Императрица всегда лишь на словах баловала её, но никаких подлинных наград не жаловала. Теперь же она лишь надеялась, что та не станет открыто мешать сватовству — тогда, когда Мин Чжан взойдёт на трон, императрица всё ещё сможет остаться Верховной Императрицей.
Мин Чжан прищурилась и уже собиралась подойти к придворной даме у входа в павильон, чтобы та доложила о ней, как вдруг изнутри донёсся пронзительный визг:
— Матушка, я хочу выйти замуж за Цзи Чжуоина! В столице нет более красивого юноши! Он отказал мне только потому, что Мин Чжан — эта никчёмная!
Это была Мин Юй.
Хотя Мин Чжан и ожидала чего-то подобного, сердце всё равно сжалось.
— Доченька моя, выходи за кого пожелаешь. Если он не согласен — матушка сама назначит вам свадьбу! Моя дочь — не та, кого можно выбирать! Старшей сестре я подберу сына из семьи второго ранга — и то не будет обидно. В конце концов, именно ты взойдёшь на трон.
Мин Чжан горько усмехнулась. Вот оно, материнское чувство! Как же она в прошлой жизни не замечала? Каждое действие императрицы было направлено на то, чтобы баловать Мин Юй. А теперь даже её будущего главного супруга хотят отнять!
Резко отстранив придворную даму, которая пыталась её остановить, Мин Чжан распахнула дверь павильона и упала на колени:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует во веки веков!
Императрица, как раз начинавшая черновик указа о помолвке для Мин Юй, вынуждена была прерваться.
— Встань. В чём дело, Чжань?
— Доложить Вашему Величеству: я и сын канцлера Цзи Чжуоин взаимно влюблены и желаем вступить в брак. Прошу Вашего Величества благословить наш союз!
Императрица слегка нахмурилась.
От Мин Юй отказаться трудно, но Мин Чжан всё ещё нужна ей как щит для защиты Мин Юй — нельзя же сейчас вызывать у неё подозрения.
Значит, придётся вызвать самого канцлера. Та всегда понимает её с полуслова и наверняка подыграет. Если канцлер сама захочет выдать сына за Мин Юй, Мин Чжан не сможет возразить.
Приняв решение, императрица сказала:
— Брак наследницы престола с сыном канцлера — дело серьёзное. Мне нужно обсудить это с самим канцлером. Завтра после утренней аудиенции я оставлю её у себя. Чжань, приходи вместе.
Мин Чжан оставалась на коленях, склонив голову. Императрица не видела её лица, лишь услышала:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
И вышла.
Обернувшись, императрица увидела, как Мин Юй, надувшись, сидит в углу и злобно рвёт рукав своего платья:
— Матушка ещё говорит, что любит меня больше всех! А теперь даже любимого юношу отдаёт той никчёмной!
Императрица устало потерла виски:
— Это временная уловка! Мин Чжан — всего лишь твой щит. Рано или поздно с ней случится какая-нибудь беда, и ты сможешь взойти на трон по праву. Да и канцлер прекрасно понимает мои желания. Стоит мне намекнуть — и она сама отдаст сына тебе. Цзи Чжуоин всё равно будет твоим.
— Ты ровесница Мин Чжан, всего на несколько месяцев младше! Как можно быть такой недальновидной? Если так и дальше пойдёт, как ты удержишь трон, когда я передам его тебе?
Мин Юй с детства чувствовала себя хуже Мин Чжан и потому ненавидела её. Услышав очередное сравнение, она в ярости закричала:
— Раз матушка так высоко ценит её, зачем тогда я?! Пусть она и правит! Я лучше сама исчезну!
С этими словами она выскочила из павильона.
— Ай! Юй!.. — Императрица тяжело вздохнула и снова взялась за доклады.
Мин Чжан вышла из дворца и сразу же вернулась в резиденцию. Приняла трапезу, совершила омовение — всё выглядело так, будто она больше никуда не собиралась.
Императрица получила донесение от тайного стража и осталась довольна. Раз Мин Чжан не отправилась в дом канцлера, чтобы тайком договориться, завтра всё пройдёт ещё легче.
— Хорошо. Можешь идти.
— Ваше Величество, продолжать следить?
— Нет. Уже поздно, скоро в городе введут комендантский час. Она больше не выйдет.
— Слушаюсь.
Комендантский час действительно ввели, но он не остановил Мин Чжан, отчаянно желающую заполучить жениха.
Канцлер Цзи Лян рано овдовела и больше не выходила замуж. Обычно она засиживалась в кабинете до глубокой ночи и лишь потом шла отдыхать.
Только она вынула том стихов, как почувствовала за спиной холодный ветерок. Взволнованно обернувшись, она увидела перед собой молодую женщину в чёрном ночном костюме, стоящую на одном колене, с прямой, как стрела, спиной.
— Учительница, прошу Вас выдать Чжуоина за меня! Я буду беречь его, как зеницу ока, и не позволю ему пострадать ни в чём!
Окно забыли закрыть — значит, она проникла через него, каким-то образом избежав охраны.
Последнее время они на заседаниях открыто спорили, а в частной жизни перестали общаться. Цзи Лян уже думала, что Мин Чжан на неё обиделась, но вот, в глухую ночь, та вдруг явилась свататься за её сына. Странно всё это.
— Тебя что, с пятнадцати лет приглянулся мой Айин? Если хочешь жениться — приходи днём с шестью свадебными дарами! Зачем пугать старуху посреди ночи, будто воровка? — Цзи Лян, сначала испугавшись, теперь разозлилась. — Ты что, ученица моя или нет? Такому я тебя учила?
Мин Чжан горько улыбнулась:
— Учительница не знает… Мин Юй тоже хочет… свататься за Айина. Матушка… уже дала ей слово.
Сердце Цзи Лян дрогнуло, но она сохранила спокойствие:
— Тогда зачем ты ко мне пришла?
— Вы учили нас годами — должны знать, какова Мин Юй на самом деле! У неё уже два второстепенных супруга, да ещё и целыми днями проводит время в разврате. Ей просто нравится красота Айина!
Мин Чжан сердито выдохнула и продолжила:
— Она просила матушку назначить помолвку, но я помешала. Матушка не может открыто поддержать её, поэтому сказала, что завтра после аудиенции поговорит с Вами.
Она нерешительно взглянула на канцлера и, словно приняв решение, закрыла глаза и выпалила:
— Вы всегда читаете мысли матушки, как свои! Наверняка последуете её желанию и отдадите Айина Мин Юй!
Лицо Цзи Лян потемнело:
— Раз так, зачем тогда пришла?!
Негодяйка! Без стыда и совести! Порочит мою честь!
Но Мин Чжан знала: канцлер безмерно любит сына и никогда не поставит под угрозу его счастье. Поэтому она лишь заранее предупредила её о намерениях императрицы, надеясь на последний шанс.
— Я давно влюблена в Айина и не возьму никого, кроме него! Видя, как матушка хочет отдать его другой, я просто схожу с ума от тревоги! — Мин Чжан упрямо уставилась на неё.
Цзи Лян сердито фыркнула:
— Даже если я не отдам его Мин Юй, это ещё не значит, что отдам тебе!
— Зато ты уже выдала мне его уменьшительное имя! — добавила она с укором.
Мин Чжан лишь хихикнула и почесала затылок, не отвечая.
Цзи Лян вздохнула:
— Вставай. Зачем кланяться? Ты — наследница престола, от твоего поклона я уже столько лет жизни потеряла.
— Значит, Вы отдадите Айина за меня?
— Мечтать не вредно!
Цзи Лян еле сдерживалась, чтобы не дать этой нахалке пощёчину. Но та уже снова собиралась пасть на колени и заявила:
— Если учительница не согласится, я не встану! Буду обнимать Ваши ноги и не пущу завтра на аудиенцию! Чтобы Вы не погубили Айина!
— Пхе!
Цзи Лян уже собиралась отчитать её как следует, как вдруг за дверью раздался лёгкий смешок — точь-в-точь как у того, о ком они только что говорили.
Она сердито глянула на Мин Чжан и распахнула дверь. За ней действительно стоял Цзи Чжуоин.
— Заходи, — сухо бросила она. — Сколько уже подслушиваешь?
— Я увидел, что матушка до сих пор не отдыхает, и стал волноваться за Ваше здоровье. Хотел уговорить Вас лечь спать… Не ожидал, что здесь Пэйвэй-цзецзе…
Цзи Чжуоин робко стоял у стола, косился на Мин Чжан и краснел, как только их взгляды встречались.
Цзи Лян почувствовала, как у неё заныло сердце. Её сын, обычно такой холодный и отстранённый с посторонними, оказывается, весь отдался этой нахалке! Неудивительно, что даже уменьшительное имя выдал — наверняка мечтает поскорее выйти замуж!
Вспомнив, как сегодня он рано вернулся с пира и сразу заявил, что хочет стать супругом наследницы престола, она едва не задохнулась от злости.
Увидев, что мать нахмурилась, Цзи Чжуоин поспешил подойти и потянул её за рукав:
— Мама, я не хочу выходить за вторую наследницу! Вы же больше всех любите меня! Я всегда слушался Вас и знаю, что Вы не допустите, чтобы мне было плохо. А вторая наследница…
— Гнилая внутри! — вставил Мин Чжан, получив очередной сердитый взгляд.
— Да, гнилая внутри! Я лучше стану монахом, чем выйду за неё! — Он бросил на Мин Чжан мимолётный взгляд. — Я… я хочу выйти замуж за Пэйвэй-цзецзе. И Пэйвэй-цзецзе хочет взять меня в жёны. Мы любим друг друга. Прошу, мама, благословите нас!
— Прошу, учительница, благословите нас! — Мин Чжан тут же опустилась на одно колено и приложила кулак к груди.
Цзи Лян не стала смотреть на неё, а повернулась к сыну и ткнула пальцем ему в лоб:
— Без стыда! Как ты вообще осмелился называть её по имени-табу?
Цзи Чжуоин лишь с надеждой смотрел на неё, и от этого взгляда её сердце смягчилось.
Она повернулась к Мин Чжан, всё ещё стоявшей на коленях с таким же умоляющим взглядом, и бесстрастно сказала:
— Вставай. Колени оставь для свадьбы.
Мин Чжан мгновенно вскочила:
— Спасибо, учительница! Я никогда не предам Айина и отдам за него жизнь!
Она посмотрела на Цзи Чжуоина, и их взгляды слились в долгом, полном нежности обмене — будто не могли насмотреться друг на друга.
Цзи Лян вздохнула и строго сказала:
— Айин, уже поздно. Иди спать. Пэйвэй, останься. Мне нужно с тобой поговорить.
Проводив сына, который трижды оглянулся на выходе, Мин Чжан быстро вернулась в кабинет и плотно закрыла дверь.
— Учительница, Вы хотите поговорить о матушке?
— Я как раз собиралась обсудить это с тобой тайно.
Цзи Лян усадила её и серьёзно сказала:
— Говори. Посмотрим, насколько ты всё поняла.
Мин Чжан не стала ничего скрывать:
— Я — мишень.
— Матушка хочет, чтобы трон унаследовала вторая дочь, но та не старшая и не от главной жены, да и способностей у неё никаких. Чтобы узаконить её право на престол, матушка решила уничтожить меня. Но боится меня, поэтому притворяется, будто любит, чтобы я расслабилась и сама попала в ловушку.
— Будь то инвалидность, бесплодие или даже смерть — всё это уже запланировано для меня. Как только я паду, вторая дочь легко взойдёт на трон.
Цзи Лян одобрительно кивнула:
— Продолжай.
— Я знаю, что в последнее время Вы защищали меня. Спасибо Вам!
Цзи Лян мягко улыбнулась и продолжала перелистывать страницы книги:
— Умница. Догадлива. Не зря я тебя так усердно учил.
— Айин рано лишился отца. Мы с ним вдвоём держались все эти годы. Я мечтала выдать его за простого, честного человека — пусть и бедного, но чтобы жил спокойно.
Она сердито глянула на Мин Чжан:
— Но он упрямо выбрал тебя! Как мать, я хочу, чтобы сын был счастлив.
— Однако завтра, если я пойду против воли императрицы и отдам Айина тебе, я тем самым встану на твою сторону. Если ты проиграешь борьбу с ними, нас ждёт казнь на Воротах Умэнь, а заодно и родные до девятого колена. И Айин не избежит беды!
Мин Чжан поняла: канцлер проверяет, достойна ли она доверия, стоит ли рисковать жизнью сына и всей семьи, чтобы помочь нелюбимой наследнице свергнуть императрицу.
Она собралась с духом и подробно изложила план, который составила с тех пор, как вернулась в это время.
Свет в кабинете канцлера не гас всю ночь.
Мин Чжан покинула дом канцлера в третьем часу ночи, а в пятом уже должна была быть на утренней аудиенции.
Да и волнение не давало ей уснуть — она металась в постели, как на иголках. В итоге явилась в Золотой Зал с тёмными кругами под глазами и зевала на ходу.
Украдкой взглянув на канцлера, она получила в ответ сердитый взгляд. Мин Чжан почесала затылок и встала на своё обычное место.
Наследницы с пятнадцати лет могли участвовать в аудиенциях. Их статус приравнивался к первому рангу, и они стояли перед всеми чиновниками. Придворные делились на гражданских и военных, чётко разделённых.
Наследницы, выросшие во дворце и никогда не покидавшие столицу, были ближе к гражданским чиновникам.
Однако их место находилось перед военными, вдали от гражданских.
Когда-то, только вступив в политику, Мин Чжан спросила у императрицы, почему их ставят рядом с военными.
Императрица торжественно ответила, что наследница не должна делать различий: гражданские чиновники управляют страной пером, военные защищают её мечом. Раз они ближе к гражданским, то должны особенно стараться налаживать отношения с военными — утренняя аудиенция как раз и есть лучшее время для этого.
Говорят, гражданские чиновники горды, но военные, прошедшие через кровь и огонь, ещё упрямее. Завоевать их расположение — не просто поболтать пару слов.
В прошлой жизни Мин Чжан воспитывали в гордости и самонадеянности, но она никогда не бывала на поле боя и не находила общего языка с военными. Разговоры постоянно заходили в тупик: те считали её бумажной стратегом, а она не выносила их грубых речей и хвастливых россказней.
http://bllate.org/book/5892/572650
Готово:
