Служанки подняли Мин Чжан. Та сделала последний поклон — на щеках ещё блестели следы слёз — и, ухватившись за ручки инвалидного кресла, медленно покатилась прочь из дворца.
Императрица махнула рукой, указывая одной из служанок подойти и подтолкнуть кресло, после чего сама вернулась к императорскому письменному столу.
Когда Мин Чжан вывезли за ворота дворца, Сянлань, которая ждала её целое утро, поспешила навстречу. Увидев покрасневшие глаза и нос своей госпожи — явные признаки недавних слёз, — она растерялась.
— Ваше Высочество, вы…
— Ничего страшного. Поехали домой, — сказала Мин Чжан и похлопала её по руке. Сянлань, не зная, что делать, помогла перенести наследницу в карету и отправилась в резиденцию.
Вернувшись во дворец, Сянлань забегала по кухне, велела готовить обед — за эти более чем двадцать дней в пути они ни разу не ели по-настоящему.
Мин Чжан устроилась в спальне и приложила к лицу мокрое полотенце. От такого плача всё тело болело, особенно голова, но ради того, чтобы жениться на Айине, эта боль была ничем по сравнению со сладостью в сердце.
Внезапно с балки спрыгнул человек — это был Ху И.
На лице Ху И сияла радость. Поклонившись, она не смогла сдержать возбуждения:
— Ваше Высочество! Чжоу Чжоу уехала — Му Ялань так её прижала, что та ещё с утра собрала пожитки и покинула столицу, направившись на юг!
Мин Чжан обрадовалась не на шутку и вскочила с места:
— Му Ялань — настоящий талант! Я не ошиблась в ней!
Несколько месяцев назад Му Ялань изобразила ссору с Мин Чжан: стояла перед резиденцией наследницы и полчаса ругалась, прежде чем уйти. Затем отправилась в трактир, где пила и ругала Мин Чжан на чём свет стоит. Это, конечно, привлекло внимание Мин Юй.
Мин Юй давно мечтала заполучить Му Ялань в свои ряды, но всё не могла найти подходящего момента: та до сих пор злилась из-за истории с погибшей собакой. Теперь же, когда Му Ялань явно поссорилась с наследницей и осталась без покровительства, ей будет трудно удержаться в столице.
Если Му Ялань всё ещё хочет занять пост при дворе, то личное приглашение от Мин Юй сейчас будет как манна небесная — как тут можно отказаться?
Поэтому Мин Юй, не слушая предостережений Чжоу Чжоу, быстро переоделась в простую одежду и отправилась в трактир «случайно» встретиться с Му Ялань.
Чжоу Чжоу, рекомендованная императрицей в качестве советника Мин Юй, сначала находилась с ней в добрых отношениях. Однако со временем она поняла слабости характера Мин Юй и начала расходиться с ней во взглядах.
Хотя Чжоу Чжоу и была искусна в стратегии, она плохо ладила с людьми и не умела мягко выражать несогласие. После нескольких резких возражений Мин Юй стала ею недовольна и решила найти себе ещё одного советника, чтобы уравновесить влияние Чжоу Чжоу. Поэтому, увидев Му Ялань впервые, она была поражена и непременно захотела заполучить её.
Пьяная Му Ялань сначала нахмурилась, увидев, как Мин Юй с доброй улыбкой села рядом, будто всё ещё помня обиду из-за собаки. Но, возможно, именно смиренный и мягкий тон Мин Юй помог ей справиться с обидой, полученной от наследницы, и под действием вина она села в карету второго императорского ребёнка.
На следующий день, протрезвев, она поняла, что уже ничего не изменить, и решила спокойно служить Мин Юй.
Если бы Му Ялань сразу стала молча и рьяно служить, Мин Юй заподозрила бы её в двойной игре. Но Му Ялань, проспавшись, устроила скандал и долго держалась отчуждённо, лишь постепенно начав проявлять лояльность. Это окончательно развеяло сомнения Мин Юй, и та решила, что получила советника даром — да ещё и отняла его у Мин Чжан!
Успокоившись, Му Ялань стала предлагать идеи, всё более устраивающие Мин Юй. Похоже, она по-настоящему возненавидела Мин Чжан: узнав о нашествии саранчи в округе Линьши, она упорно спорила с Чжоу Чжоу и в итоге убедила Мин Юй отправить туда Мин Чжан на миссию по оказанию помощи, а по пути подослать убийц, чтобы покончить с ней.
Мин Юй и сама давно считала Мин Чжан занозой в глазу и с радостью согласилась. Вдвоём они проигнорировали возражения Чжоу Чжоу, тайно подсказали своим сторонникам среди чиновников предложить назначить наследницу на эту миссию и даже отправили несколько отрядов убийц, включая драгоценных тайных стражей, которых с трудом удалось получить.
С самого прихода Му Ялань Чжоу Чжоу чувствовала неладное и не раз предупреждала Мин Юй, что та может быть двуличной. Но Му Ялань действовала осторожно и никогда не переписывалась с кем-либо извне, так что у Чжоу Чжоу не было доказательств. Со временем Мин Юй начала считать, что Чжоу Чжоу вовсе не так уж талантлива, а просто завистлива и мелочна.
Изначально непослушание Мин Юй уже вызывало у Чжоу Чжоу раздражение, а теперь, увидев её упрямство и самодурство, она окончательно разочаровалась. Особенно после того, как все посланные убийцы исчезли без вести — Чжоу Чжоу поняла, что Мин Юй совершенно неспособна к великим делам.
За все эти годы, служа сначала Мин Юй, а потом и самой императрице, она выполнила множество тайных и грязных дел — теперь она считала, что полностью отплатила за оказанную милость. Воспользовавшись моментом, когда Мин Чжан и её свита вернулись в столицу, а внимание императрицы и Мин Юй было приковано к ним, Чжоу Чжоу собрала вещи и покинула город.
После её ухода Му Ялань передала письмо, подробно описав всё, что сделала, и спросила, какие дальнейшие указания у Мин Чжан.
Ху И передала слова, и Мин Чжан ликовала:
— Чжоу Чжоу хитра и изворотлива. Если бы она осталась при Мин Юй, нам было бы трудно одолеть их. Теперь же, когда она ушла сама, вторая императорская дочь больше не представляет угрозы. Хотя за матерью-императрицей всё же нужно следить внимательнее.
Она не стала ничего записывать, а велела Ху И запомнить указания и передать их Му Ялань устно — так не останется никаких улик.
До императорских экзаменов весной оставалось всего полгода с небольшим.
В прошлой жизни Мин Юй тогда серьёзно пострадала от рук Му Ялань: не только раскрылась продажа экзаменационных заданий, но и императрица глубоко разочаровалась в ней.
Тогда Мин Юй сумела оправиться только благодаря Чжоу Чжоу. Но теперь Чжоу Чжоу нет, а Му Ялань, в отличие от прошлого, не выказывает враждебности столь открыто. Мин Юй окружена врагами снаружи и предателями внутри — как ей теперь не упасть с высоты!
Ху И крепко запомнила все поручения Мин Чжан и, выскочив в окно, отправилась передавать сообщение.
— Этот Ху И… главные ворота открыты настежь, а она всё равно лезет через окно. Неужели у людей из подполья какие-то особые обычаи? — покачав головой, Мин Чжан выкатила кресло в гостиную.
Обед уже был готов. После двадцати с лишним дней в пути ей очень хотелось домашней еды.
К слову, этого повара она переманила прямо из кухни «Пэнлайцзюй» — он мастерски готовил блюда всех регионов, и вкус их был поистине непревзойдённым.
Попробовав «утку с восемью сокровищами», Мин Чжан оживилась:
— Восхитительно! Велите кухне приготовить ещё одну порцию и немедленно отправить горячей в резиденцию канцлера. Скажите, что это от меня для молодого господина Цзи.
«Утка с восемью сокровищами» готовилась из молодого утёнка: сначала тщательно удаляли запах, затем мариновали в специальных ароматных травах, после чего фаршировали смесью из жареных трюфелей, кукурузы, креветок, зелёного горошка и прочих изысканных ингредиентов. Утку помещали в большую миску, герметично закрывали пергаментом и томили на пару. В результате получалась сочная, пухлая утка с насыщенным вкусом, которую при подаче поливали соусом из собственного бульона. Аромат разносился по всему залу.
От одного запаха текли слюнки. Чтобы попробовать такое блюдо в столице, приходилось щедро раскошелиться в «Пэнлайцзюй». Айин любил уединение и редко выходил из дома, да и жалованье канцлера не позволяло часто посещать столь дорогой трактир. Поэтому он почти никогда не пробовал фирменные блюда «Пэнлайцзюй».
Теперь же, когда императрица дала добро на ухаживания, почему бы не отправлять Айину редкие деликатесы, чтобы он, не выходя из дома, мог наслаждаться всеми прелестями мира?
Если бы не неудобства, она бы с радостью отправила к нему и самого повара.
Затем она попробовала «жареную зелень малины» и снова оживилась — блюдо пахло свежестью, без малейшего привкуса земли, простое, но изысканное.
Мин Чжан отложила палочки и позвала Сянлань:
— Начиная с этого обеда, всё, что буду есть я, пусть кухня готовит в точности ещё раз. Ты лично отнесёшь это в резиденцию канцлера.
Сянлань моргнула:
— Ваше Высочество, почему вы вдруг перестали скрываться?
Мин Чжан самодовольно улыбнулась:
— Теперь я ухаживаю за женихом по императорскому указу! Чем громче, тем лучше!
— Но разве вторая императорская дочь не станет открыто соперничать с вами? — всё ещё не понимая, спросила Сянлань. — И что значит «по императорскому указу»? Разве императрица издала указ?
Увидев её растерянность, Мин Чжан пришла в ещё большее веселье:
— Увидишь сама!
Сянлань так и не поняла, но больше не спрашивала — ей нужно было спешить на кухню, чтобы вовремя доставить блюда в резиденцию канцлера.
Как доверенная служанка наследницы, Сянлань была торжественно встречена в резиденции канцлера.
Подождав немного в гостиной, она увидела, как Цзи Лян поспешно вошла, на лице её читалось недоумение. Неожиданный визит доверенного лица наследницы вызвал у неё тревогу.
«Что ещё задумала эта Мин Чжан? Хоть бы предупредила!»
Но следующие слова Сянлань, произнесённые с замешательством и смущением, окончательно поставили Цзи Лян в тупик:
— Вы говорите, что пришли… принести еду?
Цзи Лян спешила так, что на лице выступил пот, а на одежде ещё ощущался аромат обеда — очевидно, её оторвали прямо от трапезы.
— Неужели в моём доме нечего есть, раз Мин Чжан присылает обеды!
Цзи Лян была в ярости — прерванный обед испортил ей настроение, и казалось, стоит Сянлань сказать что-то не то, как её тут же выставят за дверь.
Сянлань поспешила развести руками:
— Госпожа канцлер, вы неправильно поняли. Повар из резиденции наследницы работает вместе с поварней «Пэнлайцзюй», поэтому все блюда — фирменные деликатесы этого трактира.
— Ваше Высочество велела мне ежедневно приносить вам и молодому господину Цзи немного еды.
Цзи Лян нахмурилась:
— Ах, эта Мин Чжан! Наверняка эти яства предназначены «молодому господину Цзи», а не «канцлеру и молодому господину Цзи», верно?
Сянлань смутилась и неуверенно ответила:
— Конечно, и вам, и вашему сыну…
Цзи Лян фыркнула:
— Я прекрасно знаю, какая она. Не нужно оправдывать её. Раз уж она настаивает на ежедневных поставках, мы с сыном будем есть — дарёному коню в зубы не смотрят!
Сянлань неловко почесала затылок и уже собралась уходить, но Цзи Лян вдруг остановила её:
— Постой! Почему ваша госпожа вдруг решила присылать еду?
Сянлань замялась, но решила рассказать — ведь скоро Цзи Лян уже не будет посторонней, да и сама она не до конца поняла слова наследницы и хотела, чтобы канцлер объяснила.
— Ваше Высочество сказала мне, что теперь она «ухаживает за женихом по императорскому указу»… Я не совсем поняла, что это значит. Госпожа канцлер, вы не могли бы объяснить?
Увидев растерянность девушки, сообразительная Цзи Лян прижала пальцы к вискам:
— Не знаю, не знаю. Иди домой.
Сянлань ушла в том же недоумении, в каком и пришла. А Цзи Лян, неся короб с едой и направляясь к столовой, бормотала про себя:
— Что за чертовщину она опять задумала? Даже императрицу уговорила? Неужели та больше не будет вмешиваться в её брак?
В этот момент она вошла в столовую, и последние слова услышал Цзи Чжуоин.
Цзи Чжуоин всё это время ждал возвращения матери, чтобы вместе пообедать. Услышав фразу, он наклонил голову:
— Мама, чьи свадебные планы императрица больше не будет контролировать?
Цзи Лян раздражённо передала короб служанке, велев поскорее разложить блюда, пока горячие, и села рядом с сыном. Отхлебнув чай, она проворчала:
— Да уж, чьи ещё — наследницы, конечно.
Глаза Цзи Чжуоина тут же засияли:
— Значит, она скоро пришлёт сватов?
Цзи Лян увидела, как её сын смотрит, будто уже готов улететь к невесте, и в душе почувствовала горечь. С трудом сдерживая эмоции, она ответила:
— Да, через несколько дней, наверное, начнёт громко свататься. На пути в Линьши всё было неспокойно — даже министр работ получил ранения. А ещё она нарочно показывала всем свою инвалидность. Императрица, видимо, снизила бдительность и даже почувствовала вину, поэтому разрешила Мин Чжан ухаживать за тобой.
Даже если она женится на тебе, её инвалидность не позволит занять трон, и императрица не будет бояться, что я стану её поддерживать.
Цзи Чжуоин кивнул и обеспокоенно спросил:
— Кто же так сильно хочет им навредить? Ведь Пэйвэй уже ведёт себя совершенно безобидно.
— Сказать трудно. Обе императорские дочери могут быть причастны, — нахмурилась Цзи Лян. — Но, возможно, и сама императрица в этом замешана.
http://bllate.org/book/5892/572668
Готово:
