Мин Юй звонко рассмеялась, подняла правую руку и положила её на плечо Мин Чжан, будто желая утешить:
— Сестра, раз ты теперь калека, вряд ли взойдёшь на престол. Но матушка-императрица милосердна — боится, что тебе будет обидно, и оставила за тобой титул наследницы. Тебе следует глубоко благодарить её в сердце! Впредь младшая сестра надеется на твои наставления.
Мин Чжан мысленно фыркнула: «Так быстро и показала свой лисий хвост? Что ж, пусть получит то, чего желает!»
Она стала тяжело дышать, неестественно повернула голову и, сквозь стиснутые зубы, выдавила:
— Мне устало. Если больше нечего сказать — уходи.
Увидев, что Мин Чжан наконец не может больше притворяться спокойной, Мин Юй почувствовала внутренний восторг. Столько лет, кроме помощи императрицы, она никогда не могла одолеть Мин Чжан. Сегодня, наблюдая, как та унижена, она наконец-то сбросила давний гнев.
Но уходить сразу было всё же обидно. Хотелось ещё увидеть, как эта особа будет выглядеть ещё более жалкой!
Мин Юй хитро блеснула глазами и с притворной тревогой воскликнула:
— Сестра, почему тебе вдруг стало так плохо? Неужели нога болит? У младшей сестры есть знакомые целители — они вылечили множество калек! Не позвать ли их осмотреть твою ногу?
Она слышала, что те, кто стал калекой внезапно, не могут принять реальность и особенно ненавидят, когда другие упоминают их увечья. Раз она так часто задевает больное место Мин Чжан, та наверняка сорвётся!
И действительно, как и ожидала Мин Юй, Мин Чжан начала тяжело дышать, сжала кулаки до побелевших костяшек, на висках вздулись жилы, а в глазах проступили кровавые прожилки.
— Я сказала: уходи!
Мин Юй всё ещё улыбалась, как резвый шалун:
— Сестра, зачем так? Ведь младшая сестра просто беспокоится о тебе...
— Вон!
Гневный рёв Мин Чжан заставил Мин Юй вздрогнуть. Но та тут же снова растянула губы в ухмылке:
— Сестра...
— Я сказала тебе: вон!
Мин Чжан пришла в ярость и, казалось, вот-вот бросится с постели, чтобы закричать прямо в лицо Мин Юй.
Увидев, что Мин Юй всё ещё стоит на месте, она словно сошла с ума, схватила первую попавшуюся вещь и швырнула в неё.
— Вон!
Мин Юй на миг замерла. Мин Чжан, вне себя от злости, потеряла равновесие и «бух» — вместе с одеялом рухнула на пол, но всё ещё пыталась схватить туфлю, чтобы запустить в сестру.
Мин Юй смотрела, как та лежит на полу, растрёпанная, с растрёпанными волосами и налитыми кровью глазами — совсем не та невозмутимая красавица, какой была раньше. Внутри у неё расцвело удовлетворение. Больше не желая задерживаться, она бросила на прощание:
— Загляну в другой раз!
— и поспешила прочь.
Много времени спустя, когда Мин Юй уже ушла, Мин Чжан медленно оперлась на пол и ощутила лёгкое покалывание в ногах. После приёма противоядия чувствительность частично вернулась, но полностью восстановиться сразу было невозможно. Она тяжело вздохнула и позвала Сянлань.
— Ваше Высочество, неужели нужно так мучить себя ради игры? — Сянлань, укладывая Мин Чжан обратно на кровать, не переставала ворчать.
Мин Чжан удобно прислонилась к изголовью, позволяя служанке поддерживать себя:
— Так гораздо проще. После сегодняшнего Вторая насмотрится вдоволь и, скорее всего, больше не появится.
— А вот Третья, наверное, сегодня заглянет.
Сянчжу с ненавистью плюнула:
— Как она вообще смеет показываться? Ведь всё это из-за неё!
— Именно потому, что из-за неё, она и придёт посмотреть, — спокойно, без тени эмоций объяснила Мин Чжан. — Третья хоть и импульсивна, легко поддаётся чужому влиянию и не слишком умна, но она не злобна по натуре. Её цель — всего лишь сбить меня с коня, нанести лёгкую рану. А теперь, когда я получила столь тяжёлое увечье, она наверняка чувствует вину и захочет проверить, как обстоят дела.
Она продолжила, всё так же хладнокровно:
— В тот день я послала Ху И расследовать — и действительно выяснилось, кто подбросил лишние травы.
Сянлань в ужасе прикрыла рот ладонью:
— Кто такой коварный?! Неужели Вторая...
— Верно, — голос Мин Чжан стал ледяным. — Это люди Второй увеличили дозу яда в корме. Но... этот человек был прислан самой императрицей.
— Императрица? Но... даже тигрица не ест своих детёнышей...
Мин Чжан опустила ресницы:
— Она никогда не считала меня своим ребёнком.
— Ладно, — подняла она лицо. — Третья, наверное, уже скоро приедет. Пойди в передний зал, посмотри. Как только приедет — сразу приводи ко мне.
Сянлань с болью взглянула на неё и вышла, тихо прикрыв дверь.
Мин Чжан осталась одна, с бесстрастным лицом.
Раньше она думала, что осенняя охота — лишь затея Второй, действовавшей самовольно. Оказалось, императрица тоже в этом замешана. Каждый раз, когда она позволяла себе хоть каплю надежды на материнскую привязанность, та напоминала ей на деле: она никогда не была для неё родной дочерью.
Раз так — она тоже будет считать, что у неё никогда не было матери. Отныне — государь и подданная. Ни капли близости, ни тени снисхождения!
Сянлань вскоре вернулась, и за ней следом вошла Третья наследная принцесса — Мин Цзюэ.
Мин Цзюэ была похожа на своего отца — наложника Пэй Лянъи: у неё были алые губы, белоснежные зубы и лицо, словно весенний цветок. А поскольку она увлекалась боевыми искусствами, в ней чувствовалась благородная осанка и воинственная стать. Если бы не говорила и не действовала, то выглядела бы истинной небожительницей. Увы, она всегда болтала без умолку, грубо выражалась и редко думала головой.
Едва войдя в комнату, Мин Цзюэ широко расставила ноги и села за стол, сама себе налила чай и залпом выпила, лишь потом обернулась к Мин Чжан с широкой ухмылкой:
— Сестра, твой чай просто чудесен! Не дашь пару цзинь с собой? Очень уж хочется пить!
Мин Чжан презрительно фыркнула:
— Это «Снежная серебряная бровь» — лучший императорский чай. Матушка подарила мне всего шесть лян. Если нравится — забирай весь. Только не оскорбляй такой изысканный напиток словом «пару цзинь».
Мин Цзюэ хихикнула, почесала затылок и беззаботно ответила:
— Тогда благодарю, сестра! А ты уже лучше?
Спросив, она будто смутилась, крутила в руках пустую чашку и не знала, куда деваться.
Мин Чжан холодно хмыкнула:
— Мне лучше или нет — разве Третья сестра не знает лучше всех?
«Хрясь!» — чашка выскользнула из пальцев Мин Цзюэ и разбилась на осколки.
— Сестра, будь осторожнее с руками. Эти чашки недёшевы. Разобьёшь ещё одну — придётся отдать мне всё своё жалованье за год.
Мин Цзюэ, глядя на безразличное лицо Мин Чжан, почувствовала, как всё тело её сковало, а холодный пот мгновенно пропитал нижнее бельё.
«Она... она всё знает!»
Она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие:
— Сестра... что ты имеешь в виду? Я не совсем понимаю.
— Ха, — Мин Чжан едко усмехнулась. — Я всё знаю. Хватит притворяться.
С этими словами она резко повернулась и пристально уставилась на Мин Цзюэ:
— Ты подменила тот корм.
Руки Мин Цзюэ задрожали, язык будто запутался:
— Сестра... я...
Мин Чжан подняла руку, давая понять, чтобы та замолчала. В её глазах будто крутились два бездонных водоворота, полных безумия:
— Корм подменила Вторая. Она усилила дозу яда.
Её лицо исказилось, смешав смех и слёзы:
— Конь сошёл с ума ещё сильнее... Одним ударом копыта переломал мне позвоночник.
— Третья... Это чувство — настоящее отчаяние...
Мин Чжан широко улыбнулась, обнажив все зубы:
— Я не оставлю это без ответа.
Мин Цзюэ пробрала дрожь до костей, и в душе её вспыхнуло раскаяние: «Лучше бы я никогда не слушала Чжоу Чжоу!»
* * *
В тот день Мин Цзюэ пила в таверне «Пьяный бессмертный». Благодаря острому слуху, натренированному в боевых искусствах, она услышала из соседней комнаты разговор, в котором упоминалось отравление коней во время осенней охоты — и даже её имя прозвучало.
Она в ярости ворвалась внутрь. За столом сидела одна женщина, а другая стояла на колене, явно подчиняясь ей.
Увидев Мин Цзюэ, обе испуганно бросились к двери, но та перехватила их. Под пыткой сидевшая женщина призналась: её зовут Чжоу Чжоу, она служит Второй принцессе. Недавно она случайно заметила, как доверенное лицо наследницы закупало большое количество трав, в основном возбуждающих. Заинтересовавшись, Чжоу Чжоу стала следить за ними.
И обнаружила ужасную правду: наследница давно опасалась двух младших сестёр и решила воспользоваться осенней охотой, чтобы подложить им под коней отравленный корм.
А Чжоу Чжоу оказалась здесь, потому что не знала, как иначе помешать этому. Ей пришлось нанять наёмного убийцу из подполья, чтобы в нужный момент подменить отравленный корм на обычный.
Мин Цзюэ, будучи по натуре импульсивной, в ярости потеряла голову, услышав, что Мин Чжан замышляет против неё зло. У неё не было надёжных людей, поэтому она сама подменила корм.
Не подозревая, что снова попала в ловушку, стала пешкой в чужой игре и даже причинила ужасное страдание Мин Чжан, с которой у неё не было особой вражды.
Мин Цзюэ, охваченная стыдом и гневом, не зная, что делать, выложила Мин Чжан всю правду от начала до конца.
Безумное выражение постепенно сошло с лица Мин Чжан, дыхание успокоилось. Теперь на её лице не было ни единой эмоции — от этого становилось жутко.
— Третья, я никогда не собиралась причинять вред вам обеим, — сказала она спокойно, но в голосе сквозила обида.
Наследница по уставу должна была называть себя «я» лишь в официальной речи. Сейчас же, употребив «я», она показала, что говорит не как наследница, а как старшая сестра.
Мин Цзюэ стало ещё стыднее:
— Сестра... я действительно ошиблась... Ты же знаешь, я всегда действую на эмоциях...
Мин Чжан презрительно фыркнула:
— Ошиблась? Если бы ты верила, что у меня нет злого умысла, как могла бы ошибиться?
Мин Цзюэ готова была провалиться сквозь землю от стыда.
— Раньше я думала, Вторая завидует моим талантам и потому ставит мне палки в колёса. Но и сама я не раз завидовала тому, как матушка её балует! — Мин Чжан с надеждой посмотрела вдаль, будто вспоминая прошлое. — А теперь поняла: она жаждет трона. Без меня она станет наследницей по праву.
Она повернулась к Мин Цзюэ:
— Теперь я полностью калека. Но я не позволю ей добиться своего.
— Я ненавижу её! Ненавижу до смерти!
Мин Цзюэ была потрясена: она не могла поверить, что всегда спокойная и благородная сестра способна на такой исступлённый гнев.
— Сестра...
Не дав ей договорить, Мин Чжан снова фыркнула и пронзила её взглядом, полным ярости:
— Думаешь, я не ненавижу и тебя?!
— Она — ядовита, ты — глупа. Вы обе недостойны зваться моими сёстрами!
Мин Цзюэ, хоть и была простодушна, но имела собственное достоинство. Стыд уже захлестнул её с головой, и теперь, услышав обвинение, она вспыхнула от гнева.
Она резко вскочила, и тон её стал резким:
— Сестра, я пришла сегодня из чувства вины! Но в корне-то виновата не я, а коварная интриганка! Даже если я и виновата, то не первая!
— Ты ненавидишь меня — это ранит меня до глубины души! Вторая сестра жестока — кто знает, не захочет ли она снова причинить вред? Если ты и дальше будешь так оскорблять меня, не боишься ли, что мы тоже поссоримся?!
Мин Чжан лишь рассмеялась:
— Третья, у тебя и правда мозгов маловато.
— Ты!
— Что «ты»? Если бы ты была умна, не попалась бы на такую простую уловку. Да, ты не главная виновница, но именно твои действия напрямую привели к моей беде. Почему я не могу тебя ненавидеть? Мин Юй жестока — и что с того? Теперь я калека, а ты всё ещё опасна для неё. Если однажды она тебя уничтожит, разве мне не грозит беда, если я дружу с тобой?
Каждое слово Мин Чжан было логичным, но жестоким. Мин Цзюэ задыхалась, будто вот-вот потеряет сознание.
Дрожащей рукой она указала на Мин Чжан, голос сорвался:
— Хорошо! Раз ты так обо мне думаешь, наша и без того слабая сестринская связь рвётся здесь и сейчас! В будущем не рассчитывай на мою помощь!
В глазах Мин Чжан мелькнуло презрение:
— Даже калека, я не нуждаюсь в твоей помощи.
Мин Цзюэ в ярости одним ударом расколола пополам стол из пурпурного сандала и вышла, хлопнув дверью.
Сянлань всё это время ждала у двери. Услышав грохот, она увидела, как Мин Цзюэ в бешенстве уходит, а зайдя в комнату — обнаружила, что бесценный стол расколот надвое. Её охватили и жалость, и страх. Она бросилась к Мин Чжан:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?
Мин Чжан успокаивающе положила руку на её плечо:
— Ничего страшного. Просто сыграла сценку. Теперь пусть Третья устраивает Второй неприятности.
На лице Мин Чжан расцвела радость:
— Хотя она вряд ли создаст серьёзные проблемы, но хотя бы подпортит настроение Второй — от одной мысли об этом мне становится весело!
Сянлань недоумевала:
— Ваше Высочество, почему бы не объединиться с Третьей принцессой?
Мин Чжан лёгким шлепком по голове служанки выразила досаду:
— Она такая глупая и импульсивная — если стану с ней заодно, кто знает, во что вляпаюсь?
Сянлань глуповато улыбнулась и замолчала, почёсывая затылок.
Через некоторое время она вдруг вспомнила и спросила:
— Ваше Высочество, вы завтра пойдёте на утреннюю аудиенцию?
Мин Чжан ослепительно улыбнулась:
— Конечно пойду! Почему нет? Я не только пойду, но и покажу всем «калеку с непоколебимой волей»!
— Я уже послала Сянчжу заказать инвалидное кресло. Думаю, Вторая и матушка-императрица уже получили известие. Завтра на утренней аудиенции будет о чём поговорить!
http://bllate.org/book/5892/572655
Готово:
