свои чудодейственные снадобья.
— Не знала, что вы — старшая сестра великой целительницы Сыньянь Сянь! Прошу прощения за невежливость. Как ваше имя?
Мин Чжан никогда не была высокомерна, а теперь и вовсе говорила с глубоким уважением.
Лекарь махнул рукой:
— Моё фамилия Шангуань, имя — Бай. Не заслуживаю ваших почестей. Моя медицина далеко уступает сестринской. Я лишь сумел определить яд, но не умею его нейтрализовать.
Мин Чжан подумала про себя: «Мне и не нужно, чтобы ты его нейтрализовал».
На лице она изобразила тревогу и поспешно спросила:
— Как называется этот яд? Насколько он опасен?
Шангуань Бай нахмурился:
— Этот яд крайне коварен. Это хроническое отравление: нужно принимать малые дозы ежедневно в течение месяца, чтобы накопить эффект. Как только действие проявится, оно остаётся скрытым восемнадцать лет. Через восемнадцать лет начинаются приступы, внешне похожие на переутомление: периодические обмороки.
Через три-пять лет жертва погрузится в вечную спячку, не узнавая никого и ничего. Единственный момент ясности — за час до смерти.
Как только яд введён, его нельзя вылечить. Смерть неизбежна, как неотвратимо воздаяние. Этот яд создал мой младший брат много лет назад и назвал его «Преследующая Смерть». Тогда существовало всего три дозы. Одну он испытал на кролике, вторая была украдена, а третью он уничтожил. Не ожидал, что украденная доза досталась императрице.
Мин Чжан была потрясена. Значит, яд был подсыпан восемнадцать лет назад! Кто же этот человек — такой хитрый, осторожный, злобный и безжалостный? Если он осмелился отравить саму императрицу, что помешает ему нацелиться на неё саму?
Правда, пока у неё нет доказательств. Нужно расследовать, прежде чем делать выводы.
Вернувшись в резиденцию наследницы, Мин Чжан вызвала Ху И:
— У твоей подруги-целительницы, Сыньянь Сянь, есть старшая сестра по имени Шангуань Бай?
В мире рек и озёр достаточно выпить пару чаш вина, чтобы стать друзьями. Ху И, хоть и дружила с Сыньянь Сянь, не знала подробностей её личной жизни.
Поэтому, услышав вопрос Мин Чжан, она не стала гадать:
— Ваше Высочество, я отправлю Сыньянь Сянь записку и уточню.
Мин Чжан кивнула:
— Так и сделай. Мне кажется, Главный Лекарь Шангуань не лжёт — ей незачем меня обманывать.
— Главный Лекарь Шангуань? — Ху И нахмурилась.
— Шангуань Бай, Главный Лекарь медицинской палаты, — Мин Чжан подробно рассказала ей всё, что произошло после пира.
Ху И слегка нахмурилась и холодно произнесла:
— Она избегала присутствия наложницы Цзян и втайне сообщила вам о состоянии императрицы, хотя у вас с ней нет ни родства, ни связей. Это подозрительно. Но если она так хорошо знает Сыньянь Сянь, возможно, говорит правду. Сейчас же напишу письмо.
Мин Чжан кивнула, и Ху И исчезла в окне.
Глядя на широкое окно, Мин Чжан злорадно подумала: если она уменьшит его до размера в один чи, не застрянет ли Ху И, пытаясь пролезть?
От этой мысли она не удержалась и рассмеялась. Взглянув на луну — тонкий серебряный серп за окном, — она вспомнила о чистоте и благородстве, а от этого — о первой встрече с Айином, как он тогда холодно отстранялся от других. А потом представила, как он краснеет и робеет перед ней, такой мягкий и милый.
http://bllate.org/book/5892/572674
Готово:
