В глазах Цзи Чжуоина застыла такая густая, неразбавленная тоска, что сердце Мин Чжан обожгло жаром.
— Сегодня же пойду к матушке-императрице и добьюсь разрешения взять тебя в главные супруги! — воскликнула она.
Глаза Цзи Чжуоина засияли. Он энергично кивнул и проводил Мин Чжан за ворота.
Мин Чжан окликнула Ху И, бросила последнюю ослепительную улыбку и, подхваченная ею, несколькими прыжками исчезла за пределами поместья.
Цзи Чжуоин долго смотрел ей вслед, не в силах пошевелиться. В душе бурлила смесь радости и тревоги. Скоро он станет её супругом — мечта всей его жизни вот-вот сбудется, и от этого хотелось ликовать. Но как же она будет спорить с императрицей? Наверняка придётся выслушать немало упрёков, а то и вовсе навлечь на себя гнев государыни и понести наказание.
Радость и страх сплелись в одно. Он оперся о косяк и стоял так долго, пока сонный голосок не вывел его из задумчивости.
— Господин сегодня встал так рано!
Инъэр, потирая глаза, вышел из боковой комнаты и пробормотал:
— Пойду принесу воду для умывания.
Мин Чжан, подхваченная Ху И, едва избежала патрульных у городской стены и быстро влилась в отряд Хуан Цзэ, уже заметный по развевающимся знамёнам в пяти ли от города.
Хуан Цзэ никак не могла понять, куда исчезла наследница престола, страдающая от недуга, и как та умудрилась то ли скакать верхом, то ли быть переносимой подручными, но спрашивать напрямую не посмела. Лишь несколько раз недоумённо взглянула на неё, убедилась, что та цела и невредима, и снова принялась командовать отрядом.
Ночью, в третьем часу, они уже достигли этого места, но ради ожидания наследницы временно остановились здесь.
Солнце ещё не взошло, когда часовые на стене заметили приближающийся отряд: два-три ли вдали — знамёна развеваются, дух боевой. Старший надзиратель тут же доложил своему начальству.
Донесение передавалось по цепочке, пока не дошло до правой военачальницы Лю, отвечающей за оборону города. Она задумалась на миг, затем хлопнула в ладоши, не скрывая радости:
— Быстро открывайте ворота! Возвращаются чиновники, посланные в округ Линьши на помощь пострадавшим!
Хуан Цзэ приказала заместителю вести войска обратно в лагерь, а сама, в сопровождении лишь одного коня и повозки, направилась ко дворцу.
Ещё до выезда они отправили во дворец письмо с ориентировочным временем прибытия, поэтому у врат их уже поджидал Тан Шань — доверенный камердинер императрицы.
Увидев их, Тан Шань, всё это время вытягивавший шею в ожидании, обрадованно шагнул навстречу:
— Господа чиновники, Ваше Высочество! Государыня милостиво повелела явиться без придворных одежд и немедля предстать перед ней для доклада о ходе спасательной операции.
Повозка остановилась. Хуан Цзэ спешилась и передала поводья Тан Шаню, после чего помогла Сянлань высадить Мин Чжан из экипажа.
Тан Шань огляделся — Лан Цюйпин нигде не было. Он не удержался и спросил с удивлением:
— А где же госпожа Лан?
Лицо Мин Чжан стало серьёзным.
— По дороге домой мы подверглись нападению разбойников. Госпожа Лан получила тяжёлые раны и не может переносить тряску повозки. Сейчас она остаётся на поправке в гостинице уезда Дуанъян.
Тан Шань ахнул:
— Нужно ли доложить государыне, чтобы она прислала придворных лекарей?
Мин Чжан покачала головой:
— Не стоит. Это лишь внешние повреждения. Местный врач уже осмотрел её. Через несколько дней, как только состояние улучшится, мы сможем перевезти госпожу Лан обратно.
— Прошу вас, господин Тан, проводите нас. Не будем задерживать начало утренней аудиенции.
Императрица прислала собственного камердинера встречать их — видимо, очень высоко ценит этот отряд. Хотя, скорее всего, наибольшее внимание она уделяет генералу конной гвардии Хуан Цзэ. Сама же Мин Чжан, конечно, лишь прилагается к делу.
Она горько усмехнулась про себя.
По пути Тан Шань то и дело заговаривал с Хуан Цзэ, но та отвечала сухо и сдержанно, лишь изредка буркнув «хм», и больше не желала продолжать беседу, чем явно давала понять, что не одобряет его угодливости. Тан Шань, хоть и был весьма информирован о настроениях императрицы и благодаря этому сумел заручиться поддержкой многих влиятельных особ в столице, в глазах Хуан Цзэ оставался типичным карьеристом, достойным лишь презрения.
Мин Чжан, заметив, как лицо Тан Шаня побледнело от злости, но он не осмеливался возразить, еле сдержала улыбку, прикусив губу.
Когда они достигли Золотого Зала, утренняя аудиенция уже подходила к концу. Услышав доклад стражи, императрица немедленно велела впустить их, явно взволнованная.
Мин Чжан, не в силах ходить, с помощью Хуан Цзэ спустилась с инвалидного кресла и, волоча обессиленные ноги, упала на пол перед троном:
— Да здравствует матушка-императрица, да живёт она вечно!
Хуан Цзэ тоже опустилась на колени:
— Да здравствует Ваше Величество, да живёте Вы вечно!
— Вставайте, вставайте! — поспешно махнула рукой государыня. — Быстро расскажите, как обстоят дела с борьбой с саранчой в округе Линьши!
Хуан Цзэ первой поднялась и помогла Мин Чжан вернуться в кресло.
Мин Чжан слегка поклонилась ей в знак благодарности, положила руки на подлокотники и уже собиралась начать доклад, как вдруг из зала донёсся сдавленный смешок, тут же оборвавшийся, словно кто-то испугался.
Она повернула голову — конечно, это была Мин Юй, прикрывшая рот ладонью. Мин Чжан осталась совершенно равнодушной, будто ничего не заметила, и спокойно начала:
— Докладываю Вашему Величеству: ваша дочь вместе с генералом Хуан и госпожой Лан...
— Кстати, где же Цюйпин? — перебила императрица, нахмурившись. — Я даже не заметила, что её нет.
Мин Чжан сжалась, на лице проступила боль:
— Докладываю матушке: по пути домой наш отряд подвергся нападению разбойников. Нападавшие были крайне агрессивны. Госпожа Лан пострадала от их рук и сейчас находится в тяжёлом состоянии в гостинице уезда Дуанъян. Прошу простить её за невозможность лично явиться на аудиенцию!
Императрица вскочила с трона и гневно ударилась ладонью по подлокотнику:
— Кто осмелился напасть на чиновников империи?!
Мин Чжан опустила голову:
— Ваша дочь не знает.
Государыня тут же поняла: кроме её собственной глупой дочери, никто бы не посмел на такое. Сердце её разрывалось от ярости — хотелось хорошенько отшлёпать эту дурочку. Но внешне она сохранила спокойствие и мягко произнесла:
— Продолжай, как там обстоят дела в округе Линьши?
Мин Чжан подробно доложила обо всём: о нападениях по пути туда и обратно, о голодавших людях в Линьши, о методах борьбы с саранчой и о пустых продовольственных складах.
Как и ожидалось, императрица сделала вид, будто не заметила упоминания о разбойниках, зато пришла в ярость от известий о том, что прежний глава округа Тао Лю присваивала казённые запасы.
Мин Чжан опустила веки и молча вернулась на своё обычное место, сидя неподвижно, как статуя, с бесстрастным лицом.
Придворные оживлённо обсуждали, как наказать бывшего чиновника, но так и не пришли к единому мнению.
Вдруг рядом с Мин Чжан мелькнула фигура — Мин Юй вышла вперёд и громко заявила:
— Матушка, по мнению дочери, этот человек совершил тягчайшее преступление, чуть не погубив десятки тысяч жизней в округе Линьши. Его следует лишить всего имущества и казнить всех девять родов его семьи, дабы искупить вину перед народом!
Зал мгновенно притих, будто и не было только что шумного спора.
Императрица перевела взгляд на Мин Юй, задержала его на миг, затем перевела на другую сторону и медленно спросила:
— А каково мнение канцлера?
Цзи Лян шагнул вперёд, склонил голову и сложил руки в поклоне:
— По мнению чиновника, конфискация имущества вполне законна и справедлива, но казнь девяти родов — чересчур сурова.
Императрица прищурилась, пальцы теребили золотую фениксовую вышивку на рукаве:
— Объясните, в чём именно неуместность?
Мин Юй тоже с неудовольствием посмотрела на Цзи Ляна.
— Тао Лю сама виновна в своих злодеяниях и заслуживает смерти. Её близкие родственники, без сомнения, пользовались выгодами от её положения и должны нести ответственность вместе с ней. Однако коллеги, наставники и ученики, имеющие с ней лишь формальные связи, могут быть наказаны мягче.
Он оглядел зал:
— Ведь среди присутствующих немало тех, кто имел дела с Тао Лю. Если казнить всех, двор потеряет слишком много людей.
Императрица тихо рассмеялась:
— Как всегда, вы предлагаете разумное решение, полностью совпадающее с моим мнением. Поступим так, как вы советуете!
— Юй, — обратилась она к дочери, — завтра же собери отряд и отправляйся арестовывать Тао Лю и её сообщников. Конфискуй всё их имущество в пользу казны.
Мин Юй сияла от радости и поспешила пасть ниц, принимая указ.
Это было выгодное поручение: девять десятых добычи уходило в казну, а одну десятую можно было оставить себе — и всё равно заработать целое состояние.
Императрица также повелела устроить пир в честь троих героев, как только Лан Цюйпин поправится и вернётся в столицу, после чего утомлённо махнула рукой — аудиенция окончена.
Однако Мин Чжан, вместо того чтобы уйти, катила своё кресло вслед за матерью до самой Императорской Книгохранильни. Там она с трудом сползла на пол, лицо её было залито слезами. Она упала перед императрицей и дрожала всем телом, но ни слова не произнесла.
Государыня была озадачена. Отослав всех слуг, она быстро подошла и присела перед дочерью, пытаясь поднять её:
— Что с тобой, Чжань? Кто тебя обидел, что ты так плачешь?
Правда, материнских чувств к Мин Чжан у неё почти не было, но кровь всё же общая, и сочувствие проявить следовало. Тем более теперь, когда дочь стала калекой и оказалась в заведомо слабом положении, государыня даже почувствовала лёгкую жалость. Увидев выражение невыносимой боли на лице Мин Чжан, она искренне обеспокоилась.
Мин Чжан всхлипывала, и лишь спустя долгое время, дрожащим, хриплым голосом, выдавила:
— Матушка... зачем вы хотите убить... свою дочь?
Она будто хотела поднять глаза и взглянуть на мать, но боялась увидеть то, чего страшилась больше всего, и застыла в нерешительности, всё ещё дрожа.
Императрица на миг оцепенела от шока, затем вскочила и сердито взмахнула рукавом:
— Какая чушь! Я — твоя родная мать! Даже тигрица не ест своих детёнышей! Откуда мне брать причины для убийства собственной дочери!
Мин Чжан резко подняла голову, на лице — полное недоверие, будто мать лжёт:
— Тогда почему у всех нападавших были жетоны королевской тайной стражи?
Она достала из-за пазухи два железных жетона и подняла их над головой:
— Если я не ошибаюсь, это подлинные жетоны королевской тайной стражи!
Императрица на миг замялась, но всё же дрожащей рукой взяла жетоны и внимательно осмотрела их со всех сторон. К её отчаянию, это были не подделки, а самые настоящие королевские жетоны.
Она зажмурилась от гнева, и перед глазами всё потемнело.
Эта глупая Юй! Не выдержала уговоров и слёз дочери, выделила ей треть тайной стражи для «личной безопасности» — а та тут же пустила их на борьбу с собственной сестрой, да ещё и скрыла от неё!
Но в истории никогда не было прецедента, чтобы тайная стража передавалась наследнику до официального назначения, да и Мин Юй пока даже не наследница! Придётся замять дело, ни за что нельзя признавать, что стража действовала по её приказу.
Мин Чжан всегда была умна — обычная отговорка её не проведёт. Лучше уж пообещать ей какую-нибудь милость и увести разговор в другое русло.
Хотя теперь, скорее всего, она уже никогда не будет смотреть на свою матушку с прежним наивным доверием.
Императрица закрыла глаза и наобум выдумала:
— Месяц назад несколько жетонов тайной стражи были украдены. Мы уже изготовили новые. Эти, наверное, подобрали разбойники и используют, чтобы посеять раздор между нами, матерью и дочерью. Чжань, ни в коем случае не верь в эту ложь!
— Ты сильно пострадала в этой поездке. Есть ли у тебя какие-то желания? Матушка всё исполнит!
Мин Чжан, опершись на руки, приподняла верхнюю часть тела. Лицо её было бледно, как бумага. Горько усмехнувшись, она, казалось, уже всё поняла, но всё же произнесла:
— Дочь просит лишь одного: разрешите мне жениться на единственном сыне канцлера, Цзи Чжуоине.
Императрица повернулась к ней с изумлением — не могла поверить, что при таком уникальном шансе дочь не потребовала войска или земель, а попросила мужчину, да ещё такого, которого вряд ли получит! Она ведь прекрасно знала: пока Мин Чжан была здорова, канцлер не соглашался отдавать сына за неё. А теперь, когда она стала калекой, тем более не согласится!
— Но я же сама разрешила канцлеру решать судьбу сына самостоятельно, — с трудом проговорила государыня. — Ты же сама была при этом. Не могу же я нарушать своё слово.
Мин Чжан покачала головой:
— Матушка, прошу лишь одного: позвольте мне самой добиваться его руки и не устраивайте мне помолвку по своему усмотрению. Больше мне ничего не нужно.
Глаза её покраснели от слёз:
— Прошу вас, матушка, исполните мою просьбу.
Императрица тяжело вздохнула:
— Если ты так настаиваешь, как я могу тебе отказать? Но если твои усилия окажутся тщетными, матушка всё равно найдёт тебе достойного жениха из числа столичных юношей. Не останешься ты одна.
Просьба Мин Чжан была такой пустой — ведь она не требовала никакой реальной власти. Так почему бы и не согласиться?
http://bllate.org/book/5892/572667
Готово:
