Рядом с котелком с сахарным сиропом тлела маленькая жаровня. Сахар растопили совсем недавно и подали вовремя — теперь, спустя нужное время, он достиг идеального оттенка и степени нагрева.
Се Юй поклонилась в сторону императорского трона. Увидев едва уловимый кивок государя, она опустила кисточку в густой сироп.
Сиропа не должно быть слишком много — иначе он будет капать по пути; но и слишком мало тоже нельзя: тогда сахарная нить оборвётся в воздухе, и исправить это будет невозможно. Значит, сила и размах каждого движения имели решающее значение — ошибка в волосок, и результат окажется хуже на тысячу ли. Ни на миг нельзя было терять сосредоточенности.
Се Юй глубоко вдохнула и аккуратно закатала рукава. Нефритовый браслет на её запястье звякнул о деревянную ручку кисточки — чистый, звонкий звук, словно капля воды в тишине.
Её рука на мгновение замерла, но в следующий миг взметнулась вверх — кисточка задержалась у хвоста вырезанного из редьки феникса, а затем резко метнулась вниз.
Ярко-жёлтые широкие рукава взметнулись в воздухе, и сахарная нить прилипла к кончику хвоста, протянувшись вдаль и изящно изогнувшись вверх на самом конце.
Се Юй не останавливалась ни на секунду: одна за другой сахарные нити летели на редьку, каждая — под точно таким же углом, слой за слоем, создавая пышный, но строго упорядоченный узор.
Золотистые нити засияли, и придворные слуги тут же зажгли алые дворцовые фонари. Сквозь лёгкую красную ткань их абажуров падал мерцающий свет, окрашивая хвост феникса в золотисто-алый оттенок — будто перед глазами и вправду возрождалась птица феникс: её перья медленно отрастали, готовясь взмыть ввысь, к девяти небесам.
Се Юй была полностью погружена в работу и, казалось, не замечала, что вокруг давно стихли разговоры и все взоры в Да Минг-гуне устремились на неё.
Последний взмах — и сироп в котелке закончился в самый нужный момент.
Се Юй опустила кисточку в пустой котелок и снова поклонилась в сторону трона.
Вокруг воцарилась тишина. Это блюдо изначально задумывалось как зрелищное представление, и Се Юй исполняла его с такой лёгкостью и мастерством, будто лучшая певица исполняла изысканную мелодию.
Се Юй выпрямилась и уже собиралась уйти с котелком, как вдруг сверху раздался громкий смех.
Это был высокий киданец с глубоко посаженными глазами и короткой одеждой; его волосы были заплетены в несколько косичек, на которых поблёскивали бусины из драгоценных камней.
Вероятно, это и был тот самый «посол киданей».
Посол хлопнул в ладоши и повернулся к императору:
— Ваше величество, государь Великой Лян! Ранее я осмелился заявить, что еда Великой Лян — ничто особенное. Теперь вижу: это я был невежествен.
Он приподнял бровь, и его улыбка стала дерзкой:
— Не ожидал, что в Великой Лян есть такое изящное мастерство…
— …и такая красавица.
Его произношение ханьского языка звучало странно — с сильным носовым оттенком, но слова были чёткими, и смысл легко угадывался.
Се Юй замерла с котелком в руках: уйти было неловко, остаться — ещё неловче. Но она понимала, что это не её место для слов, поэтому стояла потупившись, крепко держа котелок с сахарной вязью.
— Князь преувеличивает, — прервал молчание чиновник с аккуратными усами и бородкой — судя по рангу, это был начальник Управления церемоний. — Великая Лян обширна и богата, здесь бесчисленны мастера и умельцы.
— Что до красавиц… — он осторожно взглянул на наложницу Гуй, — на мой взгляд, те певицы и танцовщицы, что выступали ранее, все до одной прекрасны. А эта — всего лишь повариха, ей не подобает столь высокой похвалы.
Начальник Управления церемоний, как и все чиновники, был человеком и, как всякий человек, любил сплетни. Он знал, что наложница Гуй уже много лет держит в тени императрицу Ху, происходящую из знатного рода Ху, — и это само по себе казалось невероятным. В народных повестях её обычно изображали «красавицей-разрушительницей» или «оборотнем-лисой». Хотя чиновники и не верили полностью в подобные выдумки, всё же невольно задумывались и пришли к выводу: «наложница Гуй не терпит, когда при императоре хвалят других женщин за красоту».
Неизвестно, какую роль в этом играла сама императрица Ху, но слух прочно укоренился при дворе как непреложный факт. К тому же сегодня среди гостей было немало знатных дам и юных девиц — хвалить простолюдинку-повариху при них было бы крайне неприлично.
Начальник Управления церемоний считал, что его речь, хоть и не идеальна, всё же уместна. Однако он не знал, что попал прямо в больное место.
Се Юй была похожа на наложницу Гуй примерно на три-четыре десятка. Сказать, что она «обычная» или «некрасива», значило косвенно оскорбить саму наложницу Гуй.
К тому же Се Юй была драгоценна для Сун Яня, и хотя «незнание — не преступление», всё равно это вызывало раздражение.
И ещё: сравнивать её с певицами и танцовщицами, будто она всего лишь развлечение для мужчин… Даже у Се Юй, обычно спокойной и невозмутимой, от таких слов мурашки побежали по коже.
Сун Янь нахмурился и уже собирался что-то сказать, но киданский князь с силой поставил бокал на стол и недовольно произнёс:
— Господин Гао, вы неправы. В юности я бывал в Великой Лян. Мастеров здесь много, но такого «умения» — редкость.
— К тому же у вас, ханьцев, есть поговорка: «Красота женщины — в костях, а не в коже». Эти красавицы все словно из одного и того же шаблона. Эта девушка, может, и не диво красоты, но в моих глазах она куда лучше тех, кто лишь старается понравиться мужчинам.
Ранее Великая Лян и кидани действительно жили в мире, так что слова князя были правдой.
Лицо начальника Управления церемоний потемнело, но оскорблять «почётного гостя» он не посмел и лишь пробормотал согласие.
Сун Янь тоже не выглядел довольным.
— Конечно, приятно, когда хвалят Се Юй, но ведь это мужчина, да ещё и с чуждым ханьцам вкусом. Хотя, надо признать, выглядит неплохо.
Наложница Гуй, заметив, как всё глубже морщится бровь Сун Яня, едва заметно усмехнулась, сделала глоток фруктового вина и тихо сказала императору:
— Ваше величество, князь киданей прав. Эта повариха обладает редким мастерством. Но поскольку она всё это время служила в палатах Яня, у неё даже ранга нет. Неудивительно, что её недооценивают.
С этими словами она бросила на начальника Управления церемоний презрительный взгляд.
Тот не слышал, что она сказала, но по её взгляду понял всё. Холодный пот выступил у него на лбу, колени задрожали, и он мысленно пожелал вернуться на несколько минут назад, чтобы дать пощёчину своему глупому рту.
Императрица Ху, похоже, уже привыкла, что император и наложница Гуй не считают её за человека и даже не утруждаются скрывать разговоры при ней. Она не пила вино, лишь отхлебнула немного зелёного чая, пытаясь унять внутренний огонь.
«Скоро всё закончится, — думала она. — Как только Сун Юэ взойдёт на трон… Тогда я стану единственной Императрицей-вдовой, а эта презренная Се — всего лишь наложницей-вдовой. С ней можно будет делать что угодно».
Наложница Гуй, боровшаяся с императрицей Ху десятилетиями, одним взглядом прочитала её мысли. Но ничего не сказала, лишь насмешливо прищурилась, а затем снова улыбнулась с ласковой грацией:
— Ваше величество мудр, так и поступим.
Се Юй тем временем старалась стать как можно незаметнее, мечтая уменьшиться вдвое, но вдруг услышала, как Ли Жэнь громко объявил:
— Се Юй из кухни Восточного дворца!
Се Юй вздрогнула и поспешила кланяться:
— Рабыня здесь.
— Эта девушка обладает изысканным умом и нежным сердцем, её мастерство — редкость. Хотя она и женщина, её умение — одно на десять тысяч. Император, ценивший талант, повелевает: назначить Се Юй придворной дамой Восточного дворца с рангом, равным начальнице кухни Управления придворного питания, и с соответствующим жалованьем. Да будет так!
«Придворная дама Восточного дворца… Что это за должность?» — растерялась Се Юй.
Она осторожно подняла глаза и тут же встретилась взглядом с парой весёлых, смеющихся глаз.
Сун Янь, заметив, что она смотрит на него, беззвучно прошептал: «Разве не пора благодарить за милость?»
Се Юй вздохнула про себя: «Вы с отцом просто мастера импровизировать — даже должность на ходу придумали!»
Она аккуратно поставила котелок и совершила тройной поклон с девятью прикосновениями лба к полу.
— Рабыня благодарит Его Величество! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!
* * *
После банкета для чиновников настал праздник Нового года.
Дворцовые фонари не нужно было убирать — достаточно было заменить свечи, долить масла и натянуть алые шёлковые чехлы. Так они прослужат до восьмого дня нового года.
Люди во дворце умели читать знаки: раз Се Юй явно пришлась ко двору, то, несмотря на суматоху праздников, Управление придворного шитья в спешке сшило для неё одежду седьмого ранга и поспешило доставить ей.
Се Юй с любопытством разглядывала комплект сине-голубого халата с высокой грудной линией, примеряя его перед бронзовым зеркалом.
Цвет ей не очень нравился, но зато теперь все сразу поймут, что она — высокопоставленная придворная дама, и даже младшие служанки будут называть её «госпожа», что, конечно, внушало уважение.
После этого случая Се Юй действительно стала знаменитостью, но благодаря фамилии «Се» ей не пришлось сталкиваться с особыми трудностями.
— Все здесь умны: стоит дать намёк — и все понимают. Нет нужды говорить прямо.
Се Юй надела халат и нанесла лёгкий макияж. Придворные дамы седьмого ранга могли носить диадемы с бирюзой в виде бабочек, и наконец-то набор украшений, подаренный матерью, пригодился. Се Юй, как ребёнок с новой игрушкой, радостно заколола волосы бабочкой и отправилась на маленькую кухню.
Глубокой осенью в Чанъани всегда лежал толстый слой пушистого снега, так и просившегося под ноги.
Се Юй огляделась — никого поблизости — и тайком сгребла пригоршню снега, скатала в комок и бросила в ствол зимней сливы неподалёку.
Снег с веток посыпался, открывая белые цветы.
Она потянулась, пытаясь достать один из цветков.
Сегодня на ней были вышитые туфли с жемчужинами, и она боялась намочить их, поэтому не хотела заходить в сугроб у клумбы. А ростом она была невысока, так что, прыгая и тянусь, так и не смогла дотронуться до лепестка.
Сун Янь вышел просто подышать свежим воздухом и как раз увидел эту сцену.
Девушка прыгала, как глупышка, но была так мила.
Он невольно расслабил брови и улыбнулся:
— Как, только получила повышение — и уже учишься бездельничать?
Се Юй чуть не упала от неожиданности и сердито глянула на него:
— Рабыня всегда в это время идёт на кухню. А вот вы, ваше высочество, разве сегодня не на заседании?
— Послезавтра маленький канун Нового года. Даже чиновники отдыхают.
Сун Янь подошёл ближе, сорвал распустившийся цветок зимней сливы и воткнул его ей в причёску.
Отступил на шаг, оглядел и сказал:
— Не очень красиво.
Се Юй: «…»
Се Юй: — Ваше высочество, рабыня — девушка. Вы понимаете? Девушке нельзя говорить, что она некрасива.
Сун Янь, увидев, как она надула щёки, рассмеялся:
— Зимняя слива слишком проста. Когда наступит весна и зацветут персики во дворце, я пересажу один к тебе во двор.
Се Юй удивилась и повернулась к нему. Сун Янь смотрел на неё мягко, уголки его обычно сжатых губ были приподняты, и взгляд был искренним — не похоже, что он шутит.
Се Юй: — Ваше высочество, это, пожалуй, не совсем уместно…
Но Сун Янь перебил её:
— Я мало позавтракал и захотелось супа из сладкой редьки с золотистыми жаворонками.
— Не приготовишь ли мне чашку?
.
Се Юй подозревала, что наследный принц, вероятно, не знает, как пишутся иероглифы «благородный муж держится подальше от кухни».
Она вздохнула, положила очищенную зимнюю редьку на разделочную доску и повернулась к Сун Яню:
— Ваше высочество, посмотрите на лицо евнуха Чжана — оно уже такого же цвета, как вода в чернильнице придворного художника. Пожалейте его хоть немного!
Сун Янь тем временем с интересом разглядывал редьку. Она была очень нежной, а Се Юй нарезала её так искусно, что поверхность стала гладкой, как прекрасный нефрит — ровной и блестящей.
Услышав её слова, он взглянул на Чжан Линде. Тот и вправду выглядел крайне несчастным — хотел что-то сказать, но не решался.
— Не обращай на него внимания, — сказал Сун Янь, кладя редьку обратно. — Он не так уж строг с правилами, просто делает вид. Притворись, что не замечаешь.
…Но взгляд евнуха Чжана явно говорил об обратном.
Се Юй сделала вид, что не замечает его мольбы, одной рукой прижала редьку и нарезала тонкие кружочки, которые аккуратно разложила на бамбуковом сите. Ломтики были слегка жёлтоватыми, источали свежий аромат и, подсохнув несколько часов на северном ветру, превратятся в тонкие, сухие нити.
http://bllate.org/book/5891/572621
Готово:
