Почтовые голуби летают быстро — даже с учётом отдыха в пути письмо из столицы долетит до округа Линьши за полтора дня. Значит, сегодня снова можно ждать письма от Айина.
К счастью, все городские дела были улажены чётко и без сучка без задоринки, и Мин Чжан провела целый день в резиденции, ожидая посыльного. Уже после полудня она первой получила послание, преодолевшее тысячи ли.
На этот раз Ху И не стала понапрасну тратить бумагу — всё письмо целиком написал Айин. Видимо, её предыдущие три страницы, в которых она настоятельно просила его быть честнее и подробнее описывать обстоятельства, наконец-то возымели действие.
На лице Мин Чжан появилась лёгкая, самой ею незамеченная тёплая улыбка, и она медленно, словно голодный путник, жадно вбирала каждое слово.
Цзи Чжуоин получил её трёхстраничное послание как раз после того, как расправился с придворным лекарем, присланным из дворца.
Госпожа Цзян Цзун, наложница императрицы, явно держится за своё место благодаря наглости. Всего вчера она позволила своей дочери домогаться молодого господина — правда, безуспешно, — а уже сегодня сделала вид, будто ничего не произошло, и снова вызвала Цзи Чжуоина ко двору.
После совещания с Ху И Цзи Чжуоин отправился к матери. Выслушав рассказ сына о вчерашнем происшествии, Цзи Лян чуть не сорвала с головы свой чиновничий головной убор и не бросилась во дворец требовать справедливости у императрицы. Лишь благодаря уговорам сына она удержалась.
Мать и сын говорили до глубокой ночи, и на следующий день Цзи Чжуоин, согласно плану, слёг с простудой.
Когда доверенный слуга наложницы пришёл передать устный указ — вызвать Цзи Чжуоина ко двору для беседы с госпожой Цзян Цзун, его встретила сама Цзи Лян.
Слуга был в отчаянии: ведь вчера он специально выбрал момент, когда глава семьи отсутствовала, а сегодня она почему-то здесь!
Цзи Лян хмурилась, глаза горели гневом:
— Вчера мой сын вернулся от госпожи Цзян Цзун в таком состоянии, что весь вечер бредил, а ночью у него поднялась высокая температура! Я ещё не успела обратиться к Её Величеству за справедливостью, а вы уже снова хотите забрать его?!
Слуга в ужасе бросился обратно во дворец. Там Цзян Цзун, услышав доклад, лишь безразлично махнул рукой и велел ему удалиться, продолжая подстригать цветочные ветки маленькими золотыми ножницами.
Его Юй когда-нибудь станет императором! Неужели они осмелятся выбирать и отвергать будущего государя?! Да ещё и намекать, будто его визит стал причиной болезни Цзи Чжуоина!
Цзян Цзун холодно усмехнулся и направился на кухню.
Императрица обожает его кристальные пельмени. Он первым пойдёт к ней и пожалуется — пусть попробует тогда защитить эту Цзи Лян!
Однако Цзи Лян не стала жаловаться императрице. Поэтому, когда Цзян Цзун, всхлипывая и сетуя на несправедливость, повторял, что ничего дурного не сделал, а теперь его обвиняют в болезни Цзи Чжуоина, императрица начала чувствовать неловкость. Когда же лекарь вернулся и подтвердил, что юноша действительно серьёзно болен, слёзы всё ещё стояли в глазах Цзян Цзун, но он невольно замер в изумлении.
Впервые императрица холодно посмотрела на него.
Цзян Цзун не верил, что Цзи Чжуоин действительно болен, но у наложниц нет права по собственной воле направлять лекарей в дома чиновников. Пришлось проглотить обиду.
Цзи Чжуоин, перестраховываясь, принял противоядие лишь через полдня после ухода врача и тут же написал ответ Мин Чжан.
В письме он подробно описал всё случившееся, заверил, что с ним всё в порядке, и просил её не волноваться.
В конце осторожно спросил, как идут дела со спасением от бедствия и когда она вернётся.
Мин Чжан читала письмо с такой улыбкой, что Лан Цюйпин, заглянувшая к ней, покрылась мурашками.
Потёрла руки, Лан Цюйпин подмигнула:
— Письмо от господина Цзи?
Мин Чжан только сейчас осознала, что перечитала письмо уже в третий раз. Осторожно сложив листок пополам, она спрятала его в рукав и, прикрыв рот кулаком, кашлянула:
— Да.
— Неудивительно, что Ваше Высочество так блаженно улыбаетесь! — поддразнила Лан Цюйпин.
Мин Чжан не смогла сдержать широкой улыбки и шлёпнула подругу:
— Какое «блаженно»! У тебя язык совсем разболтался!
Обе замерли на мгновение, а потом Лан Цюйпин раскатилась таким громким хохотом, что Мин Чжан смущённо почесала затылок.
— Ну чего ты так смеёшься? Просто оговорилась!
Лан Цюйпин долго не могла успокоиться. Когда же, наконец, пришла в себя, Мин Чжан спросила:
— Ты ведь пришла не просто так?
— Есть дело, есть дело! — Лан Цюйпин снова нахмурилась, и Мин Чжан в очередной раз восхитилась богатством её мимики. — Хуан Цзэ каждый день следит за перевозкой и раздачей зерна, а А Цзинь бегает за ней, помогает. Оба измотались до тощины.
Я подумала… не могли бы вы, Ваше Высочество, придумать повод, чтобы он немного отдохнул в резиденции?
Мин Чжан косо взглянула на неё:
— Заботишься? Уже «А Цзинь» зовёшь? Наглеешь!
Лан Цюйпин расплылась в улыбке:
— Так ведь потихоньку… Ваше Высочество, помогите же!
Мин Чжан кивнула:
— Помогу. Кстати, я как раз решила привезти Айину кое-что особенное. Спросила у Ци Жо — оказывается, здесь есть ремесленники, искусные в плетении серебряных нитей. Я договорилась, что завтра один из них придёт в резиденцию и научит меня. Пусть Хуан Цзинь тоже приходит. А предлог придумай сама.
Лан Цюйпин засияла:
— Отлично! Спасибо, Ваше Высочество! — И, не дожидаясь ответа, помчалась искать Хуан Цзиня.
Мин Чжан потрогала рукав, снова достала письмо и перечитала его с ещё большей нежностью.
Она уже решила, что именно сплетёт завтра — это будет идеально для Айина!
На следующий день мастер пришёл рано. Когда Лан Цюйпин с Хуан Цзинем, перебрасываясь шутками, вошли во двор, Мин Чжан уже освоила основные приёмы и почти наполовину закончила своё изделие.
Увидев Мин Чжан, Хуан Цзинь сначала привычно смутился, но тут же вспомнил, как она тогда холодно произнесла: «Умер». Настроение стало сложным.
Но Лан Цюйпин надавила ему на плечи и усадила:
— Раз уж пришёл, чего стоишь? Давай начинай!
Хуан Цзинь очнулся, бросил на неё сердитый взгляд, взял серебряную нить и вежливо обратился к мастеру, объясняя, что хочет сделать.
Лан Цюйпин не села, а осталась стоять, мягко улыбаясь ему.
Атмосфера постепенно стала тёплой и непринуждённой. К вечеру каждый закончил своё изделие.
Мастер одобрительно улыбнулся:
— У наследницы престола получилось изящнее всех — прямо как настоящее!
Мин Чжан не скрыла гордости. Вернувшись в покои, она принесла маленькую деревянную шкатулку, бережно положила туда готовое изделие и подложила сверху несколько слоёв ткани.
Лан Цюйпин держала в руках серебряную нераспустившуюся розу, ловко воткнула её в волосы Хуан Цзиню и весело сказала:
— Неплохо! Нежный цветок для прекрасного юноши.
Щёки Хуан Цзиня мгновенно вспыхнули. Он швырнул в неё свою серебряную лисицу:
— Бесстыдница!
И, бросившись прочь, выскочил из двора, спотыкаясь на бегу.
Лан Цюйпин хихикнула, как довольная кошка, и, прижимая к груди лисицу, томно вздохнула.
Когда мастер ушёл, она повернулась к Мин Чжан и радостно объявила:
— Ваше Высочество, моё время тоже пришло.
Лан Цюйпин убежала за Хуан Цзинем, мастер поклонился и удалился. Во дворе остались только Мин Чжан и Сянлань.
Велев Сянлань растереть чернила, Мин Чжан взяла кисть, развернула лист бумаги и старательно уменьшала почерк, чтобы уместить как можно больше слов для Айина.
За пять-шесть переписок прошло почти десять дней с тех пор, как Мин Чжан прибыла в округ Линьши, и полмесяца с момента отъезда из столицы. Наконец пришёл указ императрицы.
Ци Жо с радостью отправила людей встречать зерно, присланное из соседнего округа, а Мин Чжан и её спутники начали собирать вещи в дорогу.
Привезённого зерна хватит, чтобы кухни для бедных работали до следующего урожая. Ци Жо наконец перевела дух, как вдруг у ворот резиденции остановились две повозки — наследница престола и два чиновника уезжают обратно в столицу.
Ци Жо поспешно подбежала, поклонилась перед каретой и громко сказала:
— Не могли бы вы подождать, пока я устрою прощальный банкет?
Занавеска кареты приподнялась, и Мин Чжан мягко улыбнулась:
— Не стоит. Сейчас нехватка продовольствия — не будем создавать лишних хлопот. Было приятно работать с вами, госпожа Ци. Не знаю, когда мы снова встретимся. Желаю вам всего наилучшего.
Лан Цюйпин беспечно хлопнула Ци Жо по плечу и, наклонившись, шепнула ей на ухо:
— С наследницей, возможно, больше не увидишься, но я обязательно вернусь! Не забывайте про канал!
Трогательное прощание было нарушено, и Ци Жо не знала, плакать или смеяться. Она всё равно проводила карету за городские ворота и долго смотрела, как отряд, выстроившись, уходит вдаль.
Обратный путь всегда короче. Не успели оглянуться, как отряд достиг леса Сянчжу и вновь расположился там на ночлег.
Мин Чжан отвела Лан Цюйпин в сторону и рассказала ей о недавней засаде в этом самом месте.
Лан Цюйпин прищурилась:
— Ваше Высочество нехорошо поступаете — рассказываете только сейчас! Наверняка есть дело, и вы хотите посоветоваться. Дайте угадаю… Вы не можете понять, пошлёт ли вторая наследница ещё убийц, и хотите, чтобы я помогла разобраться?
Мин Чжан толкнула её:
— Да что у тебя за рожа! Говори скорее — будут ли убийцы?
Прошло уже два дня с отъезда из Линьши, и всё было спокойно. Это тревожило её. Она не могла понять намерений младшей сестры и потому решила посоветоваться с Лан Цюйпин — та всегда была умнее всех.
Но Лан Цюйпин медленно покачала головой:
— Не знаю. Вторая наследница действует без системы — я не могу предсказать. Тем более вы, как старшая сестра, знаете её лучше меня.
Мин Чжан на мгновение опешила. С тех пор как они подружились, она привыкла во всём полагаться на Лан Цюйпин и перестала думать самостоятельно. Последнее время жизнь была слишком спокойной, и она утратила ту настороженность, с которой начала всё после перерождения.
«Рождённый в тревогах умирает в покое», — подумала она, опустив голову и сжав пальцы.
— В любом случае я усилю охрану и попрошу генерала Хуан быть особенно бдительным.
Лан Цюйпин машинально спросила:
— Кто такая Цин Жэнь? А Ху И разве не с вами?
Мин Чжан подняла глаза, в голосе прозвучало одобрение:
— Цин Жэнь — младшая сестра по школе Ху И. Очень сильна, несмотря на юный возраст. Я отправила Ху И обратно в столицу — пусть присматривает за Айином.
Лицо Лан Цюйпин стало серьёзным:
— Господин Цзи в опасности? Кто ещё знает о ваших отношениях?
— Мать-императрица, Мин Юй и госпожа Цзи Лян, — тихо ответила Мин Чжан. — В тот день наложница вызвала Айина ко двору и позволила этой мерзавке Мин Юй домогаться его… чуть не добилась своего. Поэтому я велела ему притвориться больным, пока не вернусь и не смогу лично его защищать.
— Но так нельзя продолжать вечно, — Лан Цюйпин положила руку ей на плечо. — Ваше Высочество, я вижу чувства господина Цзи к вам. Если доверяете мне, по возвращении попросите у императрицы разрешение самой выбирать себе супруга и немедленно отправляйтесь свататься.
Мин Чжан чуть не вскочила с места от удивления:
— Хотела бы я! Но мать не даст такого разрешения просто так! На каком основании я должна просить?
Лан Цюйпин хитро улыбнулась:
— Доверьтесь мне, Ваше Высочество. Обещаю — всё получится, и вы обретёте своё счастье!
Мин Чжан наклонилась к ней, и Лан Цюйпин прошептала ей на ухо слова, которые та тут же запомнила.
После этого они обменялись понимающими улыбками. Мин Чжан отправилась к Цин Жэню, чтобы обсудить меры безопасности, а Лан Цюйпин пошла предупредить Хуан Цзэ.
Согласно словам Лан Цюйпин, это место — идеальная засада. Если Мин Юй решит убить сестру, она наверняка использует именно этот участок. Значит, нужно дать убийцам возможность прорваться, но так, чтобы Хуан Цзэ оказалась в эпицентре событий и стала свидетелем покушения.
После совещания атмосфера в лагере заметно напряглась.
Хуан Цзэ загнала Мин Чжан, Лан Цюйпин и Хуан Цзиня в странную карету Лан Цюйпин и сама встала снаружи, обнимая тяжёлый меч.
Лан Цюйпин однажды объясняла, что её карета запряжена тремя конями потому, что между деревянными стенами вделана железная плита — ни стрела, ни клинок не пробьют её. Здесь безопаснее всего.
Ночь давно наступила, все устали, но убийц всё не было. Напряжение начало переходить в раздражение.
Мин Чжан неловко сказала:
— Похоже, я слишком подозрительна. Судя по всему, убийцы не придут. Может, отдохнёте?
Все бодрствовали ради её безопасности, и ей было неловко.
Хуан Цзэ с силой вонзила меч в землю:
— Не нужно. Безопасность Вашего Высочества — превыше всего. Я привыкла нести ночную вахту в армии — для меня это ничего. Если устали, отдыхайте.
Не успела Мин Чжан ответить, как из темноты пронзительно свистнула стрела и с громким «донг!» вонзилась в стену кареты, дрожа от силы удара.
Будь карета обычной деревянной — стрела бы прошила её насквозь.
http://bllate.org/book/5892/572665
Готово:
