— С детства я восхищался женщинами, в которых сочетаются отвага и ум. А потом тайком увидел вас — да ещё и такую красавицу… Я просто…
Мин Чжан прикрыла ладонью лицо.
— Какое это имеет отношение к господину Цзи?
— Я слышал, будто канцлер когда-то преподавала в Государственной академии, а значит, её сын Цзи Чжуоин наверняка с вами знаком. Хотел попросить его передать вам письмо — назначить встречу, чтобы вы хотя бы узнали о моих чувствах…
Голос Хуан Цзиня становился всё тише, пока вовсе не стих. Он лишь изредка бросал на неё крадущиеся взгляды.
Теперь всё ясно! Айин и она прекрасно подходят друг другу, поэтому, конечно, он не захотел помогать этому нахалу. Но и отказать напрямую не мог — ведь не было у него достойного предлога. Оттого и поссорились.
Как же дерзок этот Хуан Цзинь! Хотя нравы в их государстве и считаются свободными, юноши всё же обычно держатся сдержанно. Мин Чжан никогда не встречала столь откровенного «перчинки»! Она уже собралась отказать, но не успела и рта раскрыть, как Хуан Цзинь опередил её:
— Сестра-наследница! Раз вы не можете сказать, кто вам по сердцу, значит, в вашем сердце нет никого! Как только вам исполнится пятнадцать и наступит день рождения в следующем году, я попрошу старшую сестру обратиться к Императрице с просьбой назначить помолвку!
Выкрикнув это, словно собравшись с последними силами, Хуан Цзинь выскочил за дверь и мгновенно исчез из виду.
Авторские комментарии:
Быть объектом признания — одно удовольствие, но добиваться возлюбленного — уже подвиг героический. Хи-хи-хи~
Дверь павильона «Чуньфан» распахнулась настежь, точно отражая растерянность Мин Чжан. Холодный ветер врывался внутрь, пронизывая её до костей.
Она поспешно подбежала и захлопнула дверь, затем обернулась, чтобы взглянуть на выражение лица Цзи Чжуоина.
К счастью, он не выглядел рассерженным.
Мин Чжан бросилась к нему, перескакивая через несколько ступенек за раз, и запнулась от волнения:
— Айин, он… я… мы совсем не знакомы!
Цзи Чжуоин увидел, как она растерялась и запнулась, будто огромный пёс, боящийся, что хозяин бросит его, и не удержался:
— Пэйвэй-цзе, чего вы так волнуетесь? Я ведь не злюсь.
— Я люблю вас и верю вам. Раз вы пообещали взять меня в мужья, я верю, что не станете заводить связей с другими. Мать объяснила мне нынешнюю ситуацию — я готов ждать, пока вы упрочите своё положение. Даже десять или двадцать лет — я подожду.
Сердце Мин Чжан наполнилось теплом. Ей хотелось обнять его, но она боялась показаться навязчивой. Осталось лишь стоять, не отрывая от него глаз.
Как же она была слепа в прошлой жизни! Такой прекрасный мужчина, как Айин, и она не замечала его!
Цзи Чжуоин, хоть и питал к ней чувства, всё же смутился под таким пристальным взглядом и поспешно поднялся.
— Сегодня я уже довольно долго отсутствовал. Пора возвращаться.
Мин Чжан всё ещё оцепенело стояла, не в силах опомниться, и лишь проводила глазами, как Цзи Чжуоин бросил на неё томный взгляд и вышел.
Только увидев из окна, как он сел в карету канцлера, она наконец пришла в себя, глупо улыбаясь и поднимаясь по лестнице через две ступеньки за раз.
В павильоне «Цзяньцзя» Сянчжу и Сянлань уже стояли, опустив руки, а перед ними — несколько управляющих лавками.
Сянлань, едва завидев возвращающуюся Мин Чжан, беззаботно спросила:
— Ваше Высочество, куда вы пропали?
Мин Чжан заметила, что Сянчжу, хоть и опустила голову, уши у неё торчком — и злилась ещё больше:
— В уборную! Или мои передвижения теперь должны быть доложены тебе вовремя?
Сянлань знала, что госпожа на самом деле не сердится, и высунула язык, положив на стол свёрток в масляной бумаге.
Мин Чжан развернула его, взяла кусочек османтусового пирожного и, жуя, невнятно приказала:
— Уйдите вы обе. Управляющие пусть останутся.
Когда дверь закрылась, Мин Чжан подробно наставила управляющих: впредь делать скидки для семьи канцлера, особенно при заказе одежды для молодого господина. Нужно обязательно предлагать лучшие шёлковые ткани в лавке.
Управляющие, все как на подбор проницательные люди, внутренне вздрогнули: оказывается, наследница престола положила глаз на сына того высокопоставленного чиновника! Все дружно закивали и, поклонившись, вышли. Даже когда Сянчжу пыталась выведать у них подробности, они не осмелились сказать ни слова.
— Постойте! — Мин Чжан бросила одному из них пирожное, которое уже откусила. — Настраиваюсь сегодня! Это вам в награду!
По дороге домой настроение Мин Чжан было превосходным. Встреча с Айином стала неожиданным счастьем — даже раздражающая Сянчжу сегодня казалась милой.
Но это хорошее настроение резко оборвалось у входа в резиденцию наследницы.
Придворный чиновник Тан Шань, увидев её возвращение, натянул на лице улыбку:
— Ваше Высочество вернулись. Императрица повелела вам заранее подготовиться к осенней охоте в этом году.
Мин Чжан вынула из рукава изящный нефритовый личи и сунула его Тан Шаню:
— Благодарю за добрую весть, господин Тан.
Затем она опустилась на колени, чтобы принять указ.
Сейчас конец марта, а осенняя охота — в середине седьмого месяца, в день осеннего равноденствия. Оставалось чуть больше трёх месяцев на подготовку.
В прошлой жизни ей тоже поручили эту ответственность, и она исполняла её со всей возможной тщательностью. Но в итоге все остались целы, а она сама упала с коня и получила увечье. Поскольку все лошади прошли через её руки, расследовать заговор было невозможно — пришлось глотать обиду.
Теперь же, вспомнив всё это, она поняла: даже пролежав более года в постели и умерев лишь спустя два года, она так и не была лишена титула наследницы. Только после её смерти Мин Юй официально взошла на престол, сохранив тем самым лицо Императрицы, якобы безмерно любящей дочь.
Но теперь, осознав истинное отношение Императрицы, Мин Чжан покрылась холодным потом. Кони для осенней охоты отбирались с особой строгостью — кроме неё самой, вмешаться могла только Императрица. В прошлой жизни она не заподозрила ничего, но теперь обязательно проверит.
Хотя… в прошлой жизни Императрица умерла почти одновременно с ней. Мин Чжан так и не узнала причину её кончины — ведь та всегда выглядела совершенно здоровой.
Держа в руках жёлтый указ, она проводила взглядом уезжающего в маленьких носилках Тан Шаня. Её глаза постепенно потемнели. Пусть Императрица окажется не такой, какой она её подозревает… Иначе она не оставит ни капли материнской привязанности!
Этот Тан Шань… тоже «интересная» личность. Мин Чжан медленно изогнула губы в улыбке, вспомнив кое-что.
Три месяца пролетели незаметно, и осенняя охота была уже на носу.
Мин Чжан сидела в кабинете, слушая доклад своей подчинённой.
Ху И была человеком, оставленным ей бабушкой, а та — отцом-консортом. Её подобрал ещё младенцем дедушка и вырастил в военном лагере. Позже, когда она подросла, отправил учиться к знаменитому мастеру, где та освоила непревзойдённое боевое искусство. Но, завершив обучение и вернувшись в мир, она узнала, что бабушка уже умерла. С тех пор Ху И поколение за поколением охраняла кровь рода Лань. Ей было всего двадцать пять лет.
У Ху И была собственная команда людей — лучшие разведчики, все великолепные воины, не уступающие даже императорским теневым стражам.
Жаль, что в прошлой жизни Мин Чжан, будучи глупой, доверилась Императрице и раскрыла существование Ху И и её людей. В результате те понесли тяжёлые потери, и Ху И осталась одна, вынужденная скрываться в мире подполья.
— Ваше Высочество, — докладывала Ху И, — несколько дней я следила за конюшней. Обнаружила, что корм для вашей любимой лошади Цзюэйинь подменяют. Каждую ночь, около часа, кто-то тайком заменяет сено. Новое сено пропитано лекарством — через несколько дней лошадь станет вялой, а потом начнёт буйствовать.
— Чьи люди? — спросила Мин Чжан равнодушно.
Лицо Ху И исказилось, будто ей было трудно произнести это вслух, но она всё же выдавила:
— Третья наследница.
Мин Чжан фыркнула:
— Старшая сестра Сань? Откуда у неё вдруг появились такие умельцы, готовые лезть в воры?
— Ваше Высочество… таких умельцов нет.
— Как это? Кто тогда?
Мин Чжан удивлённо распахнула глаза.
Ху И зажмурилась:
— Это сама третья наследница. Она… сама подменила корм…
В комнате повисла тягостная тишина. Ни Ху И, ни Мин Чжан не знали, что сказать.
Наконец Мин Чжан разразилась громким, неудержимым хохотом:
— А-ха-ха-ха! Старшая сестра Сань! Ха-ха-ха-ха!
— С детства у неё мозгов не было, только любила махать мечом! Неужели она выучила боевое искусство лишь для того, чтобы стать вором? Ха-ха-ха!
Мин Чжан хохотала до слёз, пока наконец не успокоилась и, держась за живот, сказала Ху И:
— Старшая сестра Сань даже не догадалась послать кого-нибудь вместо себя. Она не главный заговорщик. Иди, проверь дальше — наверняка кто-то её подстрекнул.
Ху И сложила руки в поклоне:
— Слушаюсь, Ваше Высочество. А что делать с третьей наследницей?
Лицо Мин Чжан стало ледяным:
— Подмени ей корм на тот же самый. Раз так любит подменять — пусть насладится вдоволь!
— Слушаюсь.
Видимо, в прошлой жизни тоже старшая сестра Сань причинила ей увечье.
Хотя Мин Чжан и понимала, что та — лишь безмозглая пешка, подстрекаемая другими, её ноги всё равно были сломаны. За это она обязательно рассчитается со старшей сестрой Сань.
Авторские комментарии:
Сегодня комментариев нет.
Пятнадцатое число седьмого месяца — День духов в народе и день осенней охоты для императорского двора.
Хотя июль уже считался осенью, в воздухе ещё держалась летняя жара. Охотничьи угодья находились за городом, огороженные двухметровым деревянным забором. Там были и ровные луга, и густые леса. Всё это — специально отведённая территория, заселённая исключительно мирными травоядными животными.
Рядом с угодьями стоял императорский дворец. Ранним утром, когда небо только начало светлеть, у входа собралась огромная толпа: чиновники, члены императорской семьи, их родственники и слуги. Те, кому предназначались места на трибунах, уже сидели, остальные стояли, опустив головы, ожидая приказа Императрицы начать ежегодную осеннюю охоту.
Юные дочери знати уже получили коней из императорских конюшен и с нетерпением ждали, когда смогут пуститься вскачь, чтобы продемонстрировать свою грацию и привлечь внимание юношей на трибунах.
Мин Чжан, ведя за повод Цзюэйинь, подошла к началу ряда благородных девиц. Как наследнице престола, ей полагалось возглавлять процессию.
Осенняя охота — праздник, где правители и подданные веселятся вместе. Побеждает тот, кто добыл дичи больше всех по весу, и получает приз от Императрицы. В этом году призом была нефритовая шпилька.
Мин Чжан опустила глаза. Эта шпилька принадлежала её отцу-консорту. В прошлой жизни, чтобы завладеть ею, она рискованно углубилась в лес, охотясь на оленя. Цзюэйинь внезапно обезумел, сбросил её с седла и раздавил ей позвоночник копытами, после чего исчез. Она пролежала в лесу целый день, пока ночью её не нашли стражники — но к тому времени уже не чувствовала ног и стала калекой!
В этой жизни она заберёт и шпильку, и ноги!
Окинув взглядом собравшихся, Мин Чжан увидела, что все девицы уже сидят верхом, крепко держа поводья, а зрители заняли свои места. Она легко вскочила в седло и бросила взгляд на ясную, изящную фигуру на трибуне — и ослепительно улыбнулась, взмахнув кнутом.
— Осенняя охота начинается! — раздался строгий, но не громкий голос Императрицы.
Едва прозвучал приказ, Мин Чжан хлестнула коня и первой помчалась к загону.
Резко дёрнув поводья, она заставила Цзюэйинь встать на дыбы, и конь, оттолкнувшись задними ногами, легко и стремительно перемахнул через ограду.
Это был первый испытательный рубеж осенней охоты: кто не преодолеет забор, тот не имеет права участвовать.
Несколько девиц, то ли из-за слабой лошади, то ли из-за неумения, остались за оградой и, смущённо потупившись, ушли.
Мин Чжан, с тяжёлым луком и железными стрелами за спиной, не сводя глаз, направилась прямо в чащу.
Позади неё Мин Юй скривила губы в злобной усмешке и, как ядовитая змея, пристально смотрела на удаляющуюся спину Мин Чжан, пока та не скрылась из виду.
Сегодня эта бесполезная Мин Чжан отправится на охоту — и не вернётся!
Мин Чжан преследовала пятнистого оленя, всё глубже проникая в лес.
Рога оленя запутались в ветвях, и она наложила стрелу на тетиву.
*
К вечеру охотницы одна за другой возвращались с поля, сдавая добычу стражникам для взвешивания. Только Мин Чжан всё ещё не было видно.
Цзи Чжуоин начал нервничать, но не хотел выглядеть неприлично, поэтому послал своего слугу Инъэра узнать новости.
Но прежде чем тот вернулся, из леса медленно выехал конь — весь чёрный, без единого пятнышка. Это был Цзюэйинь Мин Чжан.
— Наследница престола вернулась! — воскликнула одна из придворных дам.
Но на коне сидел кто-то странный — будто обессиленный.
Императрица просидела весь день на возвышении. Хотя ей не отказывали в еде и питье, всё тело затекло. Она слегка пошевелилась и сказала стоявшей рядом Мин Юй:
— Юй-эр, возьми нескольких придворных врачей и посмотри, что с твоей старшей сестрой.
Мин Юй получила приказ и подошла с людьми.
Перед ними лежала Мин Чжан — еле дышащая, свесившаяся с седла, с безжизненно болтающимися ногами, но всё ещё крепко сжимающая верёвку с добычей.
Она привезла двух взрослых самцов оленя — живых.
Без сомнения, пока генерал конной гвардии Хуан Цзэ не участвовала в охоте, Мин Чжан одержала победу.
Собрав последние силы, чтобы сжать в ладони нефритовую шпильку, она наконец потеряла сознание под сложным взглядом Императрицы.
Перед тем как закрыть глаза, ей показалось, что сквозь толпу пробивается Айин, и по его лицу катятся слёзы, от которых сердце сжимается от боли.
Когда она открыла глаза, перед ней был уже полог её собственной постели. В комнате царила тишина, слышалось лишь её собственное дыхание.
http://bllate.org/book/5892/572653
Готово:
