Сянлань остолбенела и лишь спустя долгую паузу вымолвила:
— Так Ваше Высочество действительно отправили её в качестве шпиона? Рабыня и представить себе не могла!
Мин Чжан тихо хмыкнула:
— Теперь знаешь. Так что держи себя в руках… Ах, как же мне не хватает Айина…
Увидев, как та сначала улыбается, а потом вздыхает, Сянлань с лёгкой досадой сказала:
— С тех пор как вернулись с Весеннего пира, Ваше Высочество каждый день скучает по господину Цзи. Раз так — сходите к нему!
Мин Чжан простонала:
— Да разве я не хочу? Просто обстоятельства не позволяют! Если кто-то узнает, что я навещала его, боюсь, больше никогда не увижу!
Сянлань еле сдерживала смех, но в то же время ей стало немного жаль свою госпожу.
— Тогда Ваше Высочество просто прогуляйтесь по городу, чтобы отвлечься. Не сидите же всё время взаперти, думая о господине Цзи — через несколько дней совсем исхудаете!
Мин Чжан покраснела, замахала рукавами и выгнала Сянлань:
— Прочь, прочь! Собирайся, пойдём гулять. Целыми днями болтаешь без умолку!
Сянлань звонко рассмеялась и выбежала из комнаты, но прямо у дверей столкнулась с серьёзной Сянчжу. Та, увидев сияющее лицо Сянлань, строго произнесла:
— Сянлань, если дома ты можешь вести себя как хочешь, то при Вашем Высочестве такая дерзость недопустима!
Сянлань тут же стёрла улыбку с лица, надула губы и пробормотала:
— Ой…
— после чего быстрым шагом ушла.
Сянчжу проводила взглядом удаляющуюся Сянлань, пока та не скрылась за воротами двора, и лишь тогда направилась к главным покоям.
Мин Чжан как раз собиралась выходить, но, заметив приближающуюся Сянчжу, остановилась.
В последнее время она держала ту на расстоянии, и та совершенно ничего не знала о происходящем во дворце, особенно о делах самой наследницы. Вероятно, у настоящей хозяйки Сянчжу уже попала в опалу и теперь не выдержала.
Так и оказалось: едва подойдя, Сянчжу прямо на колени бросилась и поклонилась:
— Ваше Высочество, рабыня виновата.
Мин Чжан не понимала, к чему всё это, и спросила:
— Что случилось? Лавка в убытке?
Тело Сянчжу напряглось, но она покачала головой:
— Напротив, лавка в последнее время приносит прибыль… Просто рабыня не понимает, почему Ваше Высочество вдруг запретили ей быть рядом.
— С пяти лет я служу Вашему Высочеству и ни на день не расставалась с вами. А теперь каждый день провожу вдали и редко вас вижу. Мне невыносимо тосковать по вам. Скажите, что я сделала не так? Где прогневала Ваше Высочество? Обязательно исправлюсь!
Мин Чжан сразу поняла её намерения. Видимо, после своего перерождения она стала вести себя иначе, и это вызвало подозрения у императрицы.
Действительно, раньше, когда она враждовала с канцлером, терпеть не могла его сына и уж точно не влюбилась бы в него. Она должна была быть осторожнее. Но в прошлой жизни из-за своей ненависти они упустили друг друга, и в этой жизни она просто не могла спокойно смотреть, как за Айином ухаживают другие девушки. Тем более что эта мерзавка Мин Юй пристально следит за ним!
Она хотела лишь обнять его и отдать всё, чтобы сделать счастливым!
А сейчас ей предстоит разобраться всего лишь с одной маленькой шпионкой, да и преимущество перерождения — её главный козырь. Она никого не боялась.
Подумав об этом, Мин Чжан нарочито нахмурилась и сказала:
— С тех пор как ты со мной, ты постоянно хмуришься и не даёшь мне передохнуть. Я отстранила тебя, чтобы немного расслабиться — и это уже плохо?
Переведя дух, она продолжила:
— Раз тебе показалось, что я тебя отстранила, возвращайся! Я отношусь к тебе и Сянлань как к сёстрам, как могу допустить, чтобы вы страдали? Только больше не веди себя как старая нянька и не читай мне нотаций!
Сянчжу тут же поднялась и последовала за Мин Чжан.
Мин Чжан прищурилась, но позволила ей идти следом.
Сегодня она просто собиралась прогуляться и отвлечься. Пусть идёт — заодно передаст своей настоящей хозяйке, какая она «послушная и скромная».
Мин Чжан, сопровождаемая двумя служанками, сошла с кареты у самого оживлённого места в столице — у входа на Восточный рынок.
В столице было два рынка — Восточный и Западный.
Западный рынок был местом для простого люда: там торговали на открытых прилавках — крестьяне сдавали овощи, рыбаки — рыбу. Покупатели тоже были в основном горожане из низших слоёв, с небольшим достатком.
А вот Восточный рынок — место отдыха знати. Каждые пять шагов — таверна, каждые семь — музыкальный павильон. Самым знаменитым заведением здесь был элитный клуб «Пэнлайцзюй». Чтобы войти туда, чиновникам требовалось предъявить пригласительное письмо, а простолюдинам — доказательство своей изысканности: стихотворение или каллиграфическое произведение.
В «Пэнлайцзюй» были лишь изящные частные покои с поэтичными названиями. Прислуга состояла исключительно из юношей — изящных, как бессмертные, владевших всеми искусствами: музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
Гости — чиновники, богачи или талантливые литераторы — арендовали покои, где пили чай, сочиняли стихи, слушали музыку и смотрели танцы. Здесь царили порядок и благородная атмосфера.
Но больше всего прославляли кухню «Пэнлайцзюй». Ингредиенты были всегда свежайшими: морепродукты с далёких берегов, экзотические фрукты и овощи с юга и севера — всё можно было попробовать здесь. А повара вызывали восхищение у всей столицы.
Блюда в «Пэнлайцзюй» отличались необычным, но восхитительным вкусом, совсем не похожим на привычный. От их аромата хотелось проглотить язык! Многие рестораны посылали своих лучших поваров в «Пэнлайцзюй», чтобы те под видом гостей пытались раскрыть секреты рецептов, но никто так и не смог определить, из чего готовят эти блюда.
Для столичной знати и литераторов попасть в «Пэнлайцзюй» было величайшей честью. Однако никто не знал, что этот клуб принадлежит Мин Чжан — даже императрица, которая тщательно следила за ней.
«Пэнлайцзюй» достался ей от отца после его смерти. Основал его её дед по материнской линии — выдающийся человек своего времени.
Мин Чжан вошла в «Пэнлайцзюй» вместе с Сянлань и Сянчжу и направилась в свой любимый павильон «Цзяньцзя».
«Цзяньцзя» находился на третьем, верхнем этаже, но Мин Чжан остановилась уже на повороте второй лестничной площадки.
— Госпожа, что случилось? — нетерпеливо спросила Сянлань.
Сянчжу тоже с недоумением посмотрела на Мин Чжан.
— Ничего. Идём дальше.
В «Пэнлайцзюй» не соблюдали иерархию, поэтому, едва усевшись, Мин Чжан будто невзначай сказала:
— Сянлань, сбегай к перекрёстку и купи пакетик османтовых пирожных из лавки Ли.
Сянлань удивилась, почему Ваше Высочество не заказывает сладости прямо здесь, но послушно вышла.
Мин Чжан перевела взгляд на Сянчжу.
Сянчжу всегда отличалась сообразительностью и гибкостью — именно поэтому в прошлой жизни она так легко водила Мин Чжан за нос. Та сама поднялась и спросила:
— Ваше Высочество, какие будут указания?
Мин Чжан даже не успела усмехнуться и приказала:
— Позови сюда хозяев всех портновских лавок на Восточном рынке. У меня к ним дело.
Сянчжу была в полном недоумении — впервые не могла угадать намерений Мин Чжан. Но, не задавая лишних вопросов, вышла.
Мин Чжан прильнула к перилам и, убедившись, что Сянчжу покинула «Пэнлайцзюй», мгновенно вскочила, будто её обожгло, и помчалась на второй этаж.
На самом деле у неё не было никаких поручений — просто, проходя мимо второго этажа, она услышала голос Айина, который, судя по всему, спорил с кем-то.
Ей нельзя было встречаться с Айином при Сянчжу на глазах, но отправить одну только её показалось бы подозрительно, поэтому пришлось отослать и Сянлань.
Добежав до второго этажа, Мин Чжан, следуя за звуками, остановилась у двери павильона «Чуньфан». Она аккуратно поправила одежду и осторожно постучала.
Разговор внутри мгновенно стих, дверь распахнулась, и перед Мин Чжан предстало прекрасное лицо с холодным выражением и лёгкой злостью.
Действительно, Цзи Чжуоин.
— Пэй… простой люд кланяется наследнице престола! — В присутствии посторонних он лишь на миг позволил себе выразить радость, но тут же подавил её и почтительно поклонился. Если бы не покрасневшие уши, Мин Чжан могла бы подумать, что он к ней совершенно равнодушен.
Маленький обманщик, такой милый.
Но в следующее мгновение атмосферу нарушил высокомерный и капризный мужской голос:
— Цзи Чжуоин, ты хорошенько подумай!
Мин Чжан вопросительно взглянула на Цзи Чжуоина. Он чуть заметно покачал головой, и гнев Мин Чжан мгновенно вспыхнул, не поддаваясь сдерживанию.
Её Айин с детства был избалован — когда ему приходилось так унижаться?
Она резко распахнула дверь и увидела того, кто был внутри.
Так вот оно что — неудивительно, что тот так разговаривает.
Перед ней стоял юноша невысокого роста с детским пухом на лице и блестящими чёрными миндалевидными глазами — очень миловидный.
Хуан Цзинь, младший брат Хуан Цзэ. Ему едва исполнилось четырнадцать. Среди гражданских чиновников первенствовал Цзи Лян, а среди военных — Хуан Цзэ, поэтому Хуан Цзинь мог позволить себе безнаказанно баловаться, опираясь на авторитет старшей сестры.
Родители Хуан Цзэ умерли, когда ей было чуть за десяток, оставив на руках младенца. К тому времени Хуан Цзэ уже занимала официальный пост в армии, поэтому брат никогда не знал нужды. С раннего детства вокруг Хуан Цзиня крутились люди, которые заискивали перед ним из уважения к Хуан Цзэ, и вырос он дерзким и самоуверенным — кроме императорской семьи, никого не боялся.
Кстати, в прошлой жизни он, кажется, питал к ней… Мин Чжан неловко отвела взгляд.
Хуан Цзинь, увидев Мин Чжан, скромно опустил голову, теребя край одежды, и застенчиво поклонился.
Мин Чжан почувствовала головную боль. Айин тут, а он ведёт себя так, будто специально хочет создать недоразумение.
Хотя из-за императрицы ей сейчас и не следовало слишком близко общаться с Айином, она и с другими не собиралась сближаться!
Краем глаза заметив, что Цзи Чжуоин сохраняет спокойствие, Мин Чжан облегчённо выдохнула.
— Случайно услышала спор и, не стесняясь, решила вмешаться. Прошу прощения, молодые господа.
На самом деле Мин Чжан никогда не лезла не в своё дело — просто боялась, что её Айина обижают. Но Хуан Цзинь, увидев Мин Чжан, полностью потерял голову и не обратил внимания на странность того, что наследница престола вмешивается в ссору двух юношей.
Он сделал шаг вперёд, лицо его покраснело:
— Сестра-наследница, вы помните меня?
Цзи Чжуоин нахмурился и возразил:
— Брат Цзинь, тебе не следует обращаться к наследнице престола на «я» — это против правил этикета.
Хуан Цзинь надул губы и проворчал:
— Сестра-наследница добра и проста в общении — ей всё равно! Цзи Чжуоин, ты просто завидуешь, что я могу так близко общаться с наследницей! Спроси у самой Вашего Высочества — Ваше Высочество, могу я говорить о себе «я»?
Мин Чжан чувствовала огромное давление: два прекрасных юноши, каждый по-своему привлекательный, смотрели на неё. Хуан Цзэ она не могла себе позволить обидеть, а Айина — не хотела. После недолгих размышлений она сурово произнесла:
— Этикет нельзя нарушать. Но так как я на «ты» с твоей сестрой, можешь звать меня «старшая сестра». А поскольку господин Цзи не раз наставлял меня, а учитель для меня — как мать, пусть и господин Цзи зовёт меня «старшая сестра».
Сказав это, она с надеждой уставилась на Цзи Чжуоина, боясь, что он обидится.
Цзи Чжуоин невольно улыбнулся — разве он похож на ревнивца? Он бросил на неё укоризненный взгляд и отвернулся к окну.
Мин Чжан облегчённо вздохнула и вспомнила, зачем пришла сюда. Когда она вошла, Хуан Цзинь как раз требовал от Айина «хорошенько подумать». Ей хотелось знать, о чём именно.
— О чём вы спорили, молодые господа?
Едва она произнесла эти слова, лица обоих застыли. Цзи Чжуоин неловко перевёл взгляд на антикварную полку, а Хуан Цзинь готов был провалиться сквозь землю.
Пока Мин Чжан пыталась понять, что происходит, Цзи Чжуоин, видимо, не выдержал неловкости и осторожно начал:
— Причина спора — сама наследница престола…
— Я сам скажу! — Хуан Цзинь всё ещё был смущён, но выпрямился. — Такие слова я должен сказать сам!
Он прочистил горло и, не отводя взгляда от Мин Чжан, произнёс:
— Старшая сестра-наследница, я с детства рос в лагере с сестрой и не умею ходить вокруг да около. Я прямо скажу: я люблю вас!
— Не думайте, что я слишком юн — в следующем марте мне исполнится пятнадцать, и можно будет свататься. Тогда я попрошу сестру просить императрицу назначить помолвку. Вы выйдете за меня?
Сказав это, он будто исчерпал весь запас смелости и снова опустил покрасневшее лицо.
Мин Чжан ни в этой, ни в прошлой жизни не сталкивалась с подобной ситуацией и растерялась. Она то и дело косилась на Цзи Чжуоина, но тот отвернулся, и она не могла разглядеть его выражения.
На поле боя и в зале советов она всегда сохраняла хладнокровие, но перед двумя очаровательными юношами, которые оба питали к ней чувства, она совершенно растерялась.
— Это… у меня пока нет мыслей о браке, господин Хуан, вы…
Хуан Цзинь торопливо перебил её:
— Сестра-наследница, вы меня презираете? У вас уже есть кто-то в сердце? Если бы сердце было свободно, почему бы не выбрать меня?
Он не верил её словам о нежелании жениться — если сердце занято, то кому выходить замуж?
Мин Чжан вздохнула и спросила:
— Господин Хуан, почему вы так привязаны ко мне? Мы ведь почти не общались. Да и репутация моя в столице… Я сама не понимаю, почему вы…
Хуан Цзинь теребил пальцами край одежды, лицо его пылало, но голос звучал уверенно:
— Раньше мы не знали друг друга, но потом сестра приставила ко мне служанку. В детстве его похитили торговцы людьми, и его чуть не заставили калечить себя, чтобы он просил милостыню на улице. Это вы, старшая сестра-наследница, нашли следы, добрались до их логова и сообщили сестре, чтобы они его спасли.
http://bllate.org/book/5892/572652
Готово:
