Мин Чжан несколько раз моргнула. Зрение постепенно прояснилось, и в голове тоже стало яснее.
Она не стала пытаться подняться, а сразу окликнула:
— Сянлань?
Дверь скрипнула, и в комнату вошла служанка.
— Ваше Высочество, вы очнулись! — воскликнула Сянчжу. В голосе её звучала радость, но глаза оставались холодными и безучастными.
Мин Чжан помолчала, затем медленно спросила:
— Какое сегодня число?
— Докладываю, Ваше Высочество: сегодня семнадцатое. Вы пробыли без сознания два дня, — ответила Сянчжу, тихо подошла к столу, налила воды, вернулась к кровати и попыталась приподнять Мин Чжан, чтобы напоить её.
Мин Чжан взяла чашку из её рук:
— Я сама.
— Сразу после пробуждения почувствовала слабость в ногах. Приходил ли лекарь?
Сянчжу опустилась на колени и, прижавшись лбом к полу, произнесла:
— Ваше Высочество… прошу вас, смиритесь с утратой.
— Ха! Что со мной случилось, что уже надо смиряться? — Мин Чжан лёгко рассмеялась, будто ей было совершенно всё равно.
Сянчжу ещё ниже пригнула голову:
— В тот день вы потеряли сознание на охоте. Весь императорский медицинский корпус собрался ночью на экстренное совещание… Ваш позвоночник повреждён. Врачи считают, что вы больше не сможете ходить.
Она чуть приподняла голову, чтобы украдкой взглянуть на лицо Мин Чжан, но ничего не смогла прочесть и снова уткнулась лбом в пол.
Мин Чжан допила всю воду и лишь тогда спокойно сказала:
— Тогда действительно стоит смириться.
— А Сянлань?
— Сянлань сейчас на кухне варит вам лекарство. Должно быть, уже почти готово.
Мин Чжан протянула пустую чашку:
— Вставай. Принеси мне кресло на колёсиках.
Сянчжу покорно удалилась. Мин Чжан осталась одна, прислонившись к изголовью кровати, с невыразимым выражением лица.
— Ху И.
— Служу вам! — из тени под потолком стремительно спрыгнул человек в чёрном.
— Как обстоят дела?
Ху И вынула из-за пазухи керамический флакон и передала его Мин Чжан:
— В ту же ночь, когда вы впали в бессознательное состояние, диагноз «паралич» был официально подтверждён. Позже Императрица присылала лекарей ещё дважды, а в третий раз даже вызвала знаменитого врача из народа.
— Все три раза результаты совпали с первоначальным диагнозом, и Императрица больше никого не посылала. Выпейте скорее противоядие.
Мин Чжан неторопливо крутила в руках изящный флакон, задумавшись. Затем повернулась к Ху И:
— Не торопись с лекарством. Всё равно не опоздаю. Лучше передай записку.
В тот день она сознательно изображала инвалидность, приняв средство, полученное от друга Ху И — знаменитого целителя из народа. Это должно было усыпить бдительность Императрицы и второй наследницы, чтобы те перестали мешать ей и дали спокойно укреплять свои силы в тени.
Но план был настолько важен, что нельзя было допустить ни малейшей утечки. Поэтому она заранее никому не сообщила — ни своему учителю, ни Айину. Наверное, Айин тогда сильно перепугался.
— Дай мне угольный карандаш.
Мин Чжан оторвала кусок от рукава и написала несколько иероглифов углём. Затем протянула записку Ху И:
— Отнеси это в особняк канцлера, в спальню молодого господина Цзи. Положи так, чтобы он сразу увидел. И слушай: не смей заходить внутрь!
Ху И не смогла сдержать улыбки:
— Как я положу, если не зайду?
Мин Чжан нахмурилась:
— Мне всё равно! Это спальня моего жениха, и ты туда не суйся! Придумай что-нибудь сама — у тебя же высокое боевое мастерство!
Ху И вынуждена была уйти, еле сдерживая смех. По дороге она чуть не споткнулась о порог.
Сянлань спешила во внутренний двор с только что сваренным лекарством, как вдруг навстречу ей попалась Сянчжу, идущая с озабоченным видом.
— Сянчжу, куда ты так спешишь? Ваше Высочество проснулась?
Сянчжу только сейчас заметила её и остановилась:
— Ваше Высочество только что очнулась и зовёт тебя. Раз лекарство готово, скорее иди. Она велела мне принести кресло на колёсиках. Мне пора.
С этими словами она быстро ушла.
Сянлань с тревогой смотрела ей вслед. Сянчжу вся в поту, и любой бы подумал, что она предана Вашему Высочеству душой и телом. Если бы не предупреждение Мин Чжан, Сянлань никогда бы не поверила, что Сянчжу — шпионка второй наследницы. Они выросли вместе, как сёстры, и между ними всегда были тёплые отношения. Сянлань не хотела в будущем враждовать с ней и надеялась, что Сянчжу одумается.
С тяжёлым сердцем она вошла в комнату, поставила пиалу с лекарством на стол, чтобы остыла, и, увидев Мин Чжан, полусидящую у изголовья кровати, не смогла сдержать слёз.
Забыв даже о церемонии, она опустилась на колени у изножья кровати и, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Высочество…
Её глаза покраснели от слёз.
— Вы наконец-то очнулись!
— В ту ночь, когда вы потеряли сознание, к вам приходили три группы лекарей! Сама Императрица прислала за старым врачом с западной части города… Все говорили, что вы… что вы…
— Что я парализована? — Мин Чжан погладила её по волосам. — Со мной всё в порядке. Я приняла особое средство, и как только выпью противоядие — снова смогу бегать и прыгать. Ради успеха плана я никому не сказала заранее. Прости, что заставила тебя волноваться.
Сянлань открыла рот от изумления и лишь через некоторое время пришла в себя:
— Если с Вашим Высочеством всё в порядке — это величайшая радость! Мне всё равно, сколько дней я буду переживать — лишь бы вы были здоровы и в безопасности!
— Но… откуда у вас это чудодейственное лекарство? Оно надёжно?
Видя, как Сянлань снова за неё тревожится, Мин Чжан подумала немного и ответила:
— Надёжно. У меня есть друг из народа — Ху И. У неё много связей, и именно она раздобыла это средство. Можно не сомневаться.
— Как-нибудь представь нас друг другу.
Сянлань сквозь слёзы улыбнулась:
— Хорошо! Такой необыкновенный человек, да ещё и так же преданный Вам, как и я… Я очень хочу с ней познакомиться!.. Ваше Высочество, лекарство остывает. Дайте я подам.
Мин Чжан нахмурилась:
— Я не больна — не буду пить!
Сянлань вздохнула с досадой и улыбкой одновременно. Ваше Высочество с детства терпеть не могла лекарства. В последние годы она почти не болела, и Сянлань даже забыла об этой привычке.
— Ваше Высочество, я не стала использовать рецепт лекарей. Это просто укрепляющий отвар, который я сама сварила. Он совсем не горький, и я даже приготовила мёдовые цукаты. Выпейте, пожалуйста?
Мин Чжан нахмурилась ещё сильнее:
— Мне не страшна горечь! Давай сюда — я выпью!
Сянлань с лёгкой иронией посмотрела на неё и подала пиалу.
Мин Чжан уже собиралась зажмуриться и одним глотком осушить пиалу, как вдруг служанка доложила:
— Ваше Высочество, у ворот особняка старый врач с учеником просят вас принять. Говорят, их прислали осмотреть вас.
Мин Чжан сквозь занавеску взглянула на стоящую на коленях служанку и, словно увидев спасение, поспешно сунула пиалу обратно в руки Сянлань:
— Быстрее, Сянлань! Помоги мне принять их. Пусть войдут!
Сянлань вздохнула. Ну что ж, раз Ваше Высочество здорово — пусть не пьёт лекарство.
Когда Сянлань вышла вместе со служанкой, Мин Чжан наконец выдохнула с облегчением. Эта Сянлань… не зря в прошлой жизни она её не любила — слишком уж занудная.
Оставшись одна, Мин Чжан достала флакон с противоядием и задумалась.
Императрица уже присылала несколько раз лекарей, и теперь, наверное, полностью убедилась в её беспомощности. Сегодняшние «врачи» — чьи шпионы? Противоядие сейчас точно пить нельзя.
Где же Ху И? Как медленно она работает! Уже полдня прошло, а она всё ещё не вернулась!
Только она думала об этом, как Сянлань вернулась, ведя за собой… лишь одного ученика. Старого врача нигде не было видно.
— Сянлань, а где врач?
Этот ученик был высокого роста и держался с таким достоинством, будто не слуга вовсе. В нём даже что-то напоминало Айина…
Айин!
Мин Чжан пристально уставилась на него:
— Подними голову. Пусть я тебя увижу.
Ученик медленно поднял лицо — обычное, ничем не примечательное. Мин Чжан разочарованно отвела взгляд. Конечно, она поторопилась. Айин — особа высокого статуса, как он мог переодеться в ученика врача и явиться сюда?
— Ваше Высочество, старый врач — всего лишь помощник этого господина. Именно он — великий целитель, способный вылечить вас. Я уйду, пусть он осмотрит вас наедине, — сказала Сянлань с каким-то странным выражением лица и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Мин Чжан в панике подумала: «Что за глупость! Запереть меня наедине с незнакомым мужчиной! Да ещё и в таком беспомощном состоянии!» Сянлань всегда была надёжной — что с ней сегодня?
Тем временем «ученик» медленно направился к ней.
— Стой! Что ты делаешь?! Это резиденция наследницы! Предупреждаю, не смей предпринимать ничего безрассудного! — Мин Чжан старалась говорить строго, но в голосе слышалась неуверенность. Она не могла придумать, как выбраться из этой ситуации.
В ответ незнакомец тихо рассмеялся, ловко дотронулся до уха и снял с лица тончайшую, как крыло цикады, маску, обнажив поразительно красивое, холодное и благородное лицо.
Это был Цзи Чжуоин!
Мин Чжан онемела от изумления:
— Айин?
— Это я. Сегодня не смог удержаться от волнения и осмелился явиться к вам в таком виде. Надеюсь, сестра Пэйвэй не в гневе, — сказал Цзи Чжуоин, подтащив табурет и усевшись у кровати. Он пристально смотрел на её лицо. Всего несколько месяцев разлуки, а она уже так себя измучила!
Кончики его глаз покраснели, а в глазах стояли слёзы:
— Сестра Пэйвэй… тебе больно?
Под его взглядом Мин Чжан почувствовала, будто по её немеющим ногам пробежал электрический ток. Не в силах больше видеть его страдания, она подробно рассказала ему о своём плане осенней охоты. Цзи Чжуоин то и дело вскрикивал от удивления.
— Значит, Ху И — это тот самый подчинённый старого генерала?
Мин Чжан кивнула:
— Именно. Сегодня, проснувшись, я сразу велела ей отправить тебе записку. Ты её получил?
Цзи Чжуоин растерялся:
— Какую записку? Я ещё утром вышел из дома переодетым и ничего не видел!
Мин Чжан закрыла лицо руками. Ну конечно, записку принесли слишком поздно.
Она подняла голову:
— Ничего страшного. Теперь ты увидел меня собственными глазами — записка уже не так важна.
Их взгляды случайно встретились и уже не могли оторваться друг от друга, пока Цзи Чжуоин, не выдержав, не опустил глаза от смущения. Только тогда Мин Чжан, словно очнувшись, схватила его за руку.
Цзи Чжуоин почувствовал, как в ладонь ему кладут что-то гладкое и прохладное. Он опустил глаза — это была нефритовая шпилька, полученная в качестве приза на осенней охоте.
— Эту шпильку носил мой отец. Она передаётся в роду Лань от свекрови невестке. Так как мой отец был единственным сыном, он унаследовал её и носил каждый день. Сегодня я дарю её тебе.
— Айин, я не возьму никого, кроме тебя.
Мин Чжан говорила спокойно, но Цзи Чжуоин услышал в её словах глубокую, искреннюю любовь. Он крепко сжал шпильку в руке.
Прошло долгое молчание. Наконец, он поднял глаза и пристально посмотрел ей в душу:
— Сестра Пэйвэй, Айину очень нравится. Надень её мне, пожалуйста.
Айин такой милый!
Проводив Цзи Чжуоина, Мин Чжан немедленно выпила противоядие вместе с водой. Впереди предстояли тяжёлые испытания, и ей нужно было восстановить силы.
Теперь все считали её калекой. Вторая и третья наследницы наверняка придут, чтобы поиздеваться. С ними нужно быть особенно осторожной.
Третья — простодушна. Если правильно ею воспользоваться, она станет отличным оружием. А вот вторая — коварна и подозрительна. Если изображать полную апатию, она заподозрит неладное. Ведь Мин Юй и Мин Чжан много лет соперничают, и ни одна из них никогда не покажет слабость другой.
— Сестра! — раздался голос Мин Юй издалека, приближаясь всё ближе. — Услышав, что вы очнулись, я сразу пришла проведать вас. Вам уже лучше?
Ещё не увидев её, Мин Чжан по интонации почувствовала злорадство. Не прошло и нескольких часов после её пробуждения, как Мин Юй уже здесь. Видимо, шпионов в её резиденции немало.
Похоже, Мин Юй окончательно убедилась, что Мин Чжан больше не представляет угрозы, и даже не стала изображать сестринскую заботу. Глупышка.
Мин Чжан спокойно смотрела на дверь. Мин Юй весело и легко, словно вихрь, влетела в комнату, развевая края халата, и только тогда Мин Чжан равнодушно произнесла:
— Нормально.
Она попыталась приподняться повыше, но, казалось, не хватало сил: ноги не слушались, руки тоже не поднимались.
Мин Юй дождалась, пока она, тяжело дыша, прекратит попытки, и тогда подошла ближе:
— Сестра, позвольте помочь!
Не дожидаясь согласия, она одной рукой поддержала Мин Чжан за шею, а другой — под колени, и подняла её повыше.
Закончив, Мин Юй уселась рядом на кровать и, усмехаясь, спросила:
— Сестра, почему вы сами не прилагаете усилий?
Мин Чжан косо взглянула на неё:
— Нет сил.
И отвернулась, больше не желая разговаривать.
http://bllate.org/book/5892/572654
Готово:
