В отличие от других, третья сестра от природы обладала неукротимой силой и простодушным умом — и именно она искренне дружила с остальными. В прошлой жизни, после смерти Мин Чжан, её пощадили: ведь для Мин Юй она не представляла никакой угрозы. Та даже добровольно отправилась на границу и, благодаря помощи нескольких друзей, прожила остаток дней весело и беззаботно.
В этой жизни Мин Чжан твёрдо решила занять императорский трон, а значит, военная власть ей необходима. Следовательно, наладить отношения с военачальниками — задача первостепенной важности.
Подумав об этом, Мин Чжан встряхнула уставшую голову и обернулась.
За её спиной стояла женщина чуть старше двадцати — высокая, крепкая, с лицом, загорелым от ветра и солнца, но полным решимости. Её глаза горели ярким огнём, а тёмно-синяя официальная одежда подчёркивала боевой дух и благородную осанку.
Это была генерал конной гвардии Хуан Цзэ.
С тех пор как более десяти лет назад скончалась бабушка императрицы, на границах царило спокойствие, продвижение по службе застопорилось, и в столице больше не было великого полководца. Теперь Хуан Цзэ считалась первой среди всех военных.
Заметив, что Мин Чжан обернулась, Хуан Цзэ слегка удивилась и почтительно склонила голову:
— Ваше Высочество, наследница престола, доброе утро.
Прошёл уже год с тех пор, как наследница престола, рассерженная разногласиями по поводу одной военной кампании, перестала с ней разговаривать. «Всё-таки ещё совсем юная девица, немного наивна», — подумала Хуан Цзэ.
Мин Чжан повернулась к ней и тоже учтиво поклонилась:
— Генерал Хуан, доброе утро.
После этих слов она ничего больше не добавила и снова отвернулась, оставив Хуан Цзэ в недоумении: что же задумала сегодня наследница?
На самом деле, Мин Чжан хотела бы продолжить разговор, но тут подоспела Мин Юй, которая, ничуть не скрывая своей беспечности, встала рядом.
— Сестрица, — насмешливо протянула Мин Юй, явно радуясь чужому неудобству, — почему ты так измождена?
— Поздно легла вчера, — равнодушно ответила Мин Чжан.
Хуан Цзэ невольно взглянула на неё. Обычно наследница престола не терпела Мин Юй и всегда говорила с ней резко. Сегодня же она проявила неожиданное спокойствие.
Мин Юй расплылась в довольной улыбке, почти не видно стало глаз:
— Сестрица, береги здоровье! Ведь ты ещё не взяла себе главного супруга — нельзя так себя изнурять.
По её мнению, Мин Чжан выглядела так, будто всю ночь не спала, ломая голову над тем, как противостоять канцлеру из-за свадьбы. Но ведь мать-императрица уже давно дала своё согласие именно ей, Мин Юй!
От этой мысли Мин Юй стало ещё радостнее, и она с удовольствием наблюдала за старшей сестрой.
Однако Мин Чжан лишь бросила на неё холодный взгляд и безразлично отозвалась:
— Ага.
И больше не шевельнулась.
Мин Юй, полная самодовольства, вспыхнула от злости. Повернувшись, она случайно заметила, как Хуан Цзэ пытается скрыть улыбку, и окончательно вышла из себя.
— Хм! — фыркнула она, поправила рукава и приняла нарочито строгую позу.
Как раз в этот момент императрица вошла в зал заседаний. Мин Чжан собралась с духом и вместе с канцлером разыграла перед всем двором напряжённое противостояние. После окончания заседания она последовала за матерью в императорский кабинет.
— Встаньте все, — сухо произнесла императрица, подняв веки и бросив взгляд на Цзи Лян. — Канцлер, вы умеете воспитывать сыновей.
Цзи Лян немедленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, раба в ужасе!
Императрица лёгким смешком велела Мин Юй помочь канцлеру подняться:
— Чего пугаешься? Разве плохо, когда сын растёт достойным?
— Просто обе мои дочери, — продолжала императрица с многозначительной паузой, — желают взять вашего сына в качестве главного супруга. Скажите, канцлер, кого из них вы предпочтёте?
Цзи Лян, опираясь на помощь Мин Юй, встала и, скромно опустив руки, даже не взглянула в сторону Мин Чжан:
— Ваше Величество, мой сын ещё ребёнок — ему всего пятнадцать. С тех пор как его отец ушёл в мир иной, мы с ним остаёмся друг у друга одни… Мы просто не можем расстаться.
— Что вы имеете в виду? — мягко, но настойчиво перебила её императрица.
Тело Цзи Лян дрогнуло. Она с трудом выдавила:
— Раба осмеливается просить Ваше Величество позволить мне оставить его при себе ещё на два года. Через два года я хочу выдать его замуж за кого-нибудь из простой, честной семьи.
— О? Неужели вы презираете моих дочерей? — всё так же невозмутимо спросила императрица, хотя в голосе уже чувствовалась угроза.
Цзи Лян глубоко вздохнула и ещё ниже склонила голову:
— Ваше Величество, простите мою дерзость. Я просто безмерно люблю своего сына. Двор императорский — место почётное, но там придётся делить жену с другими мужчинами. Я не хочу, чтобы мой сын страдал. Поэтому осмеливаюсь воспользоваться вашей милостью и проявить своеволие.
Мин Юй, услышав, что дело идёт не так, как она ожидала, забеспокоилась. Такой красавец — и упускать его?! Ведь мать вчера дала своё слово! Она не могла допустить, чтобы канцлер сейчас всё испортил. Мин Юй бросила взгляд на Мин Чжан, которая всё это время молчала, и тихонько позвала:
— Сестрица!
Увидев, что Мин Чжан посмотрела на неё, она быстро подмигнула:
— Между нами ещё есть шанс, но если уступить — всё пропало! Разве тебе не волнительно?
Мин Чжан заранее знала, чем всё закончится: ведь именно она и Цзи Лян договорились об этом накануне за ночным разговором при свечах. Поэтому она совершенно не волновалась. Однако возможность поддеть Мин Юй она, конечно, не упускала.
Мин Юй увидела, как Мин Чжан спокойно взглянула на неё и больше не обратила внимания. От этого она не только не разозлилась, но даже растерялась.
В этот самый момент императрица заметила их переглядывания и слегка кашлянула. Мин Юй тут же приняла серьёзный вид.
— А вы что думаете? — спросила императрица.
Мин Юй, боясь, что Мин Чжан опередит её, поспешно шагнула вперёд:
— Матушка! Учитель! Я искренне люблю молодого господина Цзи и обещаю обращаться с ним с величайшей заботой, не допустив, чтобы он хоть раз почувствовал себя униженным!
— Но я прекрасно знаю, что в вашем доме уже есть два второстепенных супруга и множество наложников! — не дожидаясь ответа императрицы, резко возразила Цзи Лян.
Сегодня всё должно было быть лишь представлением, но, увидев, как Мин Юй нагло врёт, Цзи Лян не смогла сдержать гнев. Её сын Айин вырос таким замечательным — она гордилась им! Она не допустит, чтобы он терпел обиды от других мужчин, да и его жена не должна причинять ему ни малейшего огорчения! Она отлично знала, кто такая Мин Юй, и не собиралась терпеть её лицемерие.
Императрица, видя, как Цзи Лян осадила Мин Юй, нахмурилась и поспешила вмешаться:
— Цзи Лян! Если Мин Юй вам не подходит, то как насчёт Мин Чжан? У неё во дворце вообще никого нет. Может, она вас устроит?
В её голосе явно звучала угроза. Все трое мгновенно напряглись.
Мин Чжан нахмурилась и уставилась на Цзи Лян, в глазах читалась тревога.
Цзи Лян ещё ниже опустила голову:
— Ваше Величество, наследница престола слишком высока по положению. Мой сын не смеет претендовать на такую честь.
— Наглец! — гневно хлопнула императрица по столу. — Ты презираешь не только моих дочерей, но и весь императорский род?!
Цзи Лян рухнула на колени, голос её дрожал, но оставался твёрдым:
— Ваше Величество, простите! Раба никогда и не думала презирать императорскую семью. Всё, чего я достигла, — лишь благодаря вашей милости. Я готова отдать за вас жизнь.
— Но как мать я не могу не думать о будущем своего ребёнка. Мою жизнь и судьбу я отдам вам без колебаний, но единственного сына прошу оставить мне. Позвольте мне самой распорядиться его браком!
Императрица прищурилась, помолчала немного, окинула взглядом двух застывших дочерей и медленно произнесла:
— Канцлер, вы — опора государства и моя доверенная советница. Впервые за столько лет вы просите у меня милость. Как же мне отказать? Да будет так: за вашим сыном остаётся право самому выбирать себе супругу!
Цзи Лян, прижавшись лбом к полу, громко воскликнула:
— Благодарю за великую милость!
Императрица осталась бесстрастной, но Мин Юй не выдержала:
— Матушка!
— Замолчи! Вопрос решён окончательно. Больше не упоминай об этом.
Видя, что мать непреклонна, Мин Юй не посмела возражать при Цзи Лян и Мин Чжан и лишь злобно замолчала.
Императрица повернулась к Мин Чжан:
— А у тебя есть возражения, Чжан?
Мин Чжан опустила голову, так что лица её не было видно. Голос звучал спокойно:
— Как прикажет матушка.
— Хорошо. Тогда все свободны. Я устала, — сказала императрица, махнув рукой.
Трое вышли из кабинета.
Глядя им вслед, императрица тихо прошептала:
— Канцлер Цзи, не подведите меня.
* * *
Выйдя из императорского кабинета и свернув за угол, Мин Юй сердито бросила взгляд на Мин Чжан и ушла, гневно развевая рукавами.
Цзи Лян тоже молча покинула дворец.
Мин Чжан холодно проводила её взглядом, фыркнула и, убедившись, что следящие за ней люди исчезли, неторопливо направилась к выходу из дворца.
Едва Цзи Лян переступила порог своего дома, её уже поджидал Цзи Чжуоин. Не успел он открыть рот, как мать строго на него нахмурилась:
— Ничего не выйдет! Будешь ещё два года со мной.
Лицо Цзи Чжуоина мгновенно побледнело:
— Мать…
— Ты хочешь меня убить?! — в сердцах воскликнула Цзи Лян. — Что за заклинание на тебя наложила Мин Чжан?!
Цзи Чжуоин молча шёл рядом, глаза его покраснели от слёз, но он мужественно сдерживался.
Цзи Лян смягчилась:
— Но я выпросила у императрицы разрешение самому решать твою судьбу. Если ты действительно хочешь только Мин Чжан — подожди два года.
С этими словами она притворно рассердилась, фыркнула носом и направилась в кабинет, бросив на прощание:
— Сын вырос — не слушается матери!
Цзи Чжуоин остался стоять на месте, не зная, плакать или радоваться, и выглядел при этом совершенно глупо.
А вот Мин Чжан была вне себя от радости.
Как же ей не радоваться? Императрица разрешила Цзи Чжуоину самому выбирать себе супруга — это фактически перекрыло путь всем остальным! Теперь она больше не должна бояться, что Мин Юй, эта мерзавка, причинит вред Айину. Можно спокойно сосредоточиться на великом деле!
Всего два года… Через два года она обязательно получит власть и с триумфом возьмёт его в свой дом!
Подумав об этом, Мин Чжан почувствовала, что времени катастрофически не хватает, и поспешила позвать Сянлань:
— Тот человек, которого я велела тебе найти, где он?
— Ваше Высочество, он уже полдня ждёт во дворце. Вы так обрадовались, вернувшись с заседания, что я не успела доложить, — ответила Сянлань.
Она распорядилась подать обед и привела того, о ком спрашивала Мин Чжан.
Перед ними стояла молодая женщина с изящными чертами лица и благородной осанкой, излучающая спокойствие и мягкость. Едва войдя, она опустилась на колени:
— Простолюдинка кланяется Вашему Высочеству, наследнице престола! Да здравствует Ваше Высочество!
Мин Чжан поспешила поднять её, несмотря на сопротивление, усадила в кресло рядом и велела Сянлань выйти и закрыть дверь:
— Не нужно таких церемоний. Я давно восхищаюсь вашим талантом, госпожа.
Звали её Му Ялань. Она родом из пригородов столицы, бедная, без семьи, но обладала редким даром. Ей было столько же лет, сколько и Мин Чжан, и два года назад она блестяще сдала провинциальные экзамены, став первым выпускником.
Однако на императорских экзаменах в прошлом году она провалилась — не из-за недостатка знаний, а потому что Мин Юй тогда контролировала приём экзаменов и, продавая билеты и организуя списывание, наживалась на этом. По-настоящему талантливых кандидатов она намеренно занижала.
Мин Юй подменила работу Му Ялань, но, восхитившись её способностями, попыталась насильно сделать её своим советником. Когда та отказалась, Мин Юй в ярости приказала слугам избить её собаку до смерти.
Для других это была просто собака, но для Му Ялань — единственный близкий друг. Сирота с детства, она росла на подаяниях соседей. Однажды, упав в реку, была спасена именно этой собакой. Пёс уже состарился, но не дожил до спокойной старости. Для Му Ялань это было равносильно убийству родной сестры. Ненависть её не знала границ.
Всё это Мин Чжан узнала в прошлой жизни. Тогда Му Ялань действительно стала советницей Мин Юй, но в следующий раз, когда та вновь сфальсифицировала экзамены, Му Ялань жестоко отомстила. Если бы не Чжоу Чжоу, которая тогда изо всех сил защищала Мин Юй, даже любимой дочери императрицы не избежать бы не только потери должности, но и тюремного заключения.
Мин Чжан тогда глубоко уважала эту женщину, но после предательства её тайно казнили.
Теперь, в новой жизни, нельзя упустить такой шанс.
Сянлань видела, как её госпожа заперлась с Му Ялань на целый день, даже обед пропустили, и совершенно ничего не понимала.
К вечеру Му Ялань уходила, и у ворот разгорелся жаркий спор. Мин Чжан в ярости кричала, грозясь отрубить ей голову, а та лишь презрительно фыркнула и легко ушла.
На следующий день по столице разнеслась молва: наследница престола высокомерна и не терпит возражений. А та самая талантливая женщина была с почестями принята во дворец второй принцессы Мин Юй и стала её советницей.
— Госпожа! Как они смеют так о вас говорить?! Вы же совсем не такая! Эта Му Ялань — неблагодарная! Отказалась от вашего приглашения и ещё распускает сплетни! — Сянлань была вне себя от злости и не переставала жаловаться Мин Чжан.
Мин Чжан, видя её волнение, лишь рассмеялась:
— Ничего страшного. Ялань теперь — моя. Только смотри, чтобы наружу не проговорилась.
http://bllate.org/book/5892/572651
Готово:
