Мин Чжан отложила палочки и уже собиралась заговорить, как вдруг заметила, что Ци Жо тут же в испуге положила свои. Она не удержалась от усмешки:
— Что с вами, госпожа Ци? Неужели до сих пор не отвыкли? Неужели я похожа на тех мерзавцев, которые сами не едят — и другим не дают?
Ци Жо на миг замерла, и её улыбка стала горькой:
— Просто привычка, Ваше Высочество. До назначения в округ Линьши я служила в Академии Ханьлинь. Придворные чины в столице строго соблюдают иерархию, а я тогда была совсем зелёной и наделала немало глупостей — не раз становилась посмешищем.
Мин Чжан кивнула:
— Да, столичные чиновники порой так увлекаются формальностями, что забывают о сути. Вы ведь и уехали из столицы именно потому, что там было неуютно?
Ци Жо быстро-быстро закивала, сложив руки перед собой.
Мин Чжан мягко улыбнулась. В конце концов, перед ней была всего лишь двадцатилетняя девушка.
— Со мной не нужно церемониться. Посмотрите на госпожу Лан — ест с таким аппетитом!
Затем она перешла к делу:
— Что до саранчи… её не обязательно ловить людям вручную. Почти у каждой семьи есть куры, утки или гуси. Обычно их не режут, разве что в крайней нужде. Но сейчас и люди голодают — откуда взять корм для птиц? Давайте выкупим весь домашний скот по обычной цене.
Глаза Ци Жо загорелись:
— Ваше Высочество предлагает использовать домашнюю птицу для истребления саранчи!
— Именно так, — одобрительно кивнула Мин Чжан. — Пусть животные уничтожают вредителей сами. Тогда мы не будем гневить бога саранчи, ведь это не люди нападают на неё, а её естественные враги.
Ци Жо не усидела на месте. Она вскочила, торопливо приложила ладони к рукавам в знак поклона и бросилась к двери:
— Сейчас же всё организую!
Мин Чжан повернулась к Хуан Цзэ, который всё это время молчал:
— Генерал, пожалуйста, выделите немного людей, чтобы помочь госпоже Ци. Как только птица перестанет быть чьей-то собственностью, люди начнут её резать.
Хуан Цзэ как раз закончила есть. Она отставила миску и сложила руки в воинском приветствии:
— Слушаюсь, немедленно распоряжусь.
Авторские примечания:
Биологический метод — самый эффективный. За день всё съедят.
О, наконец-то началась деловая линия! В следующей главе наконец-то покажу Айина достопочтенному читателю.
Хуан Цзэ тоже вышла, и в зале остались лишь Мин Чжан, Лан Цюйпин и Хуан Цзинь. Видимо, осознав серьёзность сегодняшней ситуации, Хуан Цзинь, обычно такой болтливый, всё утро хранил молчание.
Мин Чжан отложила миску и, подкатив инвалидное кресло к двери, выехала наружу. Этот живой и сообразительный юноша Хуан Цзинь — настоящая находка для Лан Цюйпин.
*
Ху И получила задание и, не теряя ни минуты, поскакала в столицу. Когда лошадь выбилась из сил, она перешла на лёгкие ступени и успела добраться до резиденции канцлера ещё до заката.
Едва она подкралась к воротам двора Цзи Чжуоина, как увидела, что он возвращается с улицы. Его лицо было мрачным, а и без того ледяная аура стала ещё острее, будто режущая кожу.
Цзи Чжуоин, видимо, был в ужасном настроении. Он отослал всех слуг, оставив лишь свою давнюю служанку Инъэра, и тяжело опустился на каменный столик во дворе.
Инъэр пошёл заваривать чай, и в этот момент Ху И легко спрыгнула со стены, сложила руки в поклоне:
— Господин Цзи, простите за вторжение.
Цзи Чжуоин вздрогнул, огляделся с изумлением и подозрением:
— Кто вы такая?
Хотя Ху И дважды доставляла письма Цзи Чжуоину от наследницы, оба раза они не застали его дома. Это была их первая встреча.
— Меня зовут Ху И. Я послана наследницей для вашей охраны, — ответила она, не поднимая глаз, сухим, официальным тоном.
Нечего и говорить — наследница ревнива, как огонь. Узнай она, что Ху И хоть словом перебросилась с Цзи Чжуоином, голову намоет до ушей.
Ледяная аура Цзи Чжуоина мгновенно растаяла. Он слегка поклонился:
— Так вы — героиня Ху И? Давно слышал о вас.
О том, что у сестры Пэйвэй есть таинственная помощница по имени Ху И, знали лишь свои. Значит, перед ним и вправду она.
— Но если вы здесь, кто же теперь охраняет наследницу? — обеспокоенно воскликнул он и даже нетерпеливо притопнул ногой. — У меня и так всё в порядке! Возвращайтесь скорее!
Ху И осталась непоколебимой:
— Я не могу вернуться. У наследницы есть другие люди, да и генерал Хуан рядом. А вот если с вами что-то случится, все охранники мира не спасут положения.
Она чуть приподняла веки:
— Наследница подозревает, что в столице могут использовать вас как рычаг давления на неё. Прошу вас, в ближайшее время не выходите из дома.
Цзи Чжуоин замер, затем горько усмехнулся:
— Как я могу не выходить? Я только что вернулся из дворца.
Ху И вздрогнула, собираясь что-то сказать, но в этот момент вернулся Инъэр с чаем.
Увидев во дворе незнакомую женщину, стоящую рядом с господином, служанка чуть не вскрикнул, зажал рот ладонями и уронил поднос. Чайник и чашки разлетелись вдребезги.
Цзи Чжуоин только сейчас осознал, что они так долго разговаривали на открытом воздухе. Он велел Инъэру закрыть ворота и заварить новый чай, а затем обратился к Ху И:
— Между мужчиной и женщиной должны быть приличия. Нам не подобает заходить в дом. Простите, что придётся вам пить чай во дворе.
Ху И только обрадовалась. Ещё чего не хватало — войти в спальню Цзи Чжуоина раньше наследницы! Жить ей тогда недолго!
Инъэр принёс свежий чай и с подозрением поглядывал то на Ху И, то на своего господина, отчего Цзи Чжуоин не выдержал и рассмеялся. Он представил служанке гостью, и тот тут же оживился:
— Вы присланы наследницей охранять господина? Как же вы устали! Выпейте чайку!
Он налил чашку душистого лунцзиня и поставил перед Ху И.
Та взглянула на круглолицего, круглоглазого служанку — тот казался милым и наивным.
Поблагодарив за чай, Ху И вернулась к теме:
— Почему вы сегодня ходили во дворец, господин Цзи?
Цзи Чжуоин вздохнул, но прежде чем он успел ответить, возмущённо заговорил Инъэр:
— Да всё из-за этой мерзкой второй наследницы! Не вышло у неё добиться помолвки, так она попросила отца надавить на господина! А сама ещё и руки распускает!
Ху И хлопнула себя по бедру:
— Неужели такое творится?!
Инъэр сердито опрокинул чашку и одним глотком осушил её:
— Да! Сегодня утром наложница Цзян Цзун сказала, что скучает во дворце и пригласила господина побеседовать. Какая ещё беседа, если они даже не родственники!
— Поговорили немного, и вдруг говорит, что устала, оставила господина одного. А через миг входит вторая наследница, тут же лезет обниматься и говорит всякие гадости! Если бы я не ухватил её за ногу и не крикнул господину бежать, она бы…
— Она ещё пнула меня в грудь! До сих пор болит!
Круглое личико служанки скривилось от обиды, глаза наполнились слезами.
Цзи Чжуоин сжал его в объятиях:
— Глупыш, почему молчал всю дорогу?
Затем, слегка смущённый, он повернулся к Ху И:
— У вас, наверное, есть мазь от синяков? Не могли бы одолжить?
У таких мастеров, как Ху И, всегда при себе целый арсенал лекарств. Она тут же вынула из-за пазухи фарфоровую склянку:
— Наносите дважды в день. Сегодня у меня мало, завтра принесу ещё.
Глядя на скомканное от обиды личико Инъэра, Ху И почувствовала раздражение.
— Господин Цзи, так дело не пойдёт. Вы не можете отказаться от приглашений наложницы Цзян Цзун. Лучше сделайте вид, что заболели!
— Притвориться больным?!
Цзи Чжуоин и Инъэр хором вскрикнули от удивления.
— Именно. Больному вполне естественно оставаться дома, и вы спокойно дождётесь возвращения наследницы.
Цзи Чжуоин нахмурился:
— Но если я заболею, наложница непременно пришлёт императорских лекарей. Это будет ещё хуже!
Ху И вынула ещё одну склянку:
— Наследница предусмотрела всё. Это лекарство вызывает симптомы простуды, но ни один врач не найдёт подвоха. После ухода лекарей примите противоядие — и через полдня будете здоровы. Средство абсолютно безвредно.
— Откуда у вас всё под рукой?! — восхитился Инъэр, хотя на ресницах ещё блестели слёзы.
Ху И смущённо улыбнулась, и сердце её забилось быстрее.
Цзи Чжуоин взял склянку, и его улыбка расцвела, словно первый снежный цветок:
— Благодарю вас, героиня Ху И!
— У меня к вам ещё одна просьба. У вас есть почтовые голуби? Я хочу написать наследнице.
Ху И кивнула:
— Есть.
*
Как только Мин Чжан предложила использовать птиц против саранчи, Ци Жо немедленно приступила к делу.
Той же ночью в загоне за городом собрали всех кур, уток и гусей — более трёх тысяч голов. Их крики оглушали до головной боли.
Мин Чжан и её спутники стояли у загона, с жаром глядя на птиц, будто перед ними были спасители.
— Генерал Хуан, прошу выставить охрану на ночь. Люди могут украсть птицу.
Хуан Цзэ стала серьёзной:
— Ни одна птица не пропадёт!
Сейчас было слишком темно для начала операции — лучше подождать утра. Но в городе наверняка найдутся бездельники, которые первыми начнут воровать. Если им удастся украсть хоть одну курицу, остальные последуют их примеру. Надо предотвратить это заранее!
Хуан Цзэ пошла распределять караулы, а Мин Чжан с командой вернулась в управу.
Едва она вошла в комнату, как услышала хлопанье крыльев у окна — прилетел почтовый голубь.
Авторские примечания:
О, наша наивная наследница занялась делами! Придётся писать от лица Мин Чжан и Айина поочерёдно. При нынешней добродетельности Мин Чжан сладкие моменты возможны только после свадьбы. Пока они могут лишь тайком встречаться. Бедняжка, мама тебя жалеет!
Мин Чжан: Скучаю по жене… Всхлипывает, не выдержав…
Мин Чжан сняла записку с лапки голубя, угостила его крошками пирожного и поспешила развернуть послание.
На лбу птицы была красная точка — это голубь Ху И. Значит, письмо от неё, и, вероятно, о состоянии Айина.
Несколько дней в разлуке — и она уже волновалась, не обижают ли его в столице.
Записка оказалась из двух листков, оба исписаны мелким, чётким почерком.
Первый лист был ей незнаком — тонкие, сильные черты, каждая линия дышала благородством и характером. Руки Мин Чжан задрожали — неужели это письмо от Айина?
Она жадно читала каждое слово.
В письме было столько заботы: спрашивал, достаточно ли тёплых вещей взяла, не попала ли в беду по дороге, насколько серьёзна катастрофа и… когда вернётся.
Айин всегда был прямолинеен с ней, но в конце добавил смущённую фразу «», от которой у Мин Чжан внутри всё вспыхнуло. Она готова была вырастить крылья и немедленно улететь обратно, чтобы быть рядом с ним.
Правда, он ни словом не обмолвился о себе — и это тревожило.
Перечитав письмо Айина раз десять, Мин Чжан наконец перевернула листы и взялась за записку Ху И.
Уже с первого взгляда её брови сошлись на переносице. Как и ожидалось, вторая наследница и её отец не унимаются — осмелились заманить Айина во дворец и покуситься на его честь!
Вторая наследница — жестокая и распутная, ей просто нравится красота Айина. Но наложница Цзян Цзун — не простушка. Она поощряет дочь не из-за страсти, а ради влияния клана канцлера. Если Айин окажется в её власти, ему придётся стать главным супругом второй наследницы. Тогда его отец, не в силах смотреть на страдания сына, поддержит Мин Юй.
Какая коварная интрига!
Мин Чжан медленно изогнула губы в улыбке, но в глазах её пылал холодный гнев.
Отлично. Теперь вы окончательно разозлили меня. Наложница Цзян Цзун, жди — у меня в руках твои козыри!
Хорошо, что она предусмотрительно велела Ху И запастись лекарством от простуды.
Мин Чжан развернула чистый лист, растёрла тушь и написала ответ.
Притворная болезнь поможет отбиться от Мин Юй и её отца. Правда, Айину придётся сидеть взаперти — его нужно утешить. А Ху И — взрослый человек, ей не нужны наставления.
Поэтому, когда Ху И получила ответ и вместе с Цзи Чжуоином распечатала его, она получила шок.
Письмо для Цзи Чжуоина занимало целых три страницы — чуть не свалило голубя с ног от тяжести.
А для Ху И — лишь узкая полоска бумаги с надписью: «Отлично. Продолжайте.»
Пока в столице всё было под контролем, утром Мин Чжан едва не подскочила от неожиданности — у дверей её спальни уже дожидалась Ци Жо.
Как только дверь открылась, та в восторге бросилась помогать с инвалидным креслом:
— Ваше Высочество! Вчера собрали три тысячи триста пятьдесят одну птицу! Утром пересчитали — ни одной не пропало! Уже всех загнали на поля!
— Ни одной? — Мин Чжан приподняла бровь, удивлённая.
http://bllate.org/book/5892/572663
Готово:
