Приказ Сун Яня прозвучал неожиданно, и Се Юй не успела подготовиться. Закончив нарезать побеги бамбука, она лишь села в сторонке, подперев щёку ладонью, и задумчиво уставилась вдаль.
Помолчав немного, она почувствовала, как в воздухе повисла почти осязаемая неловкость, и, чтобы разрядить обстановку, заговорила первой:
— Ваше высочество, мой младший брат этой весной отправится в столицу учиться.
— С детства он был способным к учёбе, но… ему всего двенадцать лет. Я всё же переживаю — как бы ему одному не было тяжело в Чанъани, где он никого не знает.
Говоря это, Се Юй и вправду озаботилась. Её брат Се Люй был умён, но именно из-за этого с ранних лет слишком много думал и не ладил со сверстниками, из-за чего родители изрядно поволновались.
Се Юй перебирала кусочек кожуры от побега, медленно растирая его в пальцах, и руки её слегка увлажнились от едва уловимого сока.
— Ты раньше никогда не рассказывала мне о своей семье, — заметил Сун Янь, слегка приподняв подбородок. — Мне всегда было любопытно: из какой семьи могла появиться такая девушка, как ты?
«Какая такая „я“?» — подумала про себя Се Юй, но вслух ответила быстро:
— У нас… ничего особенного нет.
— Отец — сюцай. После того как несколько раз не смог сдать экзамены на чиновника, окончательно оставил эту затею и устроился учителем для детей боковой ветви рода Се в Цзяннани.
— Мать — единственная дочь богатого купца из Цзяннани. Говорят, когда выходила замуж за отца, её приданое тянулось на десятки ли. Поэтому, хоть мы и не богаты, но живём безбедно — куда лучше обычных людей.
— В семье только я и мой брат. В детстве я была вовсе не той тихой и послушной девочкой, какой полагается быть. Из-за меня столько раз применяли семейное наказание, что палки переломали не одну.
— А когда я заявила, что хочу стать поваром, в доме вообще устроился переполох. Мне чуть ли не до дыр колени не истирала на каменных плитах предкового зала.
Се Юй на мгновение замолчала и поправила цветок сливы в волосах.
Сун Янь вдруг слегка улыбнулся.
Сама Се Юй, вероятно, не замечала, но он прекрасно видел: эта девушка на самом деле очень привязана к своей семье. Особенно сейчас, в праздничные дни, наверняка скучает по дому.
— Жизнь у вас, должно быть, хорошая, — вздохнул Сун Янь.
Се Юй удивлённо обернулась к нему и увидела, как он вдруг стал серьёзным:
— На императорском новогоднем банкете по обычаю должна присутствовать старшая служанка. Раньше я никогда никого не брал с собой, но раз уж в этом году ты здесь — пойдёшь со мной.
— …Ваше высочество, но я ведь даже не старшая служанка… да и вообще не служанка уже.
Се Юй долго молчала, ошеломлённая и растерянная, и в конце концов, словно не в силах совладать с собой, вымолвила эти слова.
И правда, служанки и придворные дамы — вещи разные.
Например, если императору приглянется какая-нибудь служанка из любого дворца, даже из покоев императрицы, он может взять её без всяких спросов. А уж что будет потом — зависит от его настроения: то ли даст ей самый низкий чин наложницы, то ли просто оставит в покое. В любом случае, после этого она больше не будет мозолить ему глаза.
Но у придворных дам, имеющих официальный ранг, положение совсем иное. Среди них немало дочерей младших чиновников, а старшие дамы зачастую пользуются даже большим уважением, чем некоторые наложницы. Если такая дама станет наложницей, ей обязательно повысят ранг — и нередко сразу до пятого или шестого уровня.
Поэтому многие девушки из семей без высокого происхождения, мечтающие попасть во дворец, идут именно этим путём. Ведь даже дочери знатных родов, поступая в гарем, получают в лучшем случае четвёртый ранг, и если не найдут милости у императора, могут всю жизнь провести на этом уровне.
— Я знаю, — усмехнулся Сун Янь, и его глубокие двойные веки изогнулись в мягкой, чуть усталой улыбке. — Подойдёт и дама. Просто раньше не существовало должности придворной дамы восточного дворца, а брать кого-то наугад из Шести управлений было бы нелепо.
Се Юй протянула «о-о-о», про себя подумав: «Значит, эта должность и правда была выдумана на ходу».
Теперь всё сходилось. Не зря же Ци Хуай смотрела на неё так странно, когда она вернулась. Наверняка, будучи младшей придворной дамой, та изучала распределение должностей во дворце и прекрасно знала, что «придворная дама восточного дворца» — вымышленное звание.
Се Юй опустила глаза:
— Значит, на прошлых новогодних банкетах вы сидели один?
В её взгляде, который Сун Янь не мог видеть, читалась искренняя жалость.
Новогодний банкет отличался от банкета для вельмож: там собирались не только высокопоставленные лица, но и их семьи, включая дочерей. Если наследный принц действительно сидел в одиночестве, это выглядело по-настоящему жалко.
— Ты думаешь, Чжан Линде — не человек? — усмехнулся Сун Янь, плотнее запахивая белоснежную лисью шубу. Его лицо, обрамлённое чёрными как вороново крыло волосами, казалось особенно бледным. — Кроме того, я беру с собой госпожу Юнь.
…Ах да, госпожа Юнь.
Се Юй почти забыла об этой почти незаметной наложнице восточного дворца. Только сейчас вспомнила: у наследного принца ведь есть официально признанная женщина.
— И одна из них уже доставляла мне хлопоты, — подумала Се Юй с горечью, вспомнив о весеннем отборе наложниц. Тогда, наверное, появятся новые…
От этой мысли ей сразу стало не по себе.
Она тут же подавила желание подбросить угля в его грелку.
— Это всё же не по правилам, — надула губы Се Юй и нарочито визгливо добавила: — Ваше высочество, лучше возьмите какую-нибудь простую служанку. Вы же наследный принц — лишняя служанка вам не в тягость.
Она всё чаще позволяла себе капризничать при Сун Яне.
Сначала боялась, но потом поняла: у него к ней очень низкий порог терпения. Так она постепенно стала злоупотреблять этим.
— В конце концов, я тоже выросла в семье, где меня баловали. Если тебя кто-то любит и лелеет, естественно хочется иногда проявить своенравие.
Сун Янь ничего не говорил, но в душе даже обрадовался.
Это означало, что Се Юй постепенно теряет к нему настороженность.
Будто крольчиха, спрятавшаяся в норке, осторожно высунула наружу ушко и напряжённо прислушивается к окружающим звукам.
Сун Янь перевернул угольки в грелке серебряной кочергой и придвинул её к Се Юй:
— Согрейся немного. Сегодня сильный ветер, не простудись.
Не дожидаясь её ответа, он добавил:
— Я не люблю, когда женщины находятся рядом со мной.
Се Юй наклонила голову, смотря на него с невинным недоумением:
— Почему?
— Ты так любопытна… неужели хочешь быть рядом со мной?
Взгляд Сун Яня на миг стал глубже.
— Если это ты… то, пожалуй, я смогу смириться.
Се Юй так растерялась от его слов, что некоторое время не могла опомниться. Лишь потом вдруг осознала, что краснеет.
Она резко вскочила, схватила бамбуковое сито и запинаясь проговорила:
— Сушёные побеги готовы. Пойду сварю сладкий суп. Ваше высочество, может, лучше вернётесь в главный зал?
— Ты ещё не ответила мне.
Се Юй подняла глаза и увидела, как Сун Янь смотрит на неё с лёгкой насмешкой — выражение, крайне редкое на его лице.
— Ваше высочество… я… — прошептала она.
— Ладно, не буду дразнить, — мягко сказал Сун Янь, подошёл и погладил её по волосам у лба. — Иди готовь. Я посижу здесь, у двери, и посмотрю.
Когда она попыталась возразить, он тихонько приложил палец к её губам.
— Что, мешаю?
Се Юй судорожно вдохнула:
— …Не смею.
Се Юй почти неуклюже добрела до плиты.
Она сняла побеги, умылась прохладной водой и только тогда немного пришла в себя.
Сун Янь действительно сделал, как и обещал: устроился на табуретке у двери и пристально следил за каждым её движением.
……………………… От его взгляда у неё мурашки по коже пошли.
Се Юй вздохнула и решила делать вид, будто его нет. Из угла она вытащила каменную мельницу.
Высушенные побеги перемолола в порошок, собрала щепкой в миску и развела тёплой водой.
Взяла глиняный горшок, налила полгоршка воды, добавила несколько крупных кусков сахара-леденца и варила, пока сахар полностью не растворился.
Затем влила сок побегов и томила на слабом огне.
Слегка жёлтый отвар наполнил кухню свежим, сладковатым ароматом зимних побегов бамбука, от которого во рту стало водянисто.
Размоченные белые грибы разорвала на крупные куски и бросила в кастрюлю, добавила финики и горсть ягод годжи. Когда суп слегка загустел, посыпала золотистыми цветками золотистой акации.
Мелкие, удлинённые лепестки медленно крутились в прозрачном бульоне, и их тонкий аромат постепенно вплетался в сладость отвара.
Накрыла крышкой и томила на малом огне, пока суп не стал густым. Сняла с огня, налила в фарфоровую пиалу до восьми долей.
Обычно Се Юй была живой и подвижной, но здесь, на кухне, среди дыма и пара, вся её земная суета словно испарялась. Каждое движение становилось плавным, будто она сошла с небес.
Сун Янь раньше не видел, как она готовит сладости. Сегодня, наблюдая за ней, он не мог отвести глаз.
«Не иначе как небеса специально послали её, чтобы завладеть мной», — подумал он.
Сун Янь с жадным ожиданием смотрел, как Се Юй подошла к нему с пиалой. Он сделал глоток.
Суп из побегов бамбука с цветками золотистой акации оказался нежно-сладким, с тонкой свежестью побегов. От одного глотка по всему телу разлилось тепло.
Не зря же у этого супа есть второе название — «лучше мяса».
Сун Янь допил суп до дна и, подняв глаза на Се Юй, спросил:
— У вас дома есть дерево золотистой акации?
Се Юй удивилась.
Дерево золотистой акации с извилистым стволом и изящной кроной — прекрасное украшение сада.
— Но в Цзяннани такие деревья редкость.
Однако у Се Юй дома как раз росло одно такое деревце.
Хотя ей и было странно, она честно ответила:
— Да, есть. Только оно невзрачное, маленькое. Отец каждый год грозится его срубить.
…Значит, всё верно.
Сун Янь вдруг почувствовал облегчение.
Та самая маленькая девочка из прошлого выросла в такую красавицу.
Просто, видимо, у неё детская забывчивость — до сих пор не вспомнила.
«Почему же ты не вспоминаешь быстрее?» — подумал обычно терпеливый Сун Янь.
Се Юй никак не могла понять, что с наследным принцем случилось в последнее время.
С тех пор как она сварила ему тот сладкий суп, подарки хлынули в её покои с завидной регулярностью — по два раза в два дня. Она с Байчжи обсуждали это много дней подряд, но так и не нашли объяснения.
К счастью, сейчас все были заняты празднованием Нового года, и никто не успевал сплетничать. Иначе Се Юй пришлось бы немало поволноваться.
Во дворце дел было немного, и Ци Хуай снова прихватила Се Юй в помощь — жарить сладкую выпечку.
Во дворце требовалось огромное количество сладостей: треугольники с начинкой, крендельки и прочее готовили десятками цзинь. Каждый раз уходило по несколько больших бочек масла. Из-за длительного использования масла и сложности контроля температуры жарить умели лишь несколько придворных дам, и все они мечтали о том, чтобы у них выросло по три головы и шесть рук.
— Впереди ещё куча дел, — вздыхала Ци Хуай, перекусывая крендельком между делом. — Новогодний банкет гораздо масштабнее банкета для вельмож. Одного Управления императорских трапез не хватит. Потом предков поминать, потом рисовые лепёшки молоть, а к восьмому дню двенадцатого месяца нужно сварить кашу для всех чиновников третьего ранга и выше.
Не успела она договорить, как её уже позвали. Се Юй осталась одна у котла с кипящим маслом.
Она уже пожарила несколько десятков пончиков, руки болели, но, видя, что даже начальница кухни Цзоу не отдыхает, снова взялась за работу и пожарила ещё партию лепёшек.
К счастью, масло перегрелось и требовало остывания, так что у неё наконец появилось немного времени.
Се Юй уселась в уголке и попросила у одной служанки миску молока.
Служанка раньше её не видела, но, судя по всему, слышала о ней. Её щёчки покраснели, и она робко смотрела на Се Юй, явно желая подойти, но не решаясь. Се Юй невольно улыбнулась.
Молоко она вылила в маленький котелок, добавила сахар и варила на слабом огне около получаса. Затем сняла верхнюю пенку бамбуковой палочкой, выключила огонь, влила рисовое вино и поставила на пар на четверть часа.
Когда вынула и охладила, получилась белоснежная, гладкая и блестящая пиала «парового творожного десерта».
Се Юй взяла маленькую ложечку и попробовала.
Десерт таял во рту, был невероятно ароматным и насыщенным. Несмотря на простоту приготовления, вкус оставлял долгое послевкусие.
Она задумчиво обернулась к служанке:
— От какой коровы это молоко? Оно гораздо гуще обычного.
http://bllate.org/book/5891/572622
Готово:
