Внешне она проявляла перед императрицей безупречное почтение, но в душе не питала к ней ни малейшей преданности. Хуан Цзэ признавала лишь мудрых правителей — кому народ дорог, тому и служила.
А теперь императрица вела себя всё более бестолково и явно собиралась возвести на престол вторую принцессу, которую давно избаловали до беспомощности. В сердце Хуан Цзэ тлело недовольство, и потому она лишь внутренне усмехнулась, услышав очередной осторожный допрос.
Она давно уже считала Мин Чжан своей подругой — честной, проницательной и искренне заботящейся о народе. Уважение к ней росло с каждым днём. Увидев, как императрица поступает с Мин Чжан, Хуан Цзэ невольно за неё возмутилась и потому без колебаний решила скрыть тот факт, что у Мин Чжан есть королевская тайная стража.
С серьёзным видом Хуан Цзэ заговорила:
— Дорога выдалась нелёгкой. По пути на нас несколько раз нападали разбойники: то обычные головорезы из мира рек и озёр, то настоящие убийцы-профессионалы. Обратно напали лишь раз, но те оказались особенно опасны — чуть не лишили господина Лана половины жизни.
Императрица мерно постукивала пальцем по столу, издавая тихий стук «тук-тук».
— Были ли у убийц какие-нибудь предметы, указывающие на их личность? Если найдутся улики, можно будет скорее поймать этих мерзавцев и предать их суду.
Хуан Цзэ мысленно усмехнулась: они ведь до сих пор не знали, откуда взялись эти убийцы и как они выглядят. Императрица, видимо, не верила им и при этом чувствовала себя неловко. Ведь в тот день Мин Чжан лично показала ей железную печать королевской тайной стражи и строго велела никому об этом не рассказывать — даже если спросят, нужно делать вид, будто ничего не знаешь.
Видимо, она хотела защитить Хуан Цзэ. Ведь если бы та узнала такую государственную тайну, императрица непременно стала бы шантажировать её, заставляя занять чью-то сторону, а может, и вовсе попыталась бы отобрать у неё воинские полномочия.
На лице Хуан Цзэ проступило искреннее недоумение:
— Ваше Величество, я лично обыскал всех убитых. Первые группы убийц выглядели как обычные наёмники из мира рек и озёр — одежда разномастная, никаких опознавательных знаков. А вот последние две группы… Они были одеты одинаково, владели высоким боевым мастерством — явно действовали по чьему-то приказу.
Императрица перестала стучать пальцем и пристально уставилась на Хуан Цзэ.
Та не дрогнула и продолжила:
— Я хотел взять одного живым для допроса, но пленник сразу принял яд. Тогда я решил обыскать его тело в поисках улик. Однако наследница сказала, что никогда раньше не встречала таких дерзких преступников и сама захотела осмотреть труп. Я, конечно, позволил ей это сделать.
— И что нашла Чжан? — низким, почти шепчущим голосом спросила императрица. Её слова эхом разнеслись по пустой Императорской Книгохранильне, вызывая мурашки.
Лицо Хуан Цзэ выразило сожаление:
— Ничего. Её Высочество сказала, что убийцы, должно быть, очень осторожны и ничего при себе не носят.
Она следовала наставлениям Мин Чжан: если кто-то спросит — делать вид, будто ничего не знает, и сваливать всё на Мин Чжан. Так она и поступила.
Императрица незаметно выдохнула с облегчением. Хуан Цзэ едва заметно усмехнулась про себя: «Раз сама всё устроила, зачем теперь сожалеть? Отдав королевскую тайную стражу Мин Юй, ты должна была понимать, что она не станет творить добро».
Наступило молчание. Хуан Цзэ уже решила, что аудиенция окончена, но императрица вдруг снова заговорила:
— Сегодня вечером на банкете я собираюсь наградить нескольких верных слуг. Есть ли у вас, Хуан Цзэ, какие-то пожелания?
Хуан Цзэ на самом деле хотела попросить награду для своих солдат, но прямая просьба вызвала бы подозрения у императрицы: слишком заботливый полководец рискует создать армию, преданную только ему, а не трону — а это всегда угроза для правителя.
Подумав немного, она весело ответила:
— Пусть Ваше Величество наградит меня деньгами! Жалованье у меня немалое, но я балую младшего брата — покупаю ему всё самое необычное, и денег постоянно не хватает.
Попросить золото и серебро — значит потом тайком раздать награду солдатам. Такой обходной путь тоже хорош.
Императрица явно обрадовалась и громко рассмеялась:
— Вы прямоходящая душа! Получайте десять тысяч лянов серебра, ценные подарки и повышение жалованья!
Хуан Цзэ, изображая глубокую благодарность, встала с кресла, подошла к трону и опустилась на одно колено:
— Благодарю Ваше Величество за щедрость!
Императрица была в прекрасном настроении. Она лично подняла Хуан Цзэ и усадила обратно в кресло, после чего сама вернулась за стол.
Обе женщины улыбались друг другу, но императрица будто между делом спросила:
— Вашему брату в следующем году исполняется пятнадцать?
Сердце Хуан Цзэ замерло.
— Да, — ответила она.
— Тогда вам больше нельзя без разбора его баловать, — с улыбкой продолжила императрица. — Пора начать откладывать деньги на приданое!
Ладони Хуан Цзэ покрылись потом. Она уже догадывалась, к чему клонит императрица, и сердце её заколотилось так сильно, что спина мгновенно стала мокрой от холода.
Будь то личный интерес императрицы к А Цзиню или намерение выдать его замуж за одну из принцесс — Хуан Цзэ ни за что не согласится! Её брат вырос в любви и свободе, он живой и весёлый, не терпит строгих правил. Даже в обычной знатной семье она переживала бы за него, не говоря уже о дворце!
На лбу выступила испарина, но она сдержалась и спокойно ответила:
— Да, Ваше Величество. Я обязательно займусь его воспитанием.
Но императрица не собиралась отступать:
— Может, одолжить вам придворного наставника по этикету? Пусть обучит вашего брата правилам приличия.
Кулаки Хуан Цзэ мгновенно сжались. Вот оно! Императрица именно этого и добивалась.
Теперь нельзя было делать вид, будто ничего не происходит. Если она примет этого наставника, А Цзинь будет считаться обручённым с императорским домом!
Стиснув зубы, она слегка опустила голову и уставилась на край стола:
— Что имеет в виду Ваше Величество?
Императрица не собиралась объяснять прямо, но Хуан Цзэ явно не желала родства с императорской семьёй. Это её разозлило, и она решила прекратить игры в прятки.
Улыбка исчезла с её лица:
— Я считаю, что ваш брат, господин Хуан Цзинь, обладает кротким нравом и достоин стать главным супругом второй принцессы.
Видя, что Хуан Цзэ молчит, императрица добавила с холодной уверенностью:
— Положение дел вы прекрасно понимаете. Чжан больна, и я из сострадания не лишаю её титула наследницы. Но по законам предков следующей правительницей станет Мин Юй. Если ваш брат женится на ней, он в будущем станет отцом государства — фениксом, что будет править вместе с императрицей.
Хуан Цзэ поняла: императрица уже теряет терпение — даже дошло до того, что она назвала её брата «кротким», хотя он был самым свободолюбивым существом на свете. Для него дворец стал бы клеткой, где перья вырывают, чтобы птица больше не могла летать!
Она также понимала, что императрица готовит путь для Мин Юй и хочет привязать к ней надёжного союзника через брак. А раз Хуан Цзэ держит в руках армию, то единственный способ заставить её служить — взять в заложники самого близкого человека.
Хуан Цзэ мысленно фыркнула: она не жаждет власти, но ради брата готова на всё. Императрица явно ошибается. Чтобы отказаться от брака с императорским домом, придётся немного «испортить» репутацию брата.
Вспомнив того, с кем её брат болтался в дороге, она мысленно закатила глаза: «Ну что ж, Лан Цюйпин, сегодня тебе крупно повезло! Зато потом я с тебя шкуру спущу — и ту чудо-карету отправишь в мой дом немедленно!»
Приняв решение, она с раскаянием произнесла:
— Простите, Ваше Величество, я и не думала, что вы имели в виду это. Дело в том, что мой младший брат, будучи ещё ребёнком, тайно обручился с другим человеком. Я узнала об этом только по возвращении из поездки по оказанию помощи пострадавшим.
Её лицо покраснело от стыда:
— Мне было стыдно за него и злило его самовольство, поэтому я никому не говорила. А теперь выясняется, что между ними уже завязались чувства! Я… я, конечно, рада, что вы предлагаете ему стать супругом второй принцессы, но… но ведь это будет обманом перед троном!
Хуан Цзэ рухнула на колени, голос дрожал от раскаяния и страха:
— Прошу прощения, Ваше Величество!
Императрица захлебнулась от возмущения — воздух застрял у неё в горле.
Но, подумав, она прищурилась. Весь город знает, как Хуан Цзэ обожает своего брата. Если кто-то посмел его «обидеть», почему она не убила этого наглеца? Скорее всего, всё это выдумка, чтобы избежать брака!
Настроение императрицы окончательно испортилось, и она даже не пригласила Хуан Цзэ встать.
Холодным голосом она спросила:
— Кто осмелился соблазнить брата генерала Хуан?
Хуан Цзэ мысленно вздохнула: «Лан Цюйпин, сегодня тебе досталась огромная удача! Зато потом я с тебя шкуру спущу — и ту чудо-карету отправишь в мой дом немедленно!»
Голос её звучал тихо, но с яростью:
— Это Лан Цюйпин, госпожа Лан!
— Когда я ехала на помощь пострадавшим, брат не захотел оставаться дома и упросил взять его с собой. Я не устояла перед его капризами. А по дороге… я недосмотрела, и Лан Цюйпин воспользовалась моментом!
Хуан Цзэ тяжело выдохнула и продолжила:
— По пути обратно она получила ранение, защищая А Цзиня от удара клинка. Именно тогда я поняла, что между ними уже зародились чувства! А Цзинь даже угрожал покончить с собой, если его разлучат с ней!
— Если бы Лан Цюйпин не была ранена, я бы её хорошенько проучила!
Голос Хуан Цзэ сорвался от ярости. Императрица же была настолько ошеломлена, что не смогла скрыть выражение лица. Она думала, что Хуан Цзэ просто не хочет родниться с императорским домом, и вспомнила, что даже канцлер Цзи Лян смотрит свысока на её дочерей. Гнев её усилился, и она не ожидала такой неожиданной развязки.
Но стоило вспомнить Лан Цюйпин — и голова закружилась от досады. Раньше семья Лан служила заместителями старого генерала Лань и слушались только его, игнорируя приказы трона. Когда императрица только взошла на престол, ей нужно было укрепить авторитет, и она решила проучить семью Лан, чтобы показать силу.
Правда, тогда она смягчилась и оставила в живых слабую и больную Лан Цюйпин. Та отказалась от военного дела и целыми днями занималась какими-то «странными изобретениями». Императрица решила: пусть развлекается, всё равно ничего путного из этого не выйдет.
А теперь эта бездельница не только добилась успеха — её изобретения реально улучшают жизнь народа, — но и ещё осмелилась перехватить жениха у её дочери! Ярость императрицы вспыхнула с новой силой, и она резко крикнула:
— Тан Шань!
Тан Шань, как всегда, дежурил за дверью. Услышав зов, он тут же приоткрыл дверь и просунул голову:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Посмотри, пришла ли Лан Цюйпин. Если да — немедленно приведи её ко мне!
Тан Шань поклонился и ушёл.
Императрица словно только сейчас вспомнила, что Хуан Цзэ всё ещё стоит на коленях, и с фальшивой теплотой сказала:
— Сейчас я вызову Лан Цюйпин и хорошенько выслушаю её — ради вас, дорогой генерал!
Только что она была в ярости, но теперь немного успокоилась — и снова засомневалась. Неужели Хуан Цзэ просто выдумала историю, чтобы избежать брака? Ведь она так строго следит за братом — разве могла позволить кому-то его «похитить»?
http://bllate.org/book/5892/572671
Готово:
