Мин Чжан увидела, как он, не договорив и пары фраз, уже готов расплакаться, и сердце её сжалось от жалости. Забыв обо всём на свете, она резко поднялась с инвалидного кресла:
— Смотри, со мной всё в порядке! Я уже здорова!
Цзи Чжуоин застыл с приоткрытым ртом, кончик носа слегка покраснел — вид был до невозможности мил. Мин Чжан не удержалась и лёгким движением провела ногтём по его носу:
— Я не осмеливалась проявлять к тебе слишком много нежности — боялась, что императрица заподозрит неладное. Но сразу после аудиенции отправила Ху И с письмом к тебе.
— Не думала, что ты окажешься проворнее гонца и прибежишь раньше неё.
Она нежно погладила его по макушке:
— Сколько раз ты из-за меня тревожишься… Прости меня. Но в следующий раз не спеши так ко мне.
— Такие дела должны делать женщины. В следующий раз я сама приду к тебе.
— Айин, раньше у меня никогда не было чувств к мужчине, и, возможно, я не всегда умею проявлять заботу… Но я буду учиться и сделаю всё возможное, чтобы ты был счастлив.
Ресницы Цзи Чжуоина всё ещё были влажными от слёз, но лицо его залилось румянцем, словно утренний цветок, покрытый росой, — так и хотелось прижать его к себе.
— Сестра Пэйвэй, — тихо промолвил он, — мать всегда говорит мне быть сдержаннее… Но как только я думаю о тебе, теряю всякое самообладание. Ты… не разлюбишь меня за это?
Глядя на его застенчивое и тревожное личико, Мин Чжан почувствовала, будто по сердцу скребут кошачьи коготки. Ей ужасно захотелось поцеловать его нежные алые губы.
Но тут же она мысленно дала себе пощёчину.
«Негодяйка! Он ещё не твой муж — как ты можешь так оскорблять его честь!»
Осудив себя, она улыбнулась ещё теплее:
— Глупыш, мне нравится всё в тебе — и твоя сдержанность, и твоя страстность. Я люблю тебя целиком.
— Просто будь счастлив каждый день, и я обязательно вернусь целой и невредимой! Если мне удастся отличиться в походе, это приблизит нашу свадьбу.
Мин Чжан ласково обвела пальцем прядь его волос, не отрывая взгляда. Её миндалевидные глаза сияли такой глубокой нежностью, что в них можно было утонуть.
Сердце Цзи Чжуоина забилось сильнее. Он неловко пошевелился и сделал полшага назад, пытаясь успокоиться.
Но тут вспомнил о чём-то и вынул из рукава чёрный, гладкий и блестящий оберег, перевитый ярко-красной нитью.
— Сестра Пэйвэй, это оставил мне отец. Он оберегал меня с детства и помог вырасти. Возьми его с собой — пусть он защитит и тебя. Вернись домой целой.
Мин Чжан была глубоко тронута. Её взгляд упал на нефритовую заколку в его волосах, и она едва не лишилась дара речи.
В её глазах вспыхнула решимость. Она пристально посмотрела ему в глаза, и в её взгляде читались искренность и упорство:
— Айин, надень его мне сам.
Щёки Цзи Чжуоина, только что немного побледневшие, снова вспыхнули. Но, преодолев застенчивость, он подошёл ближе и аккуратно завязал красную нить на её шее, затем спрятал оберег под одежду.
Его тонкие пальцы время от времени касались её кожи, и Мин Чжан невольно сглотнула, голос стал хриплым:
— Айин… Можно мне взять тебя за руку?
«Ведь просто держать за руку — это ведь не слишком смело? Не повредит ли это его репутации?»
Цзи Чжуоин на миг замер, отвёл глаза и опустил голову, но всё же протянул ей свою белую, изящную ладонь:
— Почему вдруг…
Мин Чжан крепко сжала её, с трудом удерживаясь, чтобы не помять этот мягкий, безвольный лепесток:
— Айин, мне хочется, чтобы завтра уже был наш свадебный день!
Услышав хриплый голос и почувствовав горячую ладонь, Цзи Чжуоин, хоть и не до конца понимал, что именно она имеет в виду, всё же догадался. Стыд взял верх — он резко вырвал руку, даже не посмел взглянуть на неё и, бросив лишь «Возвращайся скорее!», выскочил за дверь.
Мин Чжан осталась стоять как вкопанная, не в силах забыть нежное прикосновение. На лице её застыла глуповатая улыбка, от которой вошедшая Сянлань тут же начала поддразнивать:
— Ваше Высочество, он уже ушёл! Оживайте!
Мин Чжан очнулась и поняла, что сама его спугнула. Она и злилась на себя, и в то же время чувствовала радость.
Обернувшись, она спросила:
— Багаж собран?
Сянлань ответила серьёзно:
— Всё готово!
— Отлично. Позови Сянчжу — выезжаем немедленно!
Мин Чжан давно терпеть не могла Сянчжу. В этом походе предстояли тяжёлые испытания, и если та проявит верность, погибнуть за госпожу будет для неё вполне логичным завершением.
В прошлой жизни, когда Мин Чжан была прикована к постели, Сянчжу под видом приготовления лекарства подсыпала ей яд, отчего та постепенно слабела и умерла, даже не осознав этого.
В этой жизни она снова попыталась отравить Мин Чжан во время её беспамятства, но Сянлань вовремя заподозрила неладное и взяла приготовление лекарств на себя, лишив Сянчжу возможности.
Теперь, когда Мин Чжан отправлялась в поход, Мин Юй, конечно, не хотела, чтобы она вернулась живой, и наверняка уже отдала Сянчжу приказ действовать по пути.
Хотя Сянчжу формально служила императрице, Мин Юй давно забрала всех шпионов, следивших за Мин Чжан, под своё управление. Теперь императрица знала о делах наследницы даже меньше, чем Мин Юй.
Мин Чжан горько усмехнулась. «Императрица так доверяет Мин Юй!»
В прошлой жизни сразу после смерти Мин Чжан императрица тоже скончалась, и на престол взошёл второй принц. Если бы не было заговора, Мин Чжан в это не поверила бы — ведь императрица всегда была здорова.
Погружённая в размышления, она вышла из дома и увидела у ворот экипаж, приготовленный Сянлань, нагруженный необходимыми вещами.
Она осмотрела повозки и нахмурилась:
— Сянлань, я просила подготовить только две повозки. Откуда эти восемь лишних?
Сянлань тоже была озадачена:
— Я всё делала по указанию Вашего Высочества! Одна повозка — для походного снаряжения, вторая — с мягкими подушками, пятисотами лянов серебра и тридцатью тысячами серебряных билетов, плюс немного сладостей, чая и шахмат для развлечения в пути.
— Эти восемь, наверное, приготовила Сянчжу? Почему она не послушалась приказа?
В этот момент Сянчжу, запыхавшись, выскочила из дома и руководила слугами, которые тащили тяжёлые деревянные ящики к хвосту обоза.
Заметив Мин Чжан и Сянлань у ворот, она вытерла пот со лба и запыхавшись сказала:
— Ваше Высочество, сейчас всё будет готово!
Когда слуги поставили ящики, Мин Чжан спросила:
— Что это?
Сянчжу отослала слуг, и те, поклонившись наследнице, ушли. Подойдя ближе, она ответила дрожащим от усталости голосом:
— Ваше Высочество, это всё, что я собрала вам в дорогу.
— Учитывая, что в пути, возможно, придётся ночевать под открытым небом, я подготовила плотные шёлковые шатры, чтобы вы могли отдыхать так же комфортно, как дома. На них ушло две повозки. Ещё одна повозка — с рисом, мукой и приправами. Я даже приказала повару следовать за вами. Также я взяла по десятку комплектов парадной и повседневной одежды — вдруг придётся встречаться с чиновниками по пути…
Сянчжу предусмотрела всё до мелочей, чтобы Мин Чжан чувствовала себя в дороге как дома.
Сянлань посмотрела на свои две скромные повозки и смутилась, готовая пасть на колени и просить прощения.
Мин Чжан остановила её и без эмоций сказала Сянчжу:
— Я не просила тебя собирать всё это.
Сянчжу на миг замерла, бросила взгляд на растерянную Сянлань и ответила:
— Ваше Высочество никогда не уезжали далеко. Я боялась, что вам будет некомфортно в пути, поэтому подготовила побольше.
Мин Чжан будто немного смягчилась:
— Не нужно этого. Я еду спасать пострадавших от бедствия — чем быстрее, тем лучше. Слишком много вещей — только помеха. То, что собрала Сянлань, вполне достаточно. Твои повозки оставайся здесь.
Сянчжу опустила голову:
— Слушаюсь.
Мин Чжан первой вошла в экипаж, сделав вид, что не заметила ледяной злобы, скрытой за покорным взглядом Сянчжу. В уголках её губ мелькнула холодная усмешка.
«Ха! Мин Юй действительно коварна!»
Она заставила Сянчжу собрать столько роскошных вещей, чтобы по сравнению с лёгким походным обозом армии Мин Чжан выглядела расточительницей. Хуан Цзэ всю жизнь ненавидела тех, кто роскошествует, не думая о народе. Если Мин Чжан покажет себя изнеженной аристократкой, которая заботится только о собственном комфорте, Хуан Цзэ наверняка возненавидит её.
Если они поссорятся с генералом конной гвардии, Мин Чжан не сможет реализовать даже самые гениальные планы.
А если вдобавок возникнут трения с солдатами, задержка с доставкой помощи станет ещё одним преступлением!
До перерождения Мин Чжан, избалованная принцесса, наверняка попалась бы на эту уловку!
Теперь же она спокойно устроилась на узкой кушетке в экипаже, застеленной мягкими подушками. Увидев, как Сянлань и Сянчжу сели на коней, она тихо приказала:
— Выезжаем!
Кроме этих двух и возницы, она никого не взяла. Спасение от бедствия — дело серьёзное, лишние люди только создадут проблемы и замедлят путь.
Экипаж наследницы двинулся прямо к городским воротам.
За городом, в павильоне у дороги, её должны были ждать министр по делам общественных работ Лан Цюйпин и генерал конной гвардии Хуан Цзэ.
*
Лан Цюйпин, министр по делам общественных работ, выглядела особенно юной и красивой среди министров других ведомств — министерства чиновников, министерства финансов, министерства ритуалов, министерства военных дел и министерства наказаний.
Она родом из столичного рода Лан. Её предки веками служили императорскому дому. Мать Лан Цюйпин была правой рукой бабушки Мин Чжан, но погибла на поле боя, оставив после себя дочь. В этом году Лан Цюйпин исполнилось всего двадцать.
Вместо того чтобы последовать материнскому примеру и пойти в армию, она выросла хрупкой и изящной, с тонкой талией и бледной кожей, и с детства увлекалась различными механическими устройствами, изобретая странные, но полезные вещи.
Особенно она увлекалась географическими картами и книгами.
В прошлом году в округе Линьши случилось сильное наводнение, но Лан Цюйпин лично отправилась туда со своими доверенными людьми и за полмесяца справилась с бедствием.
В этом году, напротив, дождей не было — сначала засуха, потом саранча. Хотя благодаря изобретённой ею водокачке крестьяне смогли поливать поля, урожай всё равно погиб из-за нашествия саранчи.
Раньше в столице все говорили, что дочь знаменитого генерала Лан совсем не пошла в мать — целыми днями возится с деревом и металлом, а не занимается делами. Мол, скоро разорит род.
Но никто не ожидал, что Лан Цюйпин тихо училась, сдала государственные экзамены и стала первым выпускником года. Многие до сих пор думали, что она даже не сдавала экзамен на учёную степень.
Она сама попросила назначить её в министерство общественных работ и за два года изобрела множество полезных устройств, которые распространили по всей стране. Жизнь простых людей значительно улучшилась, и беспорядков почти не стало.
Можно сказать, что нынешний мир и благополучие — наполовину её заслуга.
Мин Чжан мысленно вздохнула: до перерождения она презирала «механические уловки», а после — была слишком занята выживанием, чтобы познакомиться с этим удивительным человеком. Теперь же у неё будет несколько месяцев в пути вместе с Лан Цюйпин — прекрасная возможность наладить отношения!
Дворец наследницы находился рядом с императорским дворцом, и оттуда прямая дорога вела прямо к городским воротам.
За воротами развевались знамёна — Хуан Цзэ уже ждала с тысячей элитных солдат у обочины. Её воины, лично обученные ею, стояли стройными рядами: прямые спины, гордо поднятые головы, блестящие доспехи и грозная аура, от которой захватывало дух.
Лан Цюйпин, однако, ещё не прибыла.
Когда экипаж наследницы медленно выехал из ворот, Хуан Цзэ спрыгнула с коня, встала на одно колено и, сжав кулак, поклонилась воинским поклоном:
— Генерал Хуан Цзэ приветствует наследницу престола!
Тысяча солдат за её спиной тоже опустились на колени, и их громкий хор прозвучал, как гром:
— Приветствуем наследницу престола!
Сянчжу опустила доску с экипажа, образовав пологий спуск к земле, а Сянлань выкатила инвалидное кресло Мин Чжан по этому пандусу.
Едва колёса коснулись земли, Мин Чжан уже крикнула:
— Генерал Хуан и храбрые воины, вставайте!
Она быстро покатила кресло к Хуан Цзэ. За несколько шагов она уже была рядом и подхватила генерала, помогая ей подняться.
— Генерал, вы действуете с такой скоростью! Вы — настоящий мастер в управлении войсками! — искренне восхитилась Мин Чжан. — Ваши солдаты внушают восхищение!
Эта похвала точно попала в цель. Хуан Цзэ с детства служила в армии и постепенно поднялась до нынешнего положения. Больше всего на свете она гордилась своим умением командовать войсками.
http://bllate.org/book/5892/572657
Готово:
