— Да ведь это просто чудо! Солдаты генерала Хуан — настоящие волшебники! Прошлой ночью и впрямь явились несколько мерзавцев, чтобы украсть кур да уток, но не успели и шагу ступить, как их уже подметили воины. Всех до единого поймали и сейчас держат под замком!
Ци Жо не могла скрыть радости. Сегодня утром, когда домашнюю птицу выпускали на поля, она сама присутствовала при этом. Саранча затмевала небо — густая, чёрная туча, после прохода которой не оставалось ни травинки.
Но более трёх тысяч голов птицы несколько дней голодали и теперь изнемогали от голода. Увидев такое изобилие пищи, они сами бросились клевать, без всяких понуканий. Всего через четверть часа чёрная завеса саранчи заметно поредела.
Если так пойдёт и дальше, можно справиться с бедствием уже за один день!
Ци Жо немедленно написала письмо и отправила его с гонцом во все уезды. Если меры примут быстро, то уже через семь дней бедствие в округе Линьши можно будет считать преодолённым!
Солнце уже поднялось, и она поспешила обратно в управу, чтобы доложить наследнице престола о положении дел. Затем ей предстояло проконтролировать раздачу каши, а после — снова выехать на поля, чтобы проверить прогресс в истреблении саранчи.
Мин Чжан остановила её, придержав за рукав:
— Ци Жо, вы подумали о том, как жить людям после того, как саранчу уничтожат?
Вопрос попал в самую суть. Радость на лице Ци Жо медленно угасла, сменившись тучей тревоги.
— У людей сейчас ни зерна в амбарах, ни денег в карманах. Привезти зерно из других мест и продать им — нереально. А открыть государственные амбары… там и зерна-то нет.
Мин Чжан с изумлением посмотрела на неё:
— Как это нет? Округ Линьши всегда славился богатством — амбары должны были ломиться от зерна!
Ци Жо горько усмехнулась и понизила голос:
— Когда я вступила в должность, все амбары оказались пусты. Зерно для сегодняшней раздачи каши — это моё жалованье за год. Хватит его только на сегодня, а завтра уже нечем будет кормить.
Округ Линьши расположен на равнине, здесь веками царили мир и благодать, зерно годами лежало без дела. Похоже, прежний наместник тайком продал всё зерно торговцам и набил себе карман.
Теперь этот старый негодяй исчез — якобы уехал на родину, но где он сейчас — никто не знает. Даже если его найдут и конфискуют имущество, зерно уже не вернуть!
Прежде всего нужно срочно закупить зерно, чтобы закрыть дыру в раздаче каши, а потом уже разбираться с бывшим наместником.
Мин Чжан достала из кармана пачку банковских билетов и сунула их Ци Жо:
— У меня с собой только тридцать тысяч лянов. Возьмите, купите зерно. Немедленно напишем вместе письмо матушке-императрице и попросим её приказать перебросить зерно из других округов на помощь.
Ци Жо взяла пачку билетов, будто обжигающую руки:
— Ваше Высочество, это же ваши личные сбережения! Как я могу…
Мин Чжан легко улыбнулась:
— Так только вы можете любить народ, как родного? Я тоже хочу внести свою лепту. А если вам уж совсем не по себе, то когда бывшего наместника арестуют и конфискуют имущество, я потом всё верну!
Ци Жо чувствовала, как сердце её наполняется жаром. Всё имущество арестованного шло в казну — откуда ей знать, удастся ли наследнице что-то «вернуть». Но за год, прошедший с тех пор, как она видела Мин Чжан в последний раз, та сильно изменилась. Теперь, сидя в инвалидном кресле и будто бы уменьшившись в росте, она в глазах Ци Жо стала куда выше и величественнее.
Ци Жо спрятала деньги и поспешила организовать закупку зерна. У местных торговцев ещё можно было купить немного по сниженной цене.
Едва она ушла, во двор вошла Лан Цюйпин и выкатила Мин Чжан на солнечную площадку, сама усевшись на каменную скамью.
— Ваше Высочество, — серьёзно заговорила Лан Цюйпин, — я считаю, что нынешняя саранчовая беда — лишь начало.
Она редко говорила так торжественно.
— В последнее время я изучала климатические данные прошлых династий и пришла к выводу: климат в регионе не может оставаться неизменным веками. Говорят: «Море превращается в поля, а поля — в море». Округ Линьши наслаждался спокойствием сотни лет, но теперь климат постепенно меняется. Засухи и наводнения будут учащаться и усиливаться, и через несколько лет всё выйдет из-под контроля.
Мин Чжан нахмурилась:
— Сначала наводнение, потом засуха — и вот уже летит саранча. В этом году всё так и произошло. А если в следующем станет ещё хуже — что тогда?
— Есть решение, — с некоторым колебанием ответила Лан Цюйпин, — но оно потребует огромных трудозатрат. Боюсь, императрица не одобрит.
— Какое решение?
— Прорыть канал!
* * *
На лице Мин Чжан появилось изумление:
— В прошлых династиях прокладка каналов всегда вела к падению государства. Матушка точно не разрешит.
Императрица, хоть и баловала детей, как правительница была весьма осмотрительной. Она обязательно накажет бывшего наместника за растрату, но вот на строительство канала… В истории не было случая, чтобы прокладка канала не оборачивалась катастрофой. Причём все предыдущие каналы рыли ради прихотей правителей, а не ради блага народа.
Скорее всего, едва они поднимут этот вопрос, первым делом получат не возражения министров, а гнев императрицы!
— Так уж обязательно рыть канал?
Лан Цюйпин, как всегда, с видом беззаботной зеваки, на деле была беспощадна:
— Можно и не рыть. Но если климат продолжит меняться, то через три года в округе Линьши начнётся череда бедствий: засуха, наводнение, саранча — одно за другим.
Я одна, мне не страшно — каждый год ездить сюда на помощь. Но некоторые, — она многозначительно посмотрела на Мин Чжан, — имеют семью и близких. Боюсь, вам с ними придётся встречаться не чаще, чем Нюйлану с Ци Си!
Эти слова точно попали в больное место. Сейчас Мин Чжан притворялась инвалидом, и её постоянно посылают на самые трудные и опасные задания. А бедный Айин вынужден оставаться в столице и притворяться больным, лишь бы не вызывали подозрений. Если так будет продолжаться ежегодно — что тогда?
К тому же постоянные бедствия истощат народ и казну. А в условиях хаоса даже самая сильная власть не спасёт никого — ни себя, ни любимого человека.
Мин Чжан тяжело кивнула:
— Если канал прорыть правильно, то, во-первых, люди перестанут зависеть от дождей — в засуху можно будет поливать поля, а при наводнении — сбрасывать излишки воды. Во-вторых, появится водный путь: даже если урожай пропадёт, можно быстро привезти зерно из других регионов.
А торговля по реке сделает округ ещё богаче. В перспективе Линьши станет самым процветающим местом в империи. Надо обсудить это с Ци Жо.
Лан Цюйпин хлопнула себя по бедру:
— Я знала, что вы согласитесь! Сначала прорыть небольшой участок, проверить эффект, а потом постепенно достраивать. Через пять лет канал будет готов полностью — и это станет великим благодеянием для народа!
Она достала из кармана свёрток бумаги и развернула карту. На ней подробно были обозначены рельеф, реки и горы, мелким шрифтом подписаны типы почвы и пород. Синей тушью извивалась линия будущего русла.
— Основной маршрут я уже спланировала. После полевых замеров можно приступать к работам. Осталось только заручиться поддержкой Ци Жо, и вы сможете подать прошение императрице.
Дело было трудное, но Мин Чжан понимала: другого выхода нет.
Власть для неё не была главной целью, но лишь на вершине можно защитить тех, кто дорог.
Сидеть без дела в управе было неприлично, поэтому Мин Чжан и Лан Цюйпин отправились осмотреть ход борьбы с саранчой. По пути они встретили Ци Жо, которая спешила им навстречу, лицо её пылало от радости.
Лан Цюйпин тут же её остановила:
— Куда так спешите, госпожа Ци? Поручите детали подчинённым — ваша задача принимать решения, а не изнурять себя работой!
Ци Жо, дрожа от возбуждения, воскликнула:
— Саранчи больше нет! Совсем нет!
Голодная птица оказалась невероятно эффективной: куры и утки привыкли запасать корм в зобу, и за полтора часа три тысячи голов почти полностью уничтожили тучу саранчи. Осталось лишь несколько особей — с ними легко справятся сами крестьяне.
Бедствие в этом районе ликвидировано!
Ци Жо уже разослала методику по всем уездам — через несколько дней и в других местах саранчу уничтожат.
С самого вступления в должность она не знала покоя, решая продовольственный вопрос, но без полного уничтожения саранчи все усилия были напрасны.
— Метод Вашего Высочества просто гениален!
Ци Жо смотрела с восхищением, но Мин Чжан почувствовала неловкость. Идея была Лан Цюйпин — она лишь позволила Мин Чжан представить её как свою, чтобы укрепить авторитет перед Ци Жо. Но сейчас приходилось принимать похвалу, чтобы не обидеть Лан Цюйпин.
Раз они встретились, все трое быстро осмотрели пункты раздачи каши, а затем направились в кабинет Ци Жо.
— Прорыть канал? — Ци Жо чуть не вытаращила глаза. — Вы, часом, не шутите?
— Мы всё вам объяснили, показали карту — при чём тут шутки! — фыркнула Лан Цюйпин.
Ци Жо растерянно пробормотала:
— Если бы канал был естественным — это было бы величайшее благо. Но рыть его придётся силами народа… Люди не смогут обрабатывать поля, но налоги платить обязаны. Это вызовет недовольство, да и власти наверху точно не одобрят!
Мин Чжан до этого молчала, но теперь спокойно сказала:
— С народом мы справимся. В этом году бедствие — никто не обвинит императорский двор в принуждении. Мы объявим набор на работы: каждый день — два сытных приёма пищи и полляна серебром в месяц. Принимаем всех здоровых женщин.
Полляна — это около десяти килограммов неочищенного риса. Если в семье две женщины пойдут на работы, остальные смогут прожить месяц, даже если кашу варить пожиже. Люди не будут роптать — скорее, пожалеют, что в доме мало работников!
Глаза Ци Жо загорелись:
— Отличный план! Но расходы… они же колоссальны.
Мин Чжан неторопливо поглаживала чашку, а Лан Цюйпин подхватила:
— В казне сейчас полно денег. Выделят средства — а через год доходы от канала удвоят вложения.
У всех троих лица озарились надеждой. Мин Чжан подбодрила их:
— Быстрее пишите прошения. Как вернёмся в столицу, я сама поговорю с матушкой.
Императрица опасается её, но теперь, когда она «инвалид», угрозы для престола нет. К тому же проект явно выгоден младшей сестре — наследнице. Императрица, стремящаяся оставить после себя великие свершения и любящая младшую дочь, наверняка согласится, стоит лишь чётко обосновать выгоды.
Когда договорились, уже стемнело.
Трое, забывших про обед в своём волнении, наконец появились за ужином, вызвав недоумение у генерала Хуан Цзэ.
— Сегодня вас не было за обедом. Случилось что-то важное?
Они переглянулись с загадочными улыбками. Мин Чжан мягко ответила:
— Да, генерал. Нам понадобится ваша помощь. Может, после ужина зайдёте ко мне?
Хуан Цзэ кивнула, продолжая есть. Её младший брат Хуан Цзинь был совершенно озадачен.
Он вопросительно поднял бровь на Лан Цюйпин, но та сделала вид, будто сама ничего не понимает. Хуан Цзинь обиделся и надул щёки — пойдёт спрашивать у сестры!
Хуан Цзэ, в отличие от Ци Жо, оказалась спокойнее. Узнав о плане прокладки канала, она не удивилась, а лишь уточнила детали, чтобы убедиться, что это не безрассудство. Убедившись, она пообещала всяческую поддержку.
Она сама выросла в бедной семье и всегда поддерживала любые меры, улучшающие жизнь простых людей.
Глядя на женщину в инвалидном кресле, Хуан Цзэ почувствовала тёплую волну в груди. Наследница престола, живущая в роскоши, искренне заботится о простом народе. Если бы не инвалидность, она стала бы великой правительницей!
Сейчас же ей суждено оставаться в тени… Какая жалость!
Впервые в жизни Хуан Цзэ захотела подружиться с знатной девушкой, которую раньше считала изнеженной и бесполезной.
http://bllate.org/book/5892/572664
Готово:
