Брови Хуан Цзэ сошлись так плотно, будто могли прихлопнуть муху. Она крепко сжала в руке кнут.
В оставшиеся два дня пути Лан Цюйпин заметила: едва она пыталась подойти к Хуан Цзиню, как тот тут же исчезал — его неизменно уводила откуда ни возьмись появлявшаяся Хуан Цзэ.
После нескольких безуспешных попыток Лан Цюйпин наконец сдалась и, понурив голову, медленно вернулась в карету.
Мин Чжан безжалостно насмехалась над ней.
Лан Цюйпин бросила на неё мрачный взгляд и недружелюбно произнесла:
— Ваше Высочество в восторге? Раз я не могу добиться расположения господина Хуаня, вы теперь особенно влюблены в молодого господина Цзи из Дома канцлера!
Лан Цюйпин была злопамятной — обиду того дня она не собиралась проглатывать молча. И вот, месть свершилась.
Улыбка застыла на лице Мин Чжан и сменилась испугом:
— Откуда ты узнала о моих чувствах к Айину? Я ведь просила помолвку только перед матерью-императрицей и Эрхуанем!
— Неужели Ху И тебе проболталась?
Мин Чжан мысленно поставила Ху И ещё одну метку в долг: «Эта Ху И! У неё во рту что, дверей нет?»
Тем временем Ху И, мчащаяся верхом, чихнула и почесала затылок:
— Кто это обо мне вспомнил?
На самом деле Лан Цюйпин лишь предположила их связь, увидев на Весеннем пиру, как Мин Чжан ждала Цзи Чжуоина. Она просто решила проверить догадку — и неожиданно получила подтверждение.
Всё действительно складывалось так, как она думала: императрица не желала, чтобы Мин Чжан выходила замуж за сына влиятельного дома, особенно за сына канцлера.
С лукавой усмешкой Лан Цюйпин спросила:
— Ваше Высочество ведь уже подали прошение о помолвке? Почему же до сих пор нет свадебного указа?
Мин Чжан сердито сверкнула на неё глазами:
— Сама знаешь ответ! Неужели хочешь, чтобы я тебя отшлёпала?
Лан Цюйпин громко рассмеялась — месть за насмешки удалась на славу! Да, она действительно мстительна!
Поддразнив ещё раз, она шепнула с хитрой ухмылкой:
— Ну так скажите, до чего вы там уже дошли?
Мин Чжан на миг опешила, а затем, поняв смысл вопроса, покраснела до корней волос и возмутилась:
— Ты что несёшь?! Разве я похожа на распутницу?
Она укоризненно посмотрела на Лан Цюйпин:
— Честь и доброе имя мужчины — вещь священная! Такими вопросами ты ставишь Айина в неловкое положение! Ещё раз спросишь — я всерьёз рассержусь!
Лан Цюйпин притихла, прижавшись к стенке кареты, но всё же набралась храбрости и спросила:
— Ваше Высочество решили жениться на нём, вы взаимно влюблённые… Здесь никого нет. Почему же вы так остро реагируете?
Ведь в Дачэне нравы свободны: никто не осуждает мужчин за то, что у них до свадьбы были другие связи. Поведение Мин Чжан казалось чрезмерно напряжённым.
Но Мин Чжан нахмурилась, лицо её стало серьёзным, даже немного печальным:
— Я должна оставить для него запасной путь. Если я проиграю, любой, кто будет связан со мной, окажется в опасности. Никто больше не посмеет взять Айина в жёны. А Мин Юй давно на него позарилась — боюсь, ему тогда ничего не останется, кроме как стать наложником того мерзавца в дворце!
— Если же наши отношения останутся в тайне, а императрица разрешит канцлеру самому решать судьбу сына, то после моего падения он сможет быстро найти надёжную партию. По крайней мере, проживёт спокойную жизнь.
Лан Цюйпин молча смотрела на Мин Чжан, губы её дрожали, но ни звука не вышло.
Она тоже думала, что будет, если всё пойдёт не так. Но она одинока — ей не о ком заботиться. Проигрыш для неё означает лишь смерть. Даже если бы она и питала чувства к Хуан Цзиню, это всё равно не повлияло бы на него: он ведь равнодушен к ней.
Но Мин Чжан другая. Она любит Цзи Чжуоина так сильно, что думает не о себе, а о его будущем!
По сравнению с ней, Лан Цюйпин, наверное, ещё не достойна любить кого-то по-настоящему.
Собравшись с мыслями, она потерла лицо ладонями и похлопала Мин Чжан по плечу:
— Ваше Высочество, мы не можем проиграть. И не проиграем!
Мин Чжан пристально посмотрела на неё и решительно кивнула:
— Мы почти у цели. Округ Линьши уже близко. Приложим все силы, чтобы справиться с бедствием и как можно скорее вернуться в столицу.
На четвёртый день, когда закат окрасил облака в золотисто-красный оттенок, конвой, ещё недавно казавшийся крошечной точкой на горизонте, приблизился к городским воротам, словно небесные посланники, несущие надежду отчаявшейся Ци Жо.
Мин Чжан откинула занавеску кареты и увидела у ворот группу людей, явно ожидающих их уже не первый час. Это, должно быть, местные чиновники.
Когда отряд остановился на пустыре перед ними, солдаты мгновенно выстроились в ряд. Один офицер в доспехах на высоком коне и две кареты медленно двинулись к встречавшим.
Лан Цюйпин выбралась из кареты, Хуан Цзэ спешилась, и вместе с Сянлань они аккуратно перенесли Мин Чжан вместе с инвалидной коляской на землю.
Ци Жо поспешила вперёд с несколькими подчинёнными и поклонилась:
— Нижайший чиновник приветствует наследницу престола, генерала Хуан и госпожу Лан!
Мин Чжан подкатила на коляске и подняла Ци Жо, почувствовав под рукой худую, почти костлявую руку. В душе её взыграло уважение:
— Господа чиновники, прошу встать. Теперь, когда мы здесь, сделаем всё возможное, чтобы справиться с нашествием саранчи и голодом. Ни один житель не должен страдать лишний день!
Ци Жо получила известие от императорского сокола лишь накануне. Весть гласила, что помощь уже в пути.
Назначение министра работ и генерала конной гвардии её устраивало, а тысяча солдат была как нельзя кстати. Но вот то, что в составе делегации едет имперская принцесса — да ещё и сама наследница престола — вызвало у неё внутреннее сопротивление.
Она видела Мин Чжан однажды на экзаменах в столице и запомнила её как высокомерную, заносчивую особу, любящую рассуждать о стратегии лишь на бумаге и не терпящую возражений. Присутствие такой особы в разгар катастрофы могло лишь усугубить ситуацию.
Однако сейчас, увидев наследницу в инвалидной коляске, Ци Жо удивилась. Та стала вежливой, мягкой, вся её резкость куда-то исчезла, и теперь она напоминала прекрасно отполированный нефрит — цельный, гармоничный и благородный.
Ци Жо поднялась, её худощавое тело болталось в просторной одежде, будто лёгкий ветерок мог унести её прочь.
Она смущённо улыбнулась:
— В городе всё очень плохо. Придётся вам ютиться в управе округа, а солдатам придётся разбивать лагерь за городскими стенами.
Никто не возразил. Все вошли в городские ворота и направились к управе. За стенами же уже начали ставить армейские палатки.
Только войдя в город, все поняли, насколько плохи дела.
Сейчас июль подходил к концу — время уборки урожая. Но запасы в домах почти иссякли, а новый урожай был уничтожен бедствием. Повсюду лежали мёртвые тела, раздавались стоны голодающих.
Яркие одежды и здоровый вид прибывших резко контрастировали с измождёнными, бледными лицами местных жителей. Вскоре их окружили дети, протягивая свои миски и умоляя:
— Господа! Подайте хоть крошки поесть!
Мин Чжан растерялась и замерла на месте, её коляску толкали со всех сторон.
Она всю жизнь провела в столице, где никогда не задумывалась о хлебе насущном. Вид маленьких детей, вынужденных просить подаяния ради куска еды, сжал её сердце, будто тяжёлый молот ударил прямо в грудь.
Она достала горсть мелких серебряных монет и начала класть по одной в каждую миску.
Но дети не разбежались. Всё зерно в округе было уничтожено — серебро здесь ничего не стоило. Малыши вернули монеты и снова стали умолять о еде.
Мин Чжан сидела на уровне их глаз, и на дорогой ткани её одежды остались чёрные детские ладошки.
Ци Жо испугалась, что наследница разгневается, и поспешила прогнать детей:
— Бегите скорее! У управы варят кашу! Опоздаете — ничего не достанется!
Дети тут же бросились бежать, падая и не обращая внимания на боль — лишь бы успеть.
Ци Жо поспешно поклонилась Мин Чжан:
— Простите, Ваше Высочество! Дети несмышлёныши, они вас оскорбили. Прошу простить их!
Она помнила, как наследница славится своей чистоплотностью и изнеженностью. Грязные пятна на одежде могли вызвать её гнев.
Но Мин Чжан будто не услышала. Вместо этого она спросила:
— Такая же ситуация и в других городах?
Они ехали кратчайшим путём, избегая многих населённых пунктов, и не знали, как обстоят дела в других местах.
Ци Жо, всё ещё ошеломлённая переменой в характере наследницы, поспешно ответила:
— В округе Линьши четырнадцать уездов. Бедствие распространилось с севера на юг, и чем дальше на юг — тем слабее его последствия. Пока два южных уезда ещё не затронуты. Самый северный — Дайин — пострадал первым и теперь совсем истощён. Я перебрасываю продовольствие с юга на север и дважды в день раздаю кашу, чтобы хоть как-то продержаться.
— Но если саранчу не остановить, она двинется дальше на юг — и тогда пострадает уже уезд Вэйшуй!
Мин Чжан подала знак Сянлань катить её, и пока они шли, спросила:
— Почему бы не организовать отряды для истребления саранчи?
Ци Жо вздохнула:
— Здешние жители верят в бога саранчи. Они считают, что насекомые — посланники божества, и убийство их вызовет гнев бога и принесёт чуму. Я заняла должность недавно и пока не смогла изменить их убеждения. Поэтому и обратилась за помощью в столицу.
Мин Чжан внутренне сжалась: без поддержки народа задача становилась почти невыполнимой.
Она задумалась, и никто не осмеливался нарушать тишину, пока они не дошли до управы.
Ворота управы были внушительными: шириной в один чжан, высотой в тринадцать чи, с медными вставками. Двери из красного дерева толщиной в ладонь были настолько тяжёлыми, что стены по обе стороны пришлось укрепить двухчжановыми кирпичными кладками. У входа стояли два каменных льва ростом с человека, вырезанных с поразительной живостью.
Мин Чжан уставилась на Ци Жо. Та испуганно вытерла пот со лба:
— Ваше Высочество! Клянусь, это наследство от предыдущего главы округа! Я просто въехала в готовое здание.
Мин Чжан удивилась её реакции и даже усмехнулась:
— Я смотрю не на ворота, а на кухню для раздачи каши. Не думай, будто я обвиняю тебя в расточительстве. Я не настолько глупа, чтобы полагать, будто ты за столь короткий срок построила такой дворец.
Ци Жо облегчённо выдохнула, но всё ещё чувствовала себя неловко.
У кухни стояли два больших котла: в одном уже варилась каша, в другом — только начинали готовить. Как только одна порция заканчивалась, вторая была готова. Так обеспечивалась непрерывная раздача горячей рисовой каши.
«Этот чиновник действительно заботится о народе», — подумала Мин Чжан с одобрением.
Она уже давно ценила Ци Жо, но никак не могла понять её постоянную настороженность. Поэтому прямо спросила:
— Ци Жо, вы любите свой народ, как и я. Но почему вы всё время настороже? Сначала извиняетесь за детей и прогоняете их, боясь моего гнева, потом дрожите, объясняя, что ворота не ваши. Разве я когда-нибудь обижала вас? Мне даже обидно становится!
Мин Чжан говорила с лёгкой иронией, и Ци Жо покраснела от стыда. Она помнила, какой заносчивой была наследница год назад, но забыла, что люди меняются. Весь путь она вела себя глупо, но, к счастью, её не наказали.
Ци Жо хотела пасть на колени, но Мин Чжан остановила её:
— Всё в порядке. Я просто подшутила. Не стоит церемониться из-за таких мелочей. Люди ждут помощи — давайте скорее устроимся и обсудим план действий.
Ци Жо словно очнулась и поспешно разместила гостей. В конце она всё ещё виновато улыбалась Мин Чжан.
Все быстро освежились, привели себя в порядок и собрались за общим столом, чтобы одновременно поужинать и обсудить спасательные меры.
Лан Цюйпин лучше всех разбиралась в подобных делах. По знаку Мин Чжан она первой заговорила:
— Перед отъездом я изучила древние записи. Во времена предыдущей династии в соседнем уезде случилось подобное нашествие саранчи. Тогда не было суеверий о боге саранчи, и народ активно помогал солдатам. Они не только ловили взрослых особей, но и часто вспахивали поля, чтобы вывернуть яйца на поверхность и уничтожить их под солнцем. Благодаря этим мерам саранча исчезла всего за семь дней.
Ци Жо нахмурилась:
— Но если применить силу, народ может восстать. Беспорядки в такое время — катастрофа.
Лан Цюйпин как раз набила рот едой и теперь, раздувая щёки, усиленно подмигивала Мин Чжан.
Они обсуждали множество решений в пути, но Лан Цюйпин не хотела выкладывать всё сразу — пусть наследница хоть немного посияет.
http://bllate.org/book/5892/572662
Готово:
