Облака постепенно рассеялись, и ястреб, истощив силы, больше не мог держаться в воздухе. Он вновь опустился на тот самый утёс, с которого взлетел.
Мин Чжан почувствовала лёгкий холод и медленно открыла глаза. Она лежала в ванне, и вода уже остыла.
Подняв руку, она прикоснулась ко лбу и с отвращением к себе подумала: «Что за сон! Да я просто отвратительна!»
Спешно обмывшись ещё раз в остывшей воде, Мин Чжан встала, вышла из ванны и неторопливо начала надевать одежду слой за слоем.
Подойдя к окну, она не разжимая губ издала из горла несколько звуков: «У-у-у… э-э-э…» — похожих на птичьи, но не совсем.
Это был условный сигнал, когда-то обученный ей Ху И. Ей потребовалось немало времени, чтобы освоить его.
Тень стремительно ворвалась в комнату через окно.
— Ваше Высочество, — Ху И сложила руки в поклоне, — есть ли поручение для вашего слуги?
Лицо Мин Чжан всё ещё слегка розовело, и голос её прозвучал хрипловато:
— Я снова познакомилась с одной подругой. Пойдём, представлю тебя.
Ху И всегда называла себя «ваш слуга», но Мин Чжан не желала именовать себя «одинокой» в её присутствии. Она всегда чувствовала: они — друзья.
Ху И, разумеется, не возразила и последовала за Мин Чжан к комнате Лан Цюйпин.
Мин Чжан постучала в дверь несколько раз, но никто не откликнулся. Она нахмурилась. Уже поздняя ночь, а Лан Цюйпин всё ещё не вернулась. Если она ещё немного посидит с Хуан Цзинем, Хуан Цзэ устроит так, что та не доживёт до завтрашнего восхода!
Мин Чжан толкнула дверь и вошла, за ней последовала Ху И. Они без приглашения уселись за стол, и каждая налила себе чашку чая.
Когда Лан Цюйпин, сияя довольством, наконец вернулась, она увидела в своей комнате Мин Чжан и какую-то стройную, решительную женщину — и сильно испугалась.
— Почему Ваше Высочество ночью в комнате вашего слуги? — воскликнула она. — У меня нет особых пристрастий, клянусь!
Мин Чжан закатила глаза:
— Красота — могила для героев. Не боишься, Лан-да, что однажды генерал Хуан, столь ревностно любящий брата, просто «хлоп» — и тебя не станет?
Лан Цюйпин глуповато хихикнула. Мин Чжан добавила:
— Ты ведь сама днём говорила, что хочешь познакомиться с Ху И. А она уже чуть не заснула в ожидании…
В её голосе звучала такая обида, что Лан Цюйпин вздрогнула.
Автор примечает:
【Jinjiang Literature и автор сердечно поздравляют дорогих читателей с праздником Весны! Желаем вам мира, здоровья и благополучия. Не забывайте мыть руки, носить маски, чаще проветривать помещения и избегать скоплений людей.】
(**Скорость двести, настроение — полная свобода!) Смешливая улыбка.jpg
Мин Чжан: Мамочка! Я уже не чиста!
Лан Цюйпин, чувствуя свою вину, подошла и поклонилась:
— Воин Ху И, я — Лан Цюйпин. Сегодня я заключила союз с Вашим Высочеством. Впредь будем трудиться вместе — прошу, отнеситесь ко мне снисходительно.
Ху И уже встала и ответила поклоном:
— Раз Лан-да заключила союз с Вашим Высочеством, нет нужды проявлять ко мне особую вежливость.
Мин Чжан похлопала по стулу рядом с собой:
— Садитесь, поговорим.
Они заняли два оставшихся места за столом, и втроём обсудили план предстоящего путешествия. После этого Ху И вновь исчезла в ночи через окно.
Лан Цюйпин с восхищением покачала головой и повернулась к Мин Чжан:
— Ваше Высочество, разве не небеса помогают вам, если такая необыкновенная личность, как Ху И, готова служить вам?
Мин Чжан с улыбкой толкнула её:
— Имея вас двоих, я точно знаю: небеса на моей стороне!
— Я думала… Может, нам втроём стоит поклясться в братстве?
Лан Цюйпин театрально обхватила себя за плечи и задрожала:
— Фу-у! Ваше Высочество, да вы совсем расклеились! Я не вынесу, не вынесу!
Мин Чжан притворно рассердилась:
— Неблагодарная! Завтра же пойду и расскажу генералу Хуан обо всех твоих коварных замыслах!
С этими словами она встала и направилась к своей комнате.
Лан Цюйпин, изображая испуг, проводила её до двери:
— Пусть Вам приснится сладкий сон, Ваше Высочество.
— Сладкий сон, — тихо ответила Мин Чжан и, развернувшись, покатилась на инвалидной коляске к своей двери.
Да, действительно сладкий сон… Она до сих пор переживала его вкус.
Прошла ночь. На следующее утро, пока солнце ещё не взошло полностью, они снова отправились в путь.
Мин Чжан почти не спала всю ночь, вспоминая тот не слишком благородный сон, и теперь смотрела на мир с огромными тёмными кругами под глазами. Прямо у входа в повозку она столкнулась с Лан Цюйпин, у которой были такие же мешки под глазами.
Они переглянулись и понимающе улыбнулись — без слов договорились, что обе заслужили отдых. Забравшись в экипаж, они растянулись на сиденьях и тут же уснули.
Хуан Цзинь всю дорогу читал книжку, купленную старшей сестрой, и от этого у него разболелась голова. А те двое спали так крепко, что даже пропустили обед.
Хуан Цзинь, воспользовавшись механизмом, показанным ему накануне Лан Цюйпин, опустил столик и спокойно сел обедать вместе с Хуан Цзэ.
Лишь когда стемнело и отряд остановился на ночлег, из странной повозки высунулась бледная физиономия.
Лан Цюйпин выпрыгнула наружу:
— Сегодня ночуем под открытым небом?
Тысяча солдат методично ставила палатки. Хуан Цзэ как раз подошёл проверить, не нужна ли помощь двум «белым цыплятам» — Мин Чжан и Лан Цюйпин.
— Именно так, — ответил он. — В радиусе десятков ли вокруг нет ни души. Придётся наследнице престола и Лан-да немного потерпеть.
Лан Цюйпин махнула рукой, а Мин Чжан выглянула из-за занавески:
— В чём тут неудобство? В трудные времена приходится приспосабливаться!
— Экипаж Лан-да устроен так удобно и просторно, что я сегодня ночью останусь в нём и не выйду.
Мин Чжан улыбалась хитро и самодовольно. Лан Цюйпин мысленно выругалась: она сама собиралась ночевать в повозке, но Мин Чжан опередила её — какая хитрюга!
Но перед всеми пришлось сохранять лицо наследнице престола. Скрежеща зубами и улыбаясь сквозь боль, Лан Цюйпин процедила:
— Благодарю Ваше Высочество за высокую оценку!
Мин Чжан всё так же улыбалась:
— Не за что, спасибо!
И снова скрылась за занавеской.
Лицо Лан Цюйпин потемнело, будто дно котла, и вокруг неё клубился чёрный пар. Она пошла помогать Хуан Цзэ.
Главную палатку полагалось отдать самому высокопоставленному лицу в отряде, но Мин Чжан упрямо захотела остаться в повозке. Поэтому Хуан Цзэ и Лан Цюйпин вынуждены были ютиться в одной палатке, чтобы сэкономить время и не ставить лишнюю.
Когда наступила ночь и лагерь погрузился в тишину, из палатки крадучись выползла чья-то фигура и направилась в лес.
Сянчжу была крайне обеспокоена. Перед отъездом из столицы Вторая наследница строго наказала: если в пути случится ночёвка под открытым небом, немедленно отправить элитных убийц, чтобы устранить Мин Чжан на месте.
Но убийцы должны были проникнуть в главную палатку и убить Мин Чжан там. А та не находилась в палатке! Если операция провалится и Мин Чжан уцелеет, её допросят — и тогда раскроется заказчик! Это было бы катастрофой.
Сянчжу не знала, где прячутся убийцы, но знала, что они следуют за отрядом неподалёку. Рядом был только этот лес — достаточно густой и укромный. Ей оставалось лишь надеяться на удачу.
Пройдя около ста шагов и уже не видя лагеря, она вдруг услышала окрик:
— Кто здесь?
Сянчжу споткнулась от испуга, но быстро взяла себя в руки.
Значит, она нашла их. Она произнесла условный пароль:
— Один бамбук, один бамбук.
Из тени раздался ответ:
— Две птицы, две птицы.
Сянчжу обрадовалась и подробно рассказала о ситуации в лагере, добавив в конце:
— Обязательно добейтесь успеха с первого раза!
Тот человек холодно ответил:
— Не волнуйтесь. Всё пройдёт без сучка и задоринки.
Сянлань удовлетворённо хихикнула и развернулась, чтобы уйти.
Едва она сделала шаг, изо рта хлынула тёплая, горькая кровь. Она открыла рот и увидела, как из груди торчит лезвие длиной в чи.
«Бух!» — тело рухнуло на землю.
— Старший, это и есть шпионка при Вашем Высочестве?
— Да, — спокойно ответила Ху И.
Ночью, когда они с Мин Чжан и Лан Цюйпин обсуждали планы, Ху И уже предвидела, что сегодня ночью в пустынном месте Мин Юй непременно пошлёт убийц — возможно, даже элитных, чтобы гарантированно устранить цель.
Поэтому днём она подтянула дополнительных людей и усилила охрану. И вот — поймала всю группу. Оставив одного в живых, чтобы выведать пароль, она приказала уничтожить остальных.
Хотя… этот пароль был довольно забавным. Кто же его придумал — какой-то фанат маджонга?
Ху И держала в руке металлическую бирку, найденную у убийцы. Завтра нужно будет показать её Вашему Высочеству.
Мин Чжан, между тем, отлично выспалась и наутро чувствовала себя свежей и бодрой, будто готова бодрствовать ещё несколько ночей подряд.
Пока ещё не рассвело и лагерь спал, Ху И незаметно скользнула в повозку.
Мин Чжан открыла глаза и увидела перед собой огромное лицо — чуть не завопила от страха.
Оправившись, она прижала руку к груди:
— Ты что, с самого утра решила меня напугать до полусмерти?
Ху И смущённо почесала затылок:
— Ваш слуга подумал, что Ваше Высочество притворяется спящей, и захотел получше рассмотреть.
Мин Чжан едва сдержалась, чтобы не дать ей подзатыльник:
— Притворяюсь?! Да я, как волк из «Ляо Чжай», сижу перед тобой! Это был настоящий сон!
Ху И перестала шутить и достала из-за пазухи металлическую бирку:
— Ваше Высочество, знакомы ли вы с этой биркой? На Поднебесной я подобной не встречала.
Мин Чжан взяла бирку и резко сжалась:
— Это железная бирка тайной гвардии императорского двора. Её может использовать только сам император.
— Неужели… — Ху И понизила голос, всё ещё потрясённая, — сама Императрица хочет…
— Нет, — покачала головой Мин Чжан. — Вероятно, матушка уже передала часть гвардейцев Второй. Та и решила использовать их для моего убийства. Думала, раз тайная гвардия непобедима, мне не выжить.
— Но не учла, что у Вашего Высочества есть я! — Ху И поёжилась от страха, но тут же обрадовалась.
Мин Чжан кивнула:
— Раз даже тайная гвардия потерпела неудачу, Вторая успокоится на время. Но матушка теперь заподозрит неладное.
— Если заподозрит, непременно устроит проверку. Даже сейчас, когда я калека, они не дадут мне ни минуты покоя и обязательно станут искать мою слабую точку.
Ху И широко улыбнулась:
— У Вашего Высочества и нет слабых точек!
Мин Чжан стала серьёзной:
— Есть. Сейчас же возвращайся в столицу и лично присмотри за Айином. Ни в коем случае не позволяй ему выходить из резиденции без причины. Никто не должен причинить ему вреда!
Ху И замялась:
— А здесь, у Вашего Высочества?
Мин Чжан спокойно и искренне сказала:
— Распорядись насчёт Цин Жэня — здесь больше ничего не случится. Сейчас главное — Айин. Я ведь уже просила матушку о помолвке. Даже если я буду делать вид, что ничего не произошло, Императрица всё равно захочет проверить.
— Если Айина возьмут в заложники, мне придётся действовать осторожно. Больше всего я боюсь, что эта мерзавка Мин Юй воспользуется моментом!
— Ху И, прошу тебя!
Ху И почувствовала, как на плечи легла тяжесть в десять тысяч цзиней, и твёрдо ответила:
— Есть!
И исчезла за дверью повозки, устремившись прямиком в столицу.
Автор примечает:
«Как волк из „Ляо Чжай“»: цитата из рассказа «Волк» в сборнике «Ляо Чжай чжи и»: «Вскоре один волк ушёл прочь, а другой сел перед ним, словно пёс. Прошло немало времени, глаза его будто закрылись, и он выглядел совершенно беззаботным. Мясник вдруг вскочил, рубанул волка топором по голове и ещё несколько раз ударил, пока тот не упал замертво. Когда мясник уже собрался идти дальше, он обернулся и увидел за кучей дров второго волка, который уже наполовину проник в нору, проделанную под дровами, чтобы напасть сзади. Из-под дров торчал лишь его хвост. Мясник отрубил ему заднюю лапу и тоже убил. Тогда он понял: первый волк притворялся спящим, чтобы отвлечь врага».
Именно тот самый серый волк, что сидел, словно пёс, и делал вид, будто спит! (Это цитата, а не плагиат… наверное?)
Кстати, онлайн-маджонг тоже довольно увлекательный — просто не собирайтесь группами, хорошо?
Сегодня узнала, что университет Бо Жи Ши участвует в создании инфракрасного термометра, который за секунду определяет температуру лица прохожего. Так круто! Так горжусь!
Рассвело, и лагерь ожил.
Хуан Цзинь заметил, что у Мин Чжан не хватает одного слуги, и не удержался:
— Ваше Высочество, а где же ваш второй слуга?
Мин Чжан, с трудом спускаясь с повозки вместе с Сянлань, подняла на него взгляд и безэмоционально растянула губы в усмешке:
— Умер.
Хуан Цзинь привык видеть Мин Чжан либо полной огня и решимости, либо мягкой и благородной. Он никогда не видел её такой холодной, безразличной к человеческой жизни.
Это же была чья-то жизнь! Её собственный слуга! Умер ночью, без шума — а она так равнодушна.
Хуан Цзинь оцепенел. Такая наследница… не похожа на ту, в которую он влюбился?
Мин Чжан незаметно подмигнула Лан Цюйпин. Та тут же весело подскочила и встала перед Хуан Цзинем, полностью заслонив Мин Чжан:
— Молодой господин Хуан, давайте не будем говорить об этом с утра пораньше! Пойдёмте-ка завтракать!
Хуан Цзинь всё ещё был в прострации, но машинально последовал за ней и взял немного сухого пайка.
Пока ел, он пробормотал:
— Как же он умер?
Лан Цюйпин перестала жевать и хлопнула его по плечу:
— Молодой господин, а знаете ли вы, как моей дворняжке Дахуану удалось дожить до тридцати лет?
Хуан Цзинь, прерванный в мыслях, странно на неё посмотрел:
— А это при чём?
Лан Цюйпин хитро ухмыльнулась:
— Тогда при чём тут смерть того слуги?
Хуан Цзинь поперхнулся и, разозлившись, бросился за ней в погоню, забыв о погибшем слуге.
Хуан Цзэ как раз проверял строй отряда, когда услышал весёлый гам. Обернувшись, он увидел, как его младший брат гоняется за Лан Цюйпин.
http://bllate.org/book/5892/572661
Готово:
