Цзи Лян поистине достоин звания канцлера при нынешнем дворе — его оценка обстановки верна на девять из десяти.
Увидев, что Цзи Чжуоин так тревожится, будто и в рот не берёт пищи, Цзи Лян с кислинкой в голосе произнесла:
— Сын вырос — не удержишь. И ведь помолвки ещё нет и в помине, а он уже за другого голову ломает! Бедная я, старая мать: сижу за одним столом, а сын и взглянуть-то не удосужится!
Щёки Цзи Чжуоина залились румянцем, и он запнулся:
— Мать что такое говорит? Конечно, сын ближе всего к матери.
В этот миг младший слуга, спустившийся было на кухню распорядиться подачей блюд, вернулся с подносом и стал расставлять на столе одно за другим изысканные яства — такие, что радовали глаз, пленяли ароматом и манили вкусом.
Цзи Лян взяла палочками кусок утки с восемью сокровищами и положила сыну в тарелку, поддразнивая:
— Попробуй-ка! Это изысканное блюдо из «Пэнлайцзюй», присланное наследницей престола. Она, по императорскому указу, всерьёз за тобой ухаживает!
Цзи Чжуоин покраснел до корней волос и уткнулся в тарелку, не проронив ни слова.
Тем временем Сянлань вернулась во дворец и подробно доложила обо всём. Мин Чжан радостно рассмеялась:
— Отлично, отлично! Учитель принял угощение — значит, первый шаг в моём ухаживании за мужем сделан!
Она тут же велела Сянлань катить её инвалидное кресло и громко объявила:
— Пошли! Надо заглянуть в сокровищницу и выбрать там нефриты, свитки и прочие диковинки — только самые ценные! Отправим их учителю!
Всего за два дня по столице поползли слухи: полупарализованная наследница престола, словно жаба, мечтает полакомиться лебединой плотью и ежедневно посылает в дом канцлера еду, подарки и драгоценности, будто воды в реке не считает, лишь бы добиться расположения того, кто прекрасен, как бессмертный!
Знатные девицы загородились, открыто насмехаясь над Мин Чжан, но за спиной тайком присматривались: как отреагирует канцлер? Может, и им удастся вклиниться?
Но прежде чем они успели прощупать почву, кто-то уже бросил первый камень.
Это была Мин Юй.
Мин Юй славилась своей похотливостью, а то, чего не могла заполучить, сводило её с ума. Ранее она уже получила отказ от самого Цзи Чжуоина, а потом и от Цзи Лян. Не сумев добиться его расположения, она затаила обиду, и мысль о нём постоянно терзала её, как кошка когтями.
Увидев, что Мин Чжан начала действовать открыто, она не могла больше сидеть сложа руки. Срочно отобрав сокровища из своей личной сокровищницы, она отправила их в дом канцлера и даже решилась явиться туда лично.
Но никто не ожидал, что канцлер, который принимал все подарки Мин Чжан без возражений, теперь с мягкой, но твёрдой решимостью отказал Мин Юй — и ей, и её дарам.
Придворные пришли в замешательство: никто не мог понять, что задумал канцлер.
Однако вторая наследница Мин Юй не собиралась сдаваться. Каждый день она посылала в дом канцлера новые сокровища.
Так в столице развернулось настоящее зрелище.
Каждый день перед обедом слуги из дворца наследницы и из резиденции второй наследницы одновременно появлялись у ворот дома канцлера. Слуги наследницы приносили еду, слуги второй наследницы — драгоценности. Первых встречали вежливо и провожали внутрь; меньше чем через четверть часа они выходили, сияя от удовольствия.
А слуги второй наследницы получали лишь вежливые улыбки от прислуги канцлера и уходили ни с чем, даже не увидев самого Цзи Ляна.
Со временем слухи дошли до ушей императрицы, и Мин Юй пришлось прекратить свои попытки.
А в это время Лан Цюйпин, которая полмесяца лечилась от ран в уезде Дуанъян, наконец окрепла настолько, что смогла выдержать тряску в повозке, и вернулась в столицу вместе с младшим братом генерала Хуан Цзэ, которого тот ждал с нетерпением.
В день осеннего равноденствия, в праздник Чжунъюань, императрица устроила пир в дворце, чтобы почтить тех, кто так быстро и успешно справился со стихийным бедствием в округе Линьши.
Мин Чжан пообедала и сразу заволновалась:
— Сянлань!
Сянлань только что легла отдохнуть и теперь вскочила, едва успев застегнуть одежду:
— Ваше Высочество, что прикажете?
Мин Чжан сидела на постели, сжав шёлковое одеяло, и нервно теребила пальцами:
— Как думаешь, что мне сегодня надеть на пир? Какой цвет сделает меня бодрее?
Ранее она договорилась с императрицей, что может сама добиваться расположения Айина, и если Цзи Лян с сыном не возражают, то именно на этом пиру императрица объявит их помолвку. Но теперь Мин Чжан тревожилась: вдруг всё пойдёт не так? Вдруг Цзи Лян передумает? Вдруг Мин Юй снова наделает глупостей?
Сянлань зевнула:
— Ваше Высочество забыли? Вы должны надеть парадную мантию наследницы! Красную с золотой вышивкой!
Это был насыщенный, строгий красный цвет, по которому золотыми нитями вышили девять четырёхкогтевых драконов. Десять лучших вышивальщиков трудились над ней полмесяца. Такая мантия — символ высочайшего положения при дворе.
Мин Чжан всё ещё сомневалась:
— А по-твоему, красный мне идёт? Я выгляжу бодрой?
Сянлань никогда не видела свою госпожу такой тревожной и рассмеялась:
— Прекрасно идёт! Ваше Высочество, ложитесь-ка вздремнуть. А я вас разбужу и как следует принаряжу — будете сиять ярче всех на пиру!
Мин Чжан нахмурилась, но послушно легла и закрыла глаза. Уснёт ли она — этого знала только она сама.
Авторские примечания:
Дорогие читатели, с праздником Юаньсяо!
Завтра наша глупышка на пиру сделает предложение. Как думаете, получится у неё?
Благодарю всех, кто поддержал меня с 2020-02-07 по 2020-02-08!
Мин Чжан сидела в карете, держа спину прямо, чтобы не помять одежду и не растрепать причёску.
Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Вечернее солнце было особенным — ярким, но не режущим глаза, тёплым на вид, но не дающим ощущения тепла.
Мин Чжан устремила взгляд вдаль. По небу пролетел клин диких гусей, сначала выстроившись в линию, а затем перестроившись в букву «V».
Осень вступила в свои права.
Она опустила занавеску — дворец уже был рядом.
Мин Чжан нервничала настолько, что ехала в полузабытьи. Спустившись с кареты, она села в мягкое кресло и позволила унести себя к Залу Пиршеств.
Зал Пиршеств обычно пустовал и оживал лишь во время придворных празднеств. Сейчас в нём уже зажгли светильники, и последний отблеск сумерек исчез.
Мин Чжан прошла к верхнему концу зала и села слева от императрицы — ведь левая сторона считалась почётной. Так как при дворе не было императрицы-супруги, то на правой стороне от императрицы расположились наложницы — Хуаньфэй и Дэфэй — напротив своих дочерей.
Время летело незаметно. Мин Чжан не обращала внимания ни на танцы, ни на музыку, ни на угощения. Она томилась в ожидании: сначала ждала начала пира, потом — его окончания, чтобы императрица объявила награды, и тогда она сможет сделать предложение.
Кубки звенели, гости веселились, и наконец пир подошёл к концу. Музыка стихла, и в зале воцарилась тишина.
Раздался властный голос императрицы:
— На этот раз в округе Линьши помощь пострадавшим была оказана быстро и эффективно. За это следует наградить.
Все чиновники, стоя у своих мест, поклонились в пояс:
— Ваше Величество мудры!
Императрица слегка махнула рукой:
— Встаньте. Генерал Хуан, где вы?
— Здесь, — ответила Хуан Цзэ, выйдя из-за своего места и опустившись на колени посреди зала.
— Назначаю вас генералом Вэйу, дарую золотые доспехи, пять тысяч домохозяйств в удел, пять отрезов парчи, три пары нефритовых ритуальных жезлов из белого нефрита, коралловый риф и ящик жемчуга с Востока, а также тысячу лянов серебра.
— Благодарю за милость Императрицы! — воскликнула Хуан Цзэ, приняла указ из рук придворного и вернулась на своё место.
Императрица снова заговорила:
— А вы, Лан?
Лан Цюйпин медленно поднялась, её лицо было бледным. Она опустилась на колени посреди зала:
— Здесь.
— Что вы хотите в награду? — не стала сразу назначать награду императрица. — Вы сильно устали и получили ранения. Вас следует достойно вознаградить.
Лан Цюйпин склонила голову. Возможно, шевеление задело рану — на лбу выступил холодный пот. Её голос дрожал, но в нём не было и тени страха:
— Мне не нужны ни золото, ни драгоценности. Я прошу лишь одного: чтобы Ваше Величество стали свидетельницей моей помолвки с младшим братом генерала Хуан — господином Хуан Цзинем!
На лице императрицы не дрогнул ни один мускул — будто она заранее знала об этом. Она спокойно кивнула:
— Генерал Хуан, каково ваше мнение?
Хуан Цзэ повернулась на месте и, не вставая с колен, ответила:
— Госпожа Лан — человек выдающихся талантов и чистой души. Она и мой младший брат искренне любят друг друга. У меня нет возражений.
Императрица хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Прекрасно! Тогда я стану свидетельницей вашей помолвки. Свадьбу сыграем, когда молодой господин Хуан достигнет совершеннолетия!
Лан Цюйпин сияла от счастья:
— Благодарю за милость Императрицы! — и вернулась на своё место, обмениваясь взглядами с Хуан Цзинем, сидевшим за спиной сестры.
Теперь оставалась только Мин Чжан, которую ещё не наградили. В зале сразу воцарилось напряжение.
Все знали: наследница парализована и не нуждается в богатствах. Что же она попросит?
Императрица повернулась к ней:
— Чжань-эр?
Мин Чжан, которая до этого сидела, опираясь на деревянную подставку и выглядела вполне нормально, с трудом повернулась к матери и полностью опустилась на пол:
— Мать, дитя просит лишь одного человека.
Императрица громко рассмеялась:
— Неужели сегодня на небесах зажглась звезда любви? Все подряд просят помолвок!
— Но помни, Чжань, — добавила она серьёзно, — при ухаживании нельзя принуждать. Если он откажет, даже я не смогу тебе помочь.
Мин Чжан склонила голову:
— Дитя понимает.
Она выпрямилась и повернулась к месту канцлера. Цзи Лян и его сын сидели недалеко — места канцлера находились сразу после мест наследниц. Мин Чжан ясно видела их лица.
Айин сохранял своё обычное холодное выражение, но в глазах блестели слёзы. Мин Чжан не поняла этого, но радость от предстоящего предложения заставила её забыть о странности. С замиранием сердца она произнесла:
— Господин Цзи, согласны ли вы вступить со мной в брак и прожить вместе долгую жизнь?
Слёзы хлынули из глаз Цзи Чжуоина. Мин Чжан оцепенела, а краем глаза заметила злорадную ухмылку Мин Юй.
— Я не согласен, — сквозь слёзы сказал Цзи Чжуоин.
Улыбка на лице Мин Чжан застыла и медленно исчезла. Всё вокруг поплыло, и только это плачущее лицо оставалось чётким, вызывая головокружение.
— Ваше Высочество? Ваше Высочество? — её толкнули.
Мин Чжан моргнула. Перед ней проступило лицо Сянлань.
— Почему? — прошептала она.
Сянлань удивилась:
— Почему? Ваше Высочество, пора вставать и собираться — иначе опоздаете на пир!
Мин Чжан снова моргнула, медленно села и потерла виски хриплым голосом:
— А... Мне просто приснился сон.
Сянлань поддразнила её:
— Ваше Высочество опять снился господин Цзи? Ох уж это нетерпение!
Но Мин Чжан прижала ладонь ко лбу — на лице не было и тени радости:
— Я не помню сна... Просто чувствую боль. Такую боль в сердце...
Сянлань подошла и нежно стала массировать ей виски:
— Ваше Высочество слишком нервничаете и просто плохо выспались. Не волнуйтесь! Господин Цзи точно не откажет вам!
Мин Чжан немного успокоилась, кивнула, соскочила с постели и расправила плечи, как павлин, распускающий хвост:
— Помоги мне одеться! Надену новейшую церемониальную мантию.
Сянлань сдержала смех, взяла с подноса чёрную нижнюю рубашку и надела её на Мин Чжан, которая была в одном белье. Затем бережно помогла ей облачиться в ярко-красную парадную мантию.
Контраст чёрного и алого был настолько резким, что выдержать его мог далеко не каждый. Но стоило Мин Чжан встать — и вся её осанка заставляла преклонять головы.
Девять четырёхкогтевых драконов, вышитых золотыми нитями, извивались по всей мантии — от стоячего воротника до широких рукавов и до самого подола. Это было зрелище истинного величия.
Мин Чжан подошла к ростовому зеркалу, повернулась, подняла руки. Зеркало было мутным, но общее впечатление было ясно.
Она почувствовала, что чего-то не хватает:
— Кажется, чего-то не достаёт...
Сянлань взяла с подноса последний предмет и прикрикнула на неё:
— Да пояс забыли надеть! Вот чего не хватало!
Мин Чжан смущённо улыбнулась и позволила Сянлань обернуть вокруг талии чёрный пояс с золотой вышивкой, застёгнутый спереди белым нефритовым кольцом, подчёркивающим тонкую талию.
Вся её осанка мгновенно преобразилась. Спина выпрямилась, взгляд стал твёрдым, лицо — бледным, но не болезненным, нос — прямым, губы — плотно сжатыми. Она излучала величие и неприступность.
Эта красно-золотая мантия, на других выглядела бы вульгарно, на ней же подчёркивала подлинное величие наследницы. Чёрная нижняя рубашка смягчала яркость алого, добавляя образу сдержанности.
Мин Чжан довольная улыбнулась, разрушая всю торжественность:
— В таком виде даже я сама собой довольна! Айин точно оценит!
Сянчжу поддержала её:
— Конечно! Сейчас я уложу вам волосы и надену чёрные бархатные сапоги — господин Цзи и глаз не сможет от вас отвести!
Мин Чжан натянула сапоги, села и позволила Сянлань уложить причёску, подправить брови и даже слегка подкрасить губы.
— Я же женщина! Зачем мне румяна?! Сянлань, ты издеваешься! — воскликнула Мин Чжан, будто её ужалили, и вскочила, чтобы стереть помаду.
http://bllate.org/book/5892/572669
Готово:
