Хуан Цзэ мгновенно выхватила тяжёлый меч, напряглась всем телом, словно леопард, готовый к прыжку, и настороженно уставилась в сторону, откуда прилетела стрела.
В тот самый миг, когда стрела вонзилась в повозку, две девушки внутри сохранили относительное спокойствие, но юный господин Хуан Цзинь сильно испугался. С детства воспитывавшийся в военном лагере вместе со старшей сестрой, он, хоть и не издал ни звука, судорожно сжал рукав стоявшего рядом человека.
Лан Цюйпин почувствовала, как её руку дёрнули, и, обернувшись, увидела перед собой совершенно ошарашенного «котёнка». Сердце её смягчилось, и она ласково погладила его по макушке:
— Не бойся, всё будет хорошо.
Когда человек оказывается в опасности, он невольно стремится укрыться поближе к тому, кому доверяет больше всего. В этот миг Хуан Цзиню показалось, что справа исходит особенно спокойная и надёжная энергия, и он, даже не подумав, схватился за рукав того человека. Лишь когда над головой раздалось утешение, он осознал, что цепляется именно за Лан Цюйпин — ту самую весёлую и беззаботную особу, которую обычно поддразнивал. А образ наследницы престола, которой он так часто восхищался вслух, вовсе не возник в мыслях.
Ему стало неловко и немного досадно, но он не разжал пальцы, крепко стискивающие её рукав.
«Хм, Лан Цюйпин, белолицая пустышка… Ну ладно, хоть на что-то ты годишься».
Стоявший рядом Мин Чжан наблюдала за этой парочкой, которая даже в такой момент не могла обойтись без взаимных нежностей, и чувствовала, будто её собственную грудь пронзили десятком стрел. «Мне не место в экипаже, — подумала она, — мне бы лучше под колёса лечь!»
Не добившись цели первым выстрелом, наёмники все разом вышли из укрытия и устремились прямо к повозке — их задача была предельно ясна.
Хуан Цзэ немедленно вступила в бой, одна против четырёх или пяти убийц.
Солдаты тоже окружили нападавших. Хотя их боевые навыки были невысоки, слаженные действия позволили десятку воинов задержать хотя бы одного противника.
Нападавших было немного — всего человек десять-двенадцать, поэтому большинство солдат лишь толпились вокруг, не имея возможности вмешаться и беспокоясь впустую.
Хуан Цзэ на мгновение потеряла бдительность и упустила одного из наёмников. Тот, видя, что стенки повозки не пробить, занёс длинный клинок и резко вонзил его внутрь через окно.
На окне висела лишь тканевая занавеска. Лезвие разорвало её с глухим треском, и острие устремилось прямо в лицо сидевшего у окна Хуан Цзиня.
— Осторожно! — Больная и хрупкая Лан Цюйпин вдруг проявила невиданную скорость: она резко притянула оцепеневшего юношу к себе и развернулась так, чтобы принять удар на спину.
В ушах раздался звук вонзающегося в плоть клинка, а затем — приглушённый стон женщины. Хуан Цзинь опомнился и попытался встать, чтобы осмотреть её, но тут же ощутил на глазах прохладную, изящную ладонь.
— Тихо, малыш, ничего страшного. Не смотри и не двигайся.
Он замер, покорно прижавшись к этой не слишком широкой, но невероятно надёжной груди. Щёки его медленно становились влажными.
А голос, обычно такой шаловливый и насмешливый, сегодня звучал необычайно нежно и ласково:
— Что ж ты плачешь? Уже мокро от твоих слёз.
Хуан Цзинь не выдержал и всхлипнул.
Хуан Цзэ, перебив всех окружавших её убийц, заметила, что один из них проскользнул мимо и уже вонзает клинок в повозку. Глаза её налились кровью от ярости. Она с силой метнула свой тяжёлый меч, который пронзил насквозь наёмника и пригвоздил его к земле. Кровь хлынула рекой.
Все убийцы были уничтожены. Хуан Цзэ бросилась к повозке и отдернула занавеску. Мин Чжан с тревогой смотрела на происходящее, её младший брат рыдал, уткнувшись в объятия Лан Цюйпин, а сама та, обнимавшая его, была вся в крови — рука её безжизненно свисала, лицо побелело, как бумага. Увидев входящую Хуан Цзэ, Лан Цюйпин слабо улыбнулась и потеряла сознание.
Рана на её плече была ужасающей — разрез длиной в целый чи, доходивший до кости. К счастью, на клинке не было яда, и жизнь удалось спасти.
Теперь она лежала на кровати в постоялом дворе. Только что вызванный лекарь перевязал рану и наложил лекарство. Ей хотелось спать, но она всё равно собралась с силами, чтобы успокоить юношу с покрасневшими глазами.
Хуан Цзинь слушал её бесконечные заверения — «ничего страшного», «не волнуйся» — и вдруг слёзы хлынули из глаз. Молча поправив одеяло, он вышел из комнаты.
За дверью его ждала Хуан Цзэ.
В ту ночь, увидев тяжёлое состояние Лан Цюйпин, они быстро остановили кровотечение и всю ночь мчались галопом до уезда Дуанъян, где и вызвали лекаря. Теперь Лан Цюйпин только недавно пришла в себя.
Хуан Цзэ взглянула на брата, плачущего, как цветок груши под дождём, и потерла виски:
— Иди за мной.
Хуан Цзинь вытер слёзы и последовал за сестрой в свою комнату.
— Когда это у вас началось? — тон Хуан Цзэ был явно недоволен.
Хуан Цзинь растерялся:
— Что началось?
— Да не прикидывайся! — повысила голос Хуан Цзэ. — После всего, что случилось! Она ради тебя чуть не погибла, а ты из-за неё ревёшь, как ребёнок! И теперь говоришь, что между вами ничего нет?
Хуан Цзиню стало неловко:
— Раньше мы друг друга терпеть не могли… Но после того, как она вчера прикрыла меня от удара, я понял… Сестра, она действительно хорошая.
Хуан Цзэ фыркнула:
— Ага, конечно, хорошая! Только тебе ведь всего четырнадцать, в следующем году едва ли совершеннолетие наступит, а Лан Цюйпин уже двадцать! Не кажется ли тебе, что она слишком стара для тебя?
Хуан Цзинь вспыхнул и принялся топать ногами:
— Сестра, о чём ты говоришь!
Хуан Цзэ приподняла бровь:
— О? Значит, ты к ней безразличен? Тогда я просто преподнесу ей богатые дары в благодарность и в следующем году найду тебе другую невесту.
— Сестра! — воскликнул Хуан Цзинь, но, увидев на лице сестры смесь насмешки и скрытого гнева, опустил голову и стал теребить край одежды. — Сестра… она правда очень хорошая.
Хуан Цзэ вздохнула с досадой и махнула рукой, отпуская его. Сама же задумалась.
Лан Цюйпин занимает первый чин при дворе, родителей у неё нет, так что брату не придётся терпеть давление свекрови. К тому же она способна обеспечить ему достойную жизнь. Раз уж между ними явно есть взаимное расположение, то в качестве будущей супруги она — отличный выбор.
Но стоило подумать, что младшего брата, которого она растила с пелёнок, буквально увела у неё из-под носа, как Хуан Цзэ вновь закипела от злости.
Поскольку Лан Цюйпин была слишком слаба для дальнейших переездов, им пришлось остаться в уезде Дуанъян, чтобы она могла восстановиться. Хуан Цзинь же упорно настаивал на том, чтобы остаться и ухаживать за ней. Хуан Цзэ, измученная его уговорами, в конце концов согласилась.
Мин Чжан приказала Цин Жэню оставить часть людей для охраны и поспешила обратно в столицу. Лан Цюйпин, конечно, теперь наслаждалась обществом своей «нежной красавицы», но сама Мин Чжан была разлучена с Айином.
У неё мелькнула хитрая мысль: она велела Хуан Цзэ следовать намеченному маршруту, а сама ночью оседлала коня и ускакала в сторону столицы.
Цин Жэнь помог ей тайно проникнуть в город и в дом канцлера. Мин Чжан широко улыбалась, демонстрируя целых шестнадцать белоснежных зубов.
Произнеся условный сигнал, она вызвала Ху И на подмогу, выяснила, где находятся покои Айина, и бесшумно устроилась под его окном.
Было глубокой ночью, Айин, скорее всего, уже спал. Она решила подождать до утра, чтобы преподнести ему сюрприз.
К счастью, Цзи Чжуоин всегда вставал рано, а в этот день словно почувствовал её приближение и вышел из постели ещё до рассвета.
Открыв окно проветрить комнату, он вдруг увидел под ним человека — растрёпанного, с каплями росы в волосах, уставшего, но сияющего такой радостной улыбкой, будто первые лучи солнца.
— Айин, я вернулась!
Авторские комментарии:
Сегодня я выдала максимум — пусть для других авторов это и жалкие три с половиной тысячи слов.
Мин Чжан и Айин наконец встретились! Впереди — сплошные сладости! Хи-хи-хи, потираю руки.
Цзи Чжуоин прикрыл рот ладонью, глаза его тут же наполнились слезами.
Он распахнул дверь и впустил Мин Чжан, бросившись к ней, словно ласточка, возвращающаяся в родное гнездо.
— Пэйвэй-цзецзе…
Мин Чжан почувствовала, как её талию крепко обхватили, а пушистая голова уткнулась в шею, обдавая кожу горячим дыханием.
Её руки, сначала застывшие, медленно поднялись: одна осторожно обняла тонкую талию юноши, другая нежно погладила его по затылку.
Мин Чжан улыбнулась. Айин ещё молод, продолжает расти и пока немного ниже её ростом, но со временем, наверное, станет выше. В столице мало мужчин такого роста, но именно таких она и любит — особенно Айина.
Они погрузились в радость долгожданной встречи и не заметили, как прошло время. Наконец Цзи Чжуоин пришёл в себя, почувствовал прикосновение к груди и то, как его талию обнимают. Щёки его залились алым, и он осторожно ослабил объятия. Мин Чжан послушно отпустила его.
«От Пэйвэй-цзецзе так приятно пахнет… Интересно, какими благовониями она пользуется? Обязательно куплю такие же», — подумал Цзи Чжуоин, не отрывая взгляда от неё. На лице его играла застенчивая улыбка, но он мужественно старался скрыть смущение.
Сердце Мин Чжан смягчилось. Она достала из кармана изящную деревянную шкатулку и протянула ему:
— Привезла тебе одну безделушку. Посмотри, понравится ли.
Цзи Чжуоин взял шкатулку и с восторгом открыл её. Внутри лежал серебряный зайчик, сплетённый из тончайших нитей.
Зайчик был не обычным — не сидящим клубочком, а в позе настороженности: задние лапы подобраны, передние упираются в землю, уши торчат, а голова повёрнута назад, будто он вот-вот убежит. Выглядел он живым и проворным, а мастерство исполнения поражало: даже маленький трёхлопастный ротик был вылеплен с потрясающей точностью.
Это был настоящий бдительный и сообразительный зайчишка.
Цзи Чжуоин был в восторге и не мог нарадоваться подарку:
— Пэйвэй-цзецзе, этот зайчик такой необычный и изящный! Мне очень нравится! Ты купила его в «Линлун Гэ»?
«Линлун Гэ» — знаменитая сеть ювелирных лавок в государстве Дачэнь, где продавались исключительно изысканные украшения и драгоценности. Однако эта вещица была не оттуда.
Мин Чжан покачала головой, слегка смутившись:
— Я нашла мастера и сама научилась делать такие. Главное, что тебе нравится.
Услышав это, Цзи Чжуоин стал ещё больше дорожить подарком. Он хотел взять зайчика в руки, но побоялся повредить, и после недолгих размышлений вытащил из-под кровати маленькую шкатулку.
Внутри лежали две тигровые туфельки, шёлковый платок, несколько гладких светящихся бусин и несколько рисунков.
Цзи Чжуоин бережно положил серебряного зайчика в шкатулку, подложив под него платок, и долго гладил его пальцами, прежде чем закрыть крышку.
Мин Чжан мельком заметила рисунки и, увидев на них человеческие фигуры, почувствовала лёгкую ревность. «Айин виделся со мной всего несколько раз… Наверняка нарисовал кого-то другого!»
Ревность придала ей смелости. Она шагнула к кровати, остановила его движение и потянулась за рисунками.
Цзи Чжуоин всполошился и схватил её за руку:
— Пэйвэй-цзецзе, не надо смотреть…
Ревность Мин Чжан усилилась, и она обиженно посмотрела на него:
— Ладно, не буду смотреть… Но скажи хотя бы, кто там изображён? Чем он лучше меня?
Цзи Чжуоин на миг опешил, а потом рассмеялся:
— О чём ты? Какой ещё «он»! Я рисовал наследницу престола!
Он слегка поднял подбородок, изображая горделивость.
— Это я? — удивилась Мин Чжан. — Тогда почему нельзя смотреть?
Цзи Чжуоин снова покраснел и поспешил сменить тему:
— Давай не об этом. А ты-то, Пэйвэй-цзецзе, почему мне не доверяешь? Почему сразу решила, что там кто-то другой? Ты так плохо думаешь обо мне!
Перед ней стоял юноша с надутыми щеками и пухлыми губками, полный милой обиды. Мин Чжан почувствовала, как в груди вспыхнуло желание, и в голове мелькнула единственная мысль.
Она произнесла вслух то, о чём думала, голосом, полным мечтательности и тумана:
— Айин… я хочу тебя поцеловать.
Сказав это, она мгновенно пришла в себя и чуть не дала себе пощёчину. «Как же я снова нарушаю своё обещание — не трогать его до свадьбы!»
Цзи Чжуоин почувствовал, будто в голове у него взорвался вулкан. Мысли исчезли, а лицо, уши и шея горели огнём — наверняка покраснели до невозможности.
«Рядом с ней я постоянно краснею», — подумал он, несколько раз открывая рот, но так и не сумев вымолвить ни слова.
Мин Чжан, видя его состояние, ещё больше убедилась, что перегнула палку, и поспешно заговорила:
— Забудь, что я сказала… Это просто глупость, мимолётное помешательство…
— Нет, — тихо прервал её Цзи Чжуоин. Щёки его всё ещё пылали, но голос звучал твёрдо и спокойно: — Я согласен.
Увидев её растерянный взгляд, он медленно поднялся, шаг за шагом приблизился, нашёл глазами её губы и, закрыв глаза, смело начал наклоняться всё ближе и ближе.
Тёплое дыхание уже касалось её губ и носа, когда Мин Чжан внезапно пришла в себя.
Она подняла палец и легко коснулась его губ, похожих на цветущую сакуру. Взгляд Цзи Чжуоина мгновенно распахнулся от удивления. Тогда Мин Чжан слегка приподнялась и поцеловала его в лоб.
Нежно обняв его, она поцеловала ещё раз — в макушку — и серьёзно произнесла:
— Айин, до свадьбы я не посмею тебя обидеть. Подожди меня. Я скоро приду за тобой.
Сердце Цзи Чжуоина дрогнуло. Он поднял голову с её плеча и посмотрел ей в глаза с абсолютной искренностью и доверием:
— Хорошо. Я буду ждать.
Мин Чжан снова улыбнулась — на этот раз с неподдельной нежностью. Она ущипнула его за белую, гладкую щёчку, подошла к двери и сказала:
— Время идёт. Мне нужно успеть покинуть город до рассвета и догнать основной отряд. С наступлением дня стражники не пропустят меня.
http://bllate.org/book/5892/572666
Готово:
