— Как раз и вызовем Лан Цюйпин, расспросим и хорошенько припугнём. Если слухи окажутся ложными, накажем обеих — и заодно изымем у Хуан Цзэ тигриный жетон. А если правда — подыщем Юй достойную семью для помолвки.
С Хуан Цзэ расстаться ей вовсе не хотелось, но других чиновников в столице, чьи сыновья годились бы в мужья наследнице, почти не было!
Императрица хмурилась, но и Хуан Цзэ было не легче.
Все эти россказни о тайной помолвке и взаимной привязанности — чистейший вымысел, придуманный ею наспех, лишь бы братец её не оказался женихом императорской дочери. Оставалось надеяться, что Лан Цюйпин окажется сообразительной и сумеет сыграть свою роль, чтобы вместе они как-то выпутались из этой передряги.
Обе — и государыня, и министр — были рассеянны, болтали о делах в лагере, но глаз не сводили с двери, ожидая появления Лан Цюйпин.
От Зала Пиршеств до Императорской Книгохранильни было немало, да и Лан Цюйпин была ранена, поэтому её несли на носилках медленно — целых две благовонные палочки времени прошло, прежде чем она добралась.
По дороге Лан Цюйпин размышляла, зачем её вызвали. От Тан Шаня она уже узнала, что Хуан Цзэ тоже у императрицы, и мозг её заработал на полную мощность.
Если государыня созвала их обеих, то связь между ними — либо стихийное бедствие, либо Хуан Цзинь.
Значит, либо речь пойдёт об убийцах, либо о Цзине. А что ещё может волновать при дворе юного господина, кроме помолвки?
Насчёт убийц они уже договорились, опасаться нечего.
Но если зовут именно её для обсуждения брака, то, скорее всего, Хуан Цзэ выдвинула её в качестве кандидатки. А раз Хуан Цзэ так отчаянно ищет выход, значит, одно лишь возможно — императрица хочет назначить помолвку для А Цзиня!
Лицо Лан Цюйпин побледнело, сердце заколотилось. Надо было срочно придумать, как выкрутиться. Оставалось только признаться государыне в своих чувствах к А Цзиню — и даже преувеличить их, чтобы императрица сама отказалась от мысли сделать его своим зятем!
Надо сказать, когда дело касается любимого мужчины, женщины думают удивительно одинаково.
Носилки, покачиваясь, наконец доехали до дверей Книгохранильни. Тан Шань, как и ранее с Хуан Цзэ, провёл Лан Цюйпин внутрь.
Едва войдя, Лан Цюйпин хотела пасть ниц, но императрица нетерпеливо велела ей встать.
Однако Лан Цюйпин всегда изображала перед государыней крайнюю скромность и послушание, поэтому всё равно совершила полный поклон, лишь потом поднялась и, опустив голову, тихо встала рядом с Хуан Цзэ.
Императрица не стала ходить вокруг да около:
— Лань Айцин, сегодня я хотела попросить руки Хуан Цзиня для Юй у Хуан Айцин, но та прямо заявила, что её младший брат и вы связаны чувствами?
Прямой удар — чтобы Лан Цюйпин сразу поняла серьёзность положения и, испугавшись гнева императрицы, сказала правду.
Сердце Лан Цюйпин сжалось — так и есть, государыня метит на А Цзиня. Эта мерзкая Мин Юй! Как только в столице появится хоть один пригожий юноша, она тут же начинает за ним охоту. Противно и отвратительно!
Перед императрицей Лан Цюйпин всегда играла робкую и застенчивую, так что государыня была уверена — она не посмеет соврать.
Это был шанс.
В глазах Лан Цюйпин мелькнула решимость, но она испуганно взглянула на Хуан Цзэ и запинаясь заговорила:
— Ваше Величество… я не знала… не знала, что Вторая Наследница положила глаз на господина Хуан Цзиня… Виновата! Виновата!
Она упала на колени и начала кланяться:
— В тот день в округе Линьши господин Хуан пригласил меня выпить… я перебрала… и… Виновата! Виновата!
Слёзы хлынули из глаз, она подняла лицо, будто обезумев от страха:
— Ваше Величество, это он соблазнил меня! Я не хотела! Помилуйте!
Императрица ещё не успела ответить, как Хуан Цзэ уже задрожала от ярости, глаза её налились кровью, и она, не сдержавшись, занесла кулак, чтобы ударить:
— Я убью тебя, тварь!
Императрица вскочила и удержала её. Увидев, как Хуан Цзэ покраснела от гнева и вот-вот потеряет сознание, государыня окончательно поверила словам Лан Цюйпин и даже почувствовала злорадное удовольствие.
«Ну и отлично, Хуан Цзэ! Ты презираешь мою дочь, а твой брат отдался этой ничтожной трусихе!»
На лице императрицы заиграла злобная усмешка, но она грозно обратилась к Лан Цюйпин:
— Какая неразбериха! Ты же женщина — должна взять ответственность! На банкете сегодня ты сама попросишь помолвки. Как только господин Хуан достигнет совершеннолетия, ты его возьмёшь в мужья и будешь хорошо обращаться!
Лан Цюйпин дрожала всем телом, голос её дрожал:
— Да… да! Слушаюсь!
— Ладно, скоро начнётся банкет. Идите занимайте места — и не смейте драться по дороге! Хуан Айцин?
Хуан Цзэ грубо буркнула, глаза её сверкали, будто убить хотели, но сквозь зубы процедила:
— Слушаюсь.
Когда обе ушли, императрица с удовольствием наблюдала, как Лан Цюйпин, словно мышь, увидевшая кота, держится подальше от Хуан Цзэ.
«Сегодняшнее поведение Лан Цюйпин ясно показывает: если Хуан Цзинь станет её мужем, она его не будет ценить. Тогда между супругами начнётся вражда, Хуан Цзэ вмешается, и эти два рода сами себя разорят. Прекрасно!»
Мин Чжан как раз допивала чай и почувствовала позывы к мочеиспусканию. Она позвала служанку помочь сесть в инвалидное кресло, как вдруг заметила, что Лан Цюйпин вернулась на место, словно воришка.
Сразу за ней вошла Хуан Цзэ через главные двери, глядя на Лан Цюйпин так, будто та убила её мать.
Мин Чжан на миг удивилась, но тут же вспомнила, как Тан Шань увёл Лан Цюйпин. Значит, в покоях императрицы произошло нечто важное. Скорее всего, они сейчас разыгрывают спектакль.
Поняв это, Мин Чжан успокоилась и спокойно уселась в кресло, махнув служанке — она сама справится.
Выйдя из Зала Пиршеств через чёрный ход, Мин Чжан медленно катила кресло. Ей не было особенно срочно, и она вспомнила кошмар, приснившийся днём.
Что именно снилось, она не помнила, но образ Айина со слезами на глазах прочно запечатлелся в памяти. От досады и тоски она решила прогуляться.
Доехав до ближайшего туалета, она по пути полюбовалась осенними хризантемами, взглянула на пруд, где увядали последние лотосы, и настроение заметно улучшилось. Решила ещё заглянуть за скалистый сад.
Подъехав ближе, она вдруг услышала тихие всхлипы.
Мин Чжан, хоть и прожила уже две жизни, но умерла в прошлой в двадцать два года, поэтому сохранила детскую любопытность. Ей захотелось узнать, кто здесь плачет.
Она осторожно подкатила кресло за скалу.
За камнем, прислонившись к стене, сидел юноша, обхватив колени руками и тихо рыдая.
На нём была не придворная одежда, а светло-зелёный наряд. Чёрные волосы струились по спине, плечи вздрагивали.
Мин Чжан широко раскрыла глаза:
— Айин?!
Юноша вздрогнул, поднял лицо, залитое слезами. Это был никто иной, как Цзи Чжуоин!
Мин Чжан в панике вскочила с кресла и бросилась к нему:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Она готова была немедленно найти обидчика и избить его до полусмерти.
Цзи Чжуоин, рыдая, вытирал слёзы и сопли, но, увидев Мин Чжан, постарался скрыть своё жалкое состояние. Он быстро вытащил платок, вытер лицо и только потом повернулся:
— Сестра Пэйвэй… — жалобно протянул он. — Я больше не смогу выйти за тебя замуж…
Из его уже покрасневших глаз снова хлынули крупные слёзы. Он бросился в объятия Мин Чжан и, зарывшись лицом в её плечо, заплакал так, что начал икать.
Мин Чжан была в ярости, но больше всего — в тревоге и жалости. Она нежно гладила его по спине, чувствуя под тонкой тканью хрупкие позвонки.
— Айин, не плачь. Я здесь. Расскажи, что случилось. Я всё улажу.
Цзи Чжуоин долго рыдал, пока наконец не успокоился. Голос его стал хриплым, икота не проходила, но он начал рассказывать.
Час назад к нему прислал служанку Цзян Цзун и пригласил заранее приехать во дворец — поболтать.
Цзи Лян, отец Цзи Чжуоина, в молодости служил в Министерстве ритуалов. Сегодня министр заболел и не мог вести церемонию банкета, поэтому императрица поручила Цзи Ляну помочь. Его не было дома.
Без отца Цзи Чжуоин остался без защиты и не мог отказаться от приглашения Цзян Цзун. Он даже спрятал в рукав острый шпильку — вдруг Цзян Цзун снова спрячет Мин Юй, чтобы та его оскорбила.
Цзян Цзун не принял его в покоях, а направил в цветочный павильон своего дворца.
Цзи Чжуоин тревожно огляделся — женщин нигде не было, и он немного успокоился, войдя внутрь:
— Приветствую Вас, Госпожа Цзян.
Только тогда Цзян Цзун неспешно обернулся. В руках у него были маленькие ножницы для обрезки цветов. Лицо его сияло ласковой улыбкой, будто он искренне любил Цзи Чжуоина.
— Пришёл? — сказал он, отложив ножницы и взяв срезанную алую розу. — Всегда такой бледный и скучный! Молодость нужно украшать яркими красками!
Он воткнул цветок в причёску Цзи Чжуоина.
Цзи Чжуоин недовольно отстранился, не поддерживая разговор, и прямо спросил:
— Госпожа Цзян, Вы, верно, не просто так звали меня сюда?
Улыбка Цзян Цзун исчезла мгновенно. Он больше не притворялся добрым старшим:
— Ах, так ты уже считаешь себя будущим главным супругом наследницы и позволяешь себе грубить мне?
Цзи Чжуоин хотел сказать, что вовсе так не думает, просто устал от лицемерия Цзян Цзун, но тот не дал ему открыть рот:
— Жаль, милочка, но тебе не суждено стать супругом наследницы!
Он пристально смотрел на Цзи Чжуоина, как змея на добычу, надеясь увидеть страх или изумление.
Но Цзи Чжуоин оставался невозмутим.
— Почему молчишь? — с сарказмом спросил Цзян Цзун.
На самом деле, внутри Цзи Чжуоин бурлил, но он сдерживался, чтобы не дать врагу удовольствия.
— Почему Вы так говорите, Госпожа Цзян?
Цзян Цзун самодовольно усмехнулся:
— Всё столица знает: наследница каждый день посылает тебе угощения и подарки! Другие девушки, которые тебя любят, завидуют. Моя глупая Юй тоже влюбилась и отдала тебе своё сердце, а ты его растоптал!
Голос его был тих, но в нём звенела ярость.
— Императрица вызвала её и жестоко наказала. Только тогда я узнала, что Мин Чжан уже попросила руки твоей. Бедняжка Юй думала, что у неё есть шанс, а вместо этого получила позор и порку. До сих пор не оправилась!
Цзи Чжуоин опустил голову. «Хорошо, что ранена — не будет бегать и лаять».
Цзян Цзун холодно фыркнул:
— Я не из тех, кто терпит обиды втихую…
Цзи Чжуоин резко поднял голову, в глазах мелькнуло недоумение.
— Я говорил с императрицей. И она… не хочет вашего брака. То, что я сейчас скажу, — воля государыни.
Цзи Чжуоин с трудом сдержал испуг:
— Что Вы имеете в виду?
Цзян Цзун взял его за руку и погладил по щеке золотым ногтем:
— «Под небом всё — земля государя, и все на ней — его подданные». Воля императрицы неоспорима, даже для твоего отца. Государыня считает, что ты лучше подходишь моей Юй.
Цзи Чжуоин отшатнулся, не веря своим ушам:
— Невозможно!
— Почему невозможно? Разве я осмелюсь подделать указ императрицы? — Цзян Цзун презрительно фыркнул. — Сегодня наследница, вероятно, попросит твоей руки. Ты знаешь, как себя вести.
http://bllate.org/book/5892/572672
Готово:
