Хуан Цзинь покраснел от смущения и разгневался:
— Ты что несёшь?! Наследница престола даже не знает меня — откуда ей быть со мной в тех отношениях, о которых ты болтаешь!
Лан Цюйпин тут же стала серьёзной:
— Думаю, она кого-то ждёт.
— Кого? — Хуан Цзинь заинтересовался.
— Не знаю.
— Не знаешь — так чего болтаешь! — буркнул Хуан Цзинь и снова уставился на Мин Чжан, не отрывая глаз.
Лан Цюйпин же смотрела ему на макушку с непростым выражением лица; улыбка исчезла. Затем перевела взгляд на Мин Чжан.
Они простояли целый час, пока у ворот дворца почти никого не осталось, но Мин Чжан всё ещё стояла там.
— Солнце уже высоко, молодой господин, может, пора домой? — тихо спросила Лан Цюйпин.
Хуан Цзинь не хотел уходить:
— Если тебе невмоготу, иди сама или зайди внутрь. У тебя же приглашение есть?
— Я хочу посмотреть, кого ждёт наследница престола.
Лан Цюйпин фыркнула:
— Во всяком случае, не тебя. Так что смотреть-то?
Хуан Цзинь обернулся и сердито на неё уставился:
— Не твоё дело! — И снова уставился вперёд, больше не обращая на неё внимания.
В этот момент с улицы подкатила карета.
Она остановилась, и из неё легко выпрыгнул юноша в белоснежных одеждах. Он быстро побежал к воротам дворца — прекрасный, как бессмертный, с развевающимися рукавами.
Хуан Цзинь на миг остолбенел, а когда опомнился — Мин Чжан уже исчезла.
Он медленно повернулся к Лан Цюйпин:
— Так наследница престола его и ждала? Кто он такой?
— Единственный сын канцлера, Цзи Чжуоин. Скорее всего, наследница престола именно его и ждала.
— Зачем? Они что… — Хуан Цзинь торопливо допытывался, но не осмеливался договорить.
Лан Цюйпин улыбнулась:
— Канцлер был учителем наследницы престола. Наверное, попросил её присмотреть за сыном на пиру, чтобы его никто не обидел.
На самом деле, что ещё может означать, если девушка ждёт юношу у ворот именно в день Весеннего пира?
Но, глядя в чистые, сияющие глаза Хуан Цзиня, Лан Цюйпин не захотела омрачать их разочарованием.
Хуан Цзинь был ещё юн и легко поверил её словам:
— Я сейчас же отправлю визитную карточку в дом канцлера! Хочу подружиться с ним!
— Он общается с наследницей престола, наверняка представит меня!
— Спасибо, что так долго со мной провела! Я обязательно скажу сестре пару добрых слов о тебе!
Бросив эти слова, он радостно помчался к своей карете и мгновенно скрылся из виду, оставив Лан Цюйпин одну под палящим солнцем с невозмутимым лицом.
Вернувшись домой, Хуан Цзинь сразу отправил визитную карточку в дом канцлера.
*
Очнувшись от воспоминаний, Хуан Цзинь сердито посмотрел на Лан Цюйпин и ничего не сказал. В тот день он думал, что она просто мелкий чиновник, но, рассказав сестре, узнал, что она — министр общественных работ первого ранга!
Ему стало и стыдно, и досадно, и он решил больше с ней не разговаривать.
Хуан Цзэ явно почувствовала, что между ними слишком близкие отношения, и нахмурилась.
Несколько человек молча заняли места в каретах и немедленно двинулись в путь.
Хуан Цзинь недовольно забрался в карету наследницы престола. Перед тем как скрыться за занавеской, он ещё раз с надеждой посмотрел в сторону Мин Чжан — но та весело беседовала с его сестрой, а странная Лан Цюйпин ухмылялась ему так, что глаза пропали в складках.
Хуан Цзинь обиженно надул губы и резко опустил занавеску.
Он выехал тайно и даже слугу не взял с собой. В карете были шахматы и угощения, но всё равно было чертовски скучно!
Пока Хуан Цзинь ворчал в своей карете, Мин Чжан и Лан Цюйпин уже сидели лицом к лицу в той самой причудливой карете.
Лан Цюйпин улыбалась:
— Почему Ваше Высочество не велели мне кланяться? Раньше я никогда не слышала, чтобы Высочество так легко относилось к этикету?
Она, казалось, совсем не боялась Мин Чжан — или, скорее, проявляла лишь формальное уважение.
Мин Чжан вспомнила своё прошлое: молодая, высокомерная, считавшая, что достойна любого поклона. Теперь же понимала — уважение к достойным людям и есть путь правителя. К тому же и Хуан Цзинь, и Лан Цюйпин были теми, с кем она хотела дружить, а не просто принимать их поклоны.
Она не стала скрывать своих намерений:
— Потому что хочу сблизиться с госпожой Лан.
Лан Цюйпин удивилась. Она всегда была проницательна и по поступкам других могла угадать их цели. По её мнению, Мин Чжан хотела её переманить. Но она не ожидала такой откровенности — будто перед ней не будущая правительница, а простой человек.
Не зная, что ответить, Лан Цюйпин перевела разговор на тему, давно её волновавшую:
— Как Ваше Высочество относится к господину Хуану?
Мин Чжан приподняла бровь. Она уже заметила, что между ними что-то есть, и теперь подозревала, что Лан Цюйпин неправильно поняла её отношение к Хуан Цзиню.
Снаружи она сохраняла спокойствие, а внутри хихикала:
— Господин Хуан?
— Именно.
Лан Цюйпин стала серьёзной, вся её обычная беззаботность исчезла.
Мин Чжан стало ещё интереснее, и она решила подразнить её:
— Мне кажется, господин Хуан прекрасен умом и внешностью, искренен и прямодушен — редкое сокровище. Тому, кто завоюет его сердце, наверняка повезло в прошлой жизни.
Губы Лан Цюйпин сжались в тонкую линию, она молчала.
Почему наследница престола так говорит? Ведь на Весеннем пиру она явно проявляла интерес к Цзи Чжуоину. Неужели теперь хочет и Хуан Цзиня?
Неужели, несмотря на то что до сих пор не вышла замуж, она собирается держать сразу нескольких избранников?
В глазах Лан Цюйпин вспыхнул гнев, но сдержаться было необходимо. Перед ней — наследница престола, а она всего лишь чиновник. Что она может сделать? Как и двадцать лет назад, когда императрица решила уничтожить её род, ей оставалось лишь выживать.
Мин Чжан увидела, что перегнула палку, и пожалела об этом. Даже во втором рождении она всё ещё не умеет дружить.
Она поспешила исправить положение:
— Но мне ещё рано думать о свадьбе. А вот госпожа Лан, вам ведь уже двадцать? Не пора ли задуматься о браке?
И улыбнулась, глядя на Лан Цюйпин.
Та поняла намёк, вздохнула с облегчением и снова стала прежней весёлой шалуньей:
— О, я уже не могу ждать! Но возлюбленный мой слишком юн — приходится терпеливо ждать.
Обе улыбнулись друг другу, разговор наладился.
Через мгновение Лан Цюйпин задумчиво произнесла:
— Ваше Высочество не торопится не потому, что не хочет, а потому что кто-то не позволяет?
Мин Чжан вздрогнула:
— Откуда такие слова, Цюйпин?
Лан Цюйпин усмехнулась с горькой иронией:
— Спасибо моим умершим родителям за умную голову. В столице нет ни одной интриги, которую я бы не разгадала.
— Снаружи Высочество в почёте, но на самом деле… Вы всего лишь щит.
Мин Чжан опустила глаза, голос стал ледяным:
— Госпожа Лан, будьте осторожны в словах!
Лан Цюйпин засмеялась:
— Ваше Высочество собирается наказать меня?
Мин Чжан молчала, не глядя на неё, будто потеряла интерес к разговору. Но Лан Цюйпин не собиралась останавливаться.
— Ваше Высочество считает, что я слишком много беру на себя?
— Скажу честно: я наблюдаю за Вами двенадцать лет. С тех пор как Вам было пять и вторая наследница чуть не столкнула Вас в колодец во дворце, я слежу за каждым Вашим шагом.
Мин Чжан резко подняла голову:
— Что это значит?!
— Не беспокойтесь, злого умысла нет, — Лан Цюйпин осталась всё такой же беззаботной. — Я ищу союзника.
— Раньше я держалась от Вас подальше, но сегодня решила подойти ближе — потому что теперь Вы достойны быть союзницей.
Мин Чжан насторожилась:
— Почему раньше я не подходила?
Та снова ухмыльнулась:
— Раньше Вы были наивны и добры, окружены заботой сестры и матери. Подойди я тогда — это был бы прямой путь в ловушку!
— Но теперь всё иначе. Полгода назад я заметила, что Вы изменились. Не знаю, что с Вами случилось, но рада этим переменам и хочу приблизиться!
Мин Чжан вздрогнула. Она думала, что маскируется идеально, но её раскусили! А императрица?
Как будто прочитав её мысли, Лан Цюйпин добавила:
— Не волнуйтесь. Я наблюдала за Вами двенадцать лет и знаю Вас лучше других. Другие, скорее всего, ничего не заметили.
Мин Чжан пристально посмотрела на неё:
— И что же Вы хотите от меня?
Лан Цюйпин резко перестала улыбаться. Потом медленно растянула губы в жуткой улыбке, полной безумия:
— Конечно…
Она не произнесла вслух последние слова, только показала губами:
«Свергнуть престол!»
Мин Чжан похолодела от ужаса.
— Согласны ли Вы стать моей союзницей, Ваше Высочество? — Лан Цюйпин снова улыбалась, как ни в чём не бывало.
Мин Чжан колебалась. Не послала ли её мать эту женщину на проверку? Ведь та — первого ранга! Неужели хочет сама стать императрицей?
Она осторожно спросила:
— Могу ли я узнать… почему Вы хотите…?
Лицо Лан Цюйпин снова стало холодным. Мин Чжан, глядя на эти резкие перемены, почувствовала, как у неё сами устают от напряжения.
— Если я скажу, Вы пойдёте со мной?
Мин Чжан кивнула. Причину она должна знать. А там — видно будет. Если что, она просто всё отрицает, и Лан Цюйпин ничего не докажет.
— Мои родители умерли, когда я была ребёнком.
— Моя мать служила под началом старого генерала Лань и погибла, подавляя пограничный мятеж.
Мин Чжан кивнула — это она знала.
— Но позже я узнала: в тот день мать возглавила ночную атаку, операция была засекречена, но кто-то выдал планы врагу. Её отряд попал в засаду и был уничтожен.
— Среди нас был предатель. Сейчас он — министр военных дел, лично назначенный императрицей.
Мин Чжан широко раскрыла глаза, потрясённая.
— Отец и мать долго не могли завести ребёнка. Дворцовые лекари говорили, что отец слаб здоровьем. Но когда пришла весть о смерти матери, отец потерял сознание. Пригласили обычного врача — и оказалось, что отец беременен!
— Врач сказал: отец не был слаб от природы. Просто годами принимал лекарства, которые делали его бесплодным. А ребёнок в утробе, отравленный этим, вряд ли выживет!
— Единственное лекарство, которое он принимал, — это императорские «тонизирующие пилюли»!
Дыхание Лан Цюйпин стало тяжёлым, грудь судорожно вздымалась.
Мин Чжан чуть не подпрыгнула от шока.
Зачем императрица это сделала? Предать и убить верных слуг, защищавших страну?
Мин Чжан глубоко вдохнула и тихо спросила:
— Значит, и ваше здоровье пострадало из-за этих пилюль?
— Да. Не только моё, — голос Лан Цюйпин дрожал. — Отец, чтобы выносить меня, истощил все силы и умер при родах.
— Простите, — лицо Мин Чжан наполнилось искренним сочувствием.
Она лишь хотела узнать правду, но задела самую больную рану.
Лан Цюйпин немного помолчала:
— Ничего. Теперь Ваше Высочество видит мою искренность?
Мин Чжан почувствовала неловкость. Цели у них, возможно, совпадают, но она не хотела так быстро заключать союз. Казалось, будто она слишком легко поддаётся уговорам.
— Вы так мне доверяете, рассказали столько… Не боитесь, что я пойду к матери?
Лан Цюйпин звонко рассмеялась, глядя на неё с лёгкой насмешкой:
— Раз я открылась Вам, значит, верю в Вашу честь. Но если Ваше Высочество так колеблется, я начинаю сомневаться в своём выборе!
Мин Чжан смутилась:
— Я просто… шучу. Просто не привыкла к такой скорости.
— Привыкнете, — Лан Цюйпин была невозмутима. — Я всегда действую эффективно.
http://bllate.org/book/5892/572659
Готово:
