Хуан Цзэ любила своих солдат, как родных детей. Когда Мин Чжан велела ей подняться и при этом упомянула её отряд, сердце Хуан Цзэ уже потеплело. А теперь наследница ещё и похвалила — мол, отлично обучила солдат. От этого к ней пробудилось ещё большее расположение.
Хуан Цзэ была человеком прямолинейным и не стала скромничать. Громко рассмеявшись, она хлопнула Мин Чжан по плечу ладонью, широкой, словно железный веер:
— Ваше Высочество обладает отличным глазом! Эти тысяча — лучшие из моих воинов. Я специально вывела их на закалку!
Плечо Мин Чжан пронзила острая боль, но на лице она лишь слегка побледнела и, сделав паузу, чтобы перевести дух, легко улыбнулась:
— Тогда в пути мы полностью полагаемся на вас, генерал, и ваших доблестных воинов!
Увидев, что Мин Чжан действительно относится к её солдатам с тем же уважением, что и к ней самой, Хуан Цзэ засмеялась ещё громче:
— Мы с подчинёнными обязательно защитим Ваше Высочество — ни единого волоска не упадёт!
Обе женщины весело беседовали, как вдруг из строя солдат выскочил один рядовой и прямо бросился к ним.
Лицо Хуан Цзэ почернело, будто его обмазали сажей: только что она гордилась своей железной дисциплиной, а тут такой позор!
— Ты! Стой! Из какого отряда? Командир, немедленно ко мне!
Но никто не вышел вперёд, чтобы признаться в принадлежности к этому солдату.
Хуан Цзэ так разъярилась, что готова была задохнуться от злости. Она уже собралась лично схватить этого безобразника и допросить, но тот опередил её — обхватил её руку и прижался к ней.
Солдат сорвал шлем, и из-под него рассыпались чёрные, как смоль, волосы. Взглянув на его нежное, почти девичье личико, можно было сразу понять: это был младший брат Хуан Цзэ — Хуан Цзинь.
Хуан Цзинь крепко обнимал руку сестры, надул губки, но взгляд его был устремлён прямо на Мин Чжан.
Хуан Цзэ нахмурилась так сильно, что между бровями могла запросто застрять муха:
— Негодник! Кто разрешил тебе идти с нами? Да ещё и переодеться вот в это!
Хуан Цзинь всё так же не сводил глаз с Мин Чжан, но при этом капризно ворчал:
— Сестра оставила меня одного в столице — там ведь совсем неинтересно! У меня и друзей-то нет, я чуть не заплесневел от скуки. Лучше уж пойду с вами!
— Я ведь боялась, что ты не выдержишь дороги, что с тобой что-нибудь случится, поэтому и не взяла, — с досадой ответила Хуан Цзэ, явно привыкшая к таким упрёкам и уже выработавшая рефлекс на них.
Хуан Цзинь принялся вертеться, как маленький ребёнок:
— Да я же с детства в лагере живу! Какие опасности я не встречал, какие трудности не переносил? Да и ты же можешь меня защитить! Ну пожалуйста~
Хуан Цзэ обожала младшего брата и никогда не могла устоять перед его капризами. На этот раз она снова смягчилась и невольно бросила вопросительный взгляд на Мин Чжан.
Мин Чжан лишь вздохнула про себя: по поведению молодого господина Хуан было совершенно ясно — он вовсе не от скуки последовал за ними, а ради неё самой.
Она же уже объявила всем, что хромает. Почему он всё ещё не сдаётся?
Правда, судя по всему, Хуан Цзэ ничего не знала о чувствах брата. Узнай она правду — наверняка отстранила бы его подальше от наследницы.
Раз Хуан Цзэ уже фактически согласилась, Мин Чжан кивнула:
— Пусть будет так.
Хуан Цзинь радостно подпрыгнул, но у Мин Чжан настроение испортилось. Она надеялась, что по дороге Хуан Цзинь, уважая присутствие сестры, не станет слишком часто к ней приставать. Иначе Айин точно обидится — тогда придётся ему отказывать в лицо.
Хуан Цзэ вдруг замялась. Она несколько раз открывала рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Мин Чжан удивилась:
— Генерал, у вас есть ко мне дело?
Хуан Цзэ всё никак не решалась заговорить, зато Хуан Цзинь стеснения не знал и весело воскликнул:
— Наследница! Сестра хочет спросить, нельзя ли мне тоже сесть в вашу карету?
— Не смей так говорить! Надо обращаться «Ваше Высочество»! — тихо одёрнула его Хуан Цзэ, после чего неловко посмотрела на Мин Чжан. — Действительно… Мой брат ещё несовершеннолетний мужчина. Ему целыми днями скакать под палящим солнцем — не очень прилично. Поэтому я осмеливаюсь просить Ваше Высочество: когда ему станет тяжело, позвольте ему немного отдохнуть в вашей карете.
Мин Чжан мягко улыбнулась и похлопала Хуан Цзэ по крепкому плечу:
— Генерал, зачем такие церемонии? Я прекрасно понимаю. Просто… если он будет ехать со мной, это может повредить его репутации. Лучше отдайте мою карету молодому господину Хуану. А я поеду с госпожой Лан.
Хуан Цзэ обрадовалась и уже собралась благодарить, но Хуан Цзинь перебил её:
— Благодарю Ваше Высочество! Если в пути станет скучно, могу ли я прийти к вам сыграть в вэйци?
Теперь он говорил куда почтительнее — видимо, хоть и ветреный, но всё же слушался сестру, по крайней мере, пока та рядом.
Мин Чжан уже составила план и сохранила свою обычную улыбку:
— Если генерал не возражает, у меня нет возражений.
Хуан Цзинь тихонько подпрыгнул от радости и снова потряс руку сестры:
— Сестрёнка~
Хуан Цзэ, как всегда не выдержав его уговоров, кивнула, а потом с виноватым видом обратилась к Мин Чжан:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, что нарушаю ваш покой.
Мин Чжан мягко покачала головой:
— Ничего страшного. Всё равно я из-за ноги почти ничем заняться не могу.
После этих слов воцарилась тишина.
На лице Хуан Цзэ появилось сочувствие — и даже гнев. Она не верила, что несчастный случай на осенней охоте был просто несчастным случаем.
Борьба за власть в императорской семье порой доходила до убийств. Хотя доказательств заговора пока не было, Хуан Цзэ, прошедшая через множество интриг, прекрасно понимала: подобные методы ей не впервой.
По сравнению с другими двумя принцессами, чьи действия были откровенно подлыми, наследница престола казалась ей воплощением благородства и света.
Хуан Цзэ даже не заметила, как её сердце окончательно склонилось к Мин Чжан, и теперь её восхищение и жалость к ней только усилились.
Хуан Цзинь же не мог усидеть на месте и громко воскликнул:
— Ваше Высочество, не стоит так унижать себя! Ваш ум и достоинство — в крови! Что такое внешность!
Мин Чжан чуть заметно дрогнула и посмотрела на него. В глазах юноши читались искреннее негодование и чистота — редкая искренность.
Такой чистый и открытый юноша заслуживает самого лучшего! Но раз у неё уже есть Айин, нельзя оставлять ему надежду. Надо будет при удобном случае всё чётко объяснить.
Она улыбнулась ещё шире:
— Благодарю вас за утешение, молодой господин Хуан. Мне стало гораздо легче на душе!
Затем она перевела взгляд на Хуан Цзэ и с лёгкой иронией добавила:
— Генерал отлично воспитала брата. Интересно, кому из столичных аристократок скоро повезёт заполучить такого жениха?
Лицо Хуан Цзэ окаменело, и она грубо рявкнула, повысив голос:
— Я ещё хочу подержать его при себе пару лет!
— Какой мерзавец посмеет увести моего Цзиня раньше времени — кожу с него спущу!
Мин Чжан ещё больше рассмеялась и, глядя прямо в глаза Хуан Цзиню, многозначительно подняла бровь.
Молодой господин Хуан, это ведь желание вашей сестры. Так что сдавайтесь!
Хуан Цзинь всполошился и начал трясти руку сестры:
— Сестра! Если вы так будете себя вести, я вообще никогда не женюсь!
Хуан Цзэ фыркнула:
— Я и так тебя содержать могу. Просто боюсь, что женившись слишком рано, ты попадёшь в плохую семью. Подожди до семнадцати — тогда я сама выберу тебе послушного мужа, который придёт в наш дом. Ни в чём не будешь знать нужды!
Глядя на растерянное и обиженное лицо Хуан Цзиня, Мин Чжан не удержалась и тихонько рассмеялась. Вот ведь — стоило поднять этот вопрос, и всё решилось само собой. Жаль, что раньше не подсказала Хуан Цзэ.
Трое уже оживлённо болтали, как вдруг раздался звонкий женский голос — в нём чувствовались и дерзость, и свобода духа:
— Наследница, генерал, нижайше прошу прощения за опоздание!
Это была Лан Цюйпин.
Трое обернулись. К ним уже подкатывала карета.
Она сильно отличалась от обычных — была гораздо просторнее и собрана не из цельных досок, а из множества деревянных пластин, разделённых углублениями толщиной с палец.
Карету везли три коня. Занавеска приоткрылась, и в проёме показалось бледное лицо с игривой улыбкой.
Едва карета остановилась, Лан Цюйпин уже спрыгнула на землю.
Мин Чжан с тревогой посмотрела на её побледневшее лицо.
Говорили, что Лан Цюйпин ещё в утробе матери получила повреждение и родилась крайне слабой — чуть не умерла в младенчестве. Сейчас это было очевидно: здоровьем она явно не блистала.
Лан Цюйпин шла пошатываясь — то ли от болезни, то ли от врождённой небрежности. Подойдя к Мин Чжан, она собралась было кланяться.
Мин Чжан поспешила остановить её:
— Не нужно церемоний!
Сянлань, всё это время стоявшая рядом, быстро подхватила Лан Цюйпин.
Та не стала настаивать и, всё так же улыбаясь, легко выпрямилась:
— Благодарю Ваше Высочество.
— Фы! — презрительно фыркнул Хуан Цзинь. — Опоздала, да ещё и несерьёзно кланяешься!
Лан Цюйпин, будто только сейчас заметив его, театрально удивилась:
— О! Да это же молодой господин Хуан! Неужели решил путешествовать вместе с нами, женщинами?
Хуан Цзинь сердито нахмурился:
— Да! И предупреждаю: меньше создавай проблем в пути!
Лан Цюйпин ещё шире улыбнулась:
— Это, милый, тебе самому следует сказать!
Хуан Цзинь раздул щёки от злости и вспомнил их первую встречу.
*
Это случилось на Весеннем пиру в этом году.
Ему не разрешали входить на пир — возраст не подходил. Но он так хотел увидеть наследницу, что решил заранее прийти к дворцовым воротам и хоть немного с ней поговорить.
Однако накануне он так разволновался, что не спал всю ночь, а утром проспал.
Когда он, запыхавшись, добежал до дворца, там уже сновали гости. Без приглашения он не смел подходить близко и мог лишь издалека разглядывать толпу, не зная, кто из них его заветная наследница.
Он вертел головой во все стороны, как вдруг кто-то сильно хлопнул его по плечу.
Хуан Цзинь взвизгнул от испуга и обернулся — перед ним стояло бледное лицо с насмешливой улыбкой.
Не дав ему возмутиться, незнакомка спросила:
— Молодой господин, почему не входите?
Она внимательно его осмотрела и расплылась в улыбке:
— Ага! Неужели слишком юн для пира?
— Неужели такой юнец уже мечтает о женитьбе? Кого ищешь?
Хотя уголки её губ были приподняты, улыбка вызывала мурашки. Хуан Цзинь сердито бросил:
— Это не твоё дело!
Девушка громко рассмеялась — так, что согнулась пополам, и он растерялся, не понимая, что происходит. Наконец она выпрямилась и с вызовом произнесла:
— Ты ведь и сам не знаешь, как выглядит та, кого ищешь? Скажи мне — помогу найти.
Хуан Цзинь закатил глаза:
— Зачем я тебе должен рассказывать? Я тебя не знаю!
Она сразу стала серьёзной:
— Меня зовут Лан Цюйпин. Я знаю тебя — ты младший брат генерала Хуан Цзэ.
«Когда она не улыбается, даже красивая…» — мелькнуло у него в голове. Он встряхнулся и удивился:
— Ты знакома с моей сестрой?.. А, ну конечно! Она же знаменита — её все знают!
Лан Цюйпин повторила его выражение лица и театрально воскликнула:
— Именно! Так кого же ты ищешь? Расскажи — помогу!
Хуан Цзинь решил, что она мелкий чиновник, желающий подлизаться к его сестре, и расслабился. К тому же её странная манера говорить его позабавила, и он доверчиво сказал:
— Я хочу поговорить с наследницей престола.
Девушка на миг замерла — её дерзкая улыбка дрогнула, но тут же она снова заулыбалась:
— Молодой господин, мои возможности ограничены. Могу лишь указать, где она, но подвести к ней — не посмею!
Хуан Цзинь подумал: «И ладно. Лучше не быть навязчивым. В столице все девушки ценят сдержанность. Вдруг наследница меня не примет?»
Итак, Лан Цюйпин показала ему наследницу, которая всё ещё стояла у ворот.
— Почему наследница до сих пор не заходит? — пробормотал он.
Лан Цюйпин поддразнила его:
— Может, знает, что ты на неё смотришь, и хочет, чтобы ты насмотрелся вдоволь!
http://bllate.org/book/5892/572658
Готово:
