…Но всё же не могла с этим смириться.
«Она, наверное, до сих пор не может примириться», — подумала Се Юй.
После того состязания они с Ци Хуай несколько раз устраивали поединки — полусерьёзные, полушутливые, — и каждый раз побеждала Се Юй. После этого Ци Хуай молча сидела долго, а потом снова принималась переписывать свой неудавшийся рецепт.
Се Юй чувствовала: дело вовсе не в рецепте, но не знала, как объяснить это подруге, и потому всё откладывала разговор.
Изначально она шла в обход, держась подальше от главной дороги, но задумалась и немного свернула не туда, оказавшись на какой-то незнакомой дворцовой аллее. Внезапно позади раздался голос — она так испугалась, что вздрогнула.
Обернувшись, она увидела лицо с резкими чертами и приподнятыми лисьими глазами.
Цзиньский князь.
Лицо Се Юй на миг побледнело, но прежде чем князь успел это заметить, она тут же скрыла замешательство, опустила голову и, сделав реверанс, произнесла:
— Рабыня приветствует Ваше Высочество. Да пребудет Ваше Высочество в добром здравии.
Когда князь только вернулся в столицу, он был весь в дорожной пыли и облачён в полный чешуйчатый доспех, что сверкал на солнце ослепительным серебром и придавал ему ещё больше свирепости и решимости. Стоя на улице, он, пожалуй, мог напугать до слёз целую толпу детей.
Теперь же он надел официальный придворный наряд: чёрный камзол с вышитой золотой нитью четырёхкоготной змеей, устрашающей своей гримасой. Однако без следов пыли и ветра с поля боя он выглядел куда мягче.
Цзиньский князь долго пристально смотрел на неё, нахмурившись, и лишь потом спросил:
— Ты из покоев наследного принца? Вставай.
Се Юй чуть не скривилась, будто у неё зуб заболел, и подумала про себя: «Вот ведь, только сейчас узнал!»
Она выпрямилась и, опустив глаза, встала у стены, готовясь подождать, пока князь пройдёт мимо.
Однако он вдруг остановился.
Более того, он не только не двинулся дальше, но и велел своим сопровождающим освободить место, махнув ей рукой:
— Ты направляешься в Управление императорских трапез? Я как раз иду туда же. Пойдём вместе.
Се Юй мысленно фыркнула: «Какая ещё общая дорога? Даже если и так, не положено мне идти рядом с Вами». Но, разумеется, не посмела ослушаться приказа. С неохотой, семеня мелкими шажками, она заняла указанное место.
В молчаливости братья — наследный принц и Цзиньский князь — были похожи как две капли воды.
Князю, похоже, было непривычно разговаривать с девушками: он шёл долго и так ни разу и не проронил ни слова.
Се Юй уже решила, что спокойно дойдёт до места, как вдруг князь заговорил:
— Ты, кажется, не с севера? Ты из Цзяннани?
Се Юй невольно замедлила шаг и, встретившись с его пристальным взглядом, опустила ресницы:
— Да, рабыня родом из Цзиньлинга.
Князь долго смотрел вдаль, его взгляд будто терялся в одной точке на небе.
— А каков Цзиньлинг?
Се Юй на миг отвела глаза, помолчала и затем сказала:
— Цзиньлинг совсем не похож на Чанъань. Там повсюду изящные павильоны и беседки, лодки с певицами скользят по реке Циньхуай, а вдоль берега на десять ли тянутся ивы. Ночью река усыпана бесчисленными цветными фонариками.
— Весной туда приходят на прогулки, поэты сочиняют стихи — иногда рождаются настоящие шедевры, но чаще всего это просто милые безделушки для утех певиц. Но раз уж оба довольны, даже самый обычный клочок бумаги кажется им цветком.
— Осенью там подают крабов. Цзиньлинские крабы невероятно жирные: стоит только проколоть панцирь — и желток течёт сам собой. Их можно есть и так, и в начинке для пирожков — оба варианта превосходны.
Говоря это, она слегка склонила голову, и её напряжённое лицо смягчилось, будто она сошла с картины красавицы из Цзяннани.
Цзиньский князь некоторое время смотрел на неё, и на его губах мелькнула едва уловимая улыбка:
— Хорошее место.
Се Юй моргнула, несколько секунд растерянно глядя на него — она не ожидала, что этот грозный полководец способен улыбаться.
Её спина немного расслабилась, и на щеках проступили ямочки:
— Да, это прекрасное место.
«Ваше Высочество, похоже, не так ужасен, как о нём говорят, — подумала она. — Не пойму только, почему наследный принц так напрягается, стоит лишь упомянуть Ваше имя».
Но в подобных интригах за власть ей, простой девушке, всё равно не разобраться.
Князь больше с ней не заговаривал — похоже, он и правда просто шёл по пути — и проводил её до самого Управления императорских трапез.
В Управлении императорских трапез редко пахло едой.
Это звучит странно, но по сравнению с Управлением придворного питания и кухнями при дворцах эта кухня, предназначенная исключительно для императора, почти всегда простаивала без дела. Войдя внутрь, ощущаешь лишь прохладу — ни малейшего аромата.
Се Юй весело поздоровалась с несколькими юными евнухами у входа, оставила им сладости и пирожные, которые прихватила из Управления придворного питания, и, как обычно, направилась внутрь. Её сразу же окутал лёгкий белый туман. Внутри стояли двое старших евнухов — один сидел, другой стоял.
Каждый её визит проходил одинаково: Фэн Юань всегда готовил еду, а Дуань Каньпин — пил чай.
Оба были истинными старожилами двора: они служили ещё до восшествия нынешнего императора на престол. За все эти годы они узнали почти всё, что происходило во дворце, и потому их уже невозможно было отправить на покой — им оставалось лишь «наслаждаться старостью» на этих должностях.
Се Юй прекрасно понимала, насколько опасно быть на вершине: в Управлении императорских трапез постоянно появлялись новые евнухи, многие из которых мечтали занять место этих стариков. Жить в таких условиях — всё равно что спать без сна.
Увидев её, Дуань Каньпин поставил чашку на стол и встал, нарочито ехидно произнеся:
— Ах, госпожа Се! Какая вы занятая особа! Последний раз мы виделись целых шесть дней назад! А ведь Фэн Юань каждый день упоминает вас! Боюсь, вы совсем забыли нас, стариков!
Се Юй поспешила поклониться:
— Как может рабыня заслужить внимание двух господ? Просто раньше я никогда не видела «пельменей из теста», и мне пришлось потратить много времени, чтобы освоить их приготовление с нуля. Прошу простить меня, господин Дуань.
Дуань Каньпин был язвительным и любил неожиданно уколоть собеседника. Если ответ не устраивал его, он мог устроить человеку немало неприятностей.
Поэтому, как бы ни была горда Се Юй, ей приходилось льстить ему.
Выслушав её, Дуань Каньпин немного смягчился и скуповато улыбнулся:
— Так всё уже готово безупречно? Если на пиру для иностранных послов что-то пойдёт не так, вас не спасут даже десятки ударов палками.
— Конечно, — ответила Се Юй, разминая плечи, и подошла к Фэн Юаню, заглянув в большой котёл перед ним.
Котёл был из белой глины, а внутри пузырилась янтарная карамель. Похоже, время было почти на исходе.
Се Юй не удержалась:
— Если сейчас не снять с огня, карамель станет горькой.
— Горечь не страшна, — сказал Дуань Каньпин, обернув руки мокрой тканью и снимая котёл с огня. — Всё равно никто не будет есть это отдельно. Главное — чтобы цвет был правильным.
Он опустил котёл в заранее приготовленную тёплую воду. От соприкосновения раскалённого дна с прохладной водой раздалось шипение.
Затем он вытащил из-под рукава маленькую чашку из плотной промасленной бумаги и сунул её Се Юй:
— Умеешь ли ты выдувать карамельные узоры?
Се Юй с недоумением сжала чашку:
— Конечно умею! Это же одно из базовых умений.
— Тогда покажи нам «птичье гнездо».
Фэн Юань был высоким и худощавым, с мощными руками — скорее походил на воина, чем на повара. Но стоит было заговорить о кулинарии — он будто сходил с ума и переставал слышать всё вокруг.
Се Юй не оставалось ничего, кроме как взять большую ложку, сосредоточиться и зачерпнуть карамель.
Чтобы карамельные нити летели в воздухе, нужно было двигаться быстро. Нити, тонкие как паутина, опускались кругами, обвиваясь вокруг бумажной чашки, — неразрывные, но при этом чётко различимые.
Запястье Се Юй будто не имело костей: оно могло плавно совершить полный оборот, не прерываясь, а затем резко перевернуться, и карамель тут же следовала за движением, не оставляя ни одной капли. Медленно, но верно формировалось изящное «птичье гнездо» — плотное и аккуратное.
В самом конце она резко остановила движение, метнула излишки карамели обратно в котёл и лёгким постукиванием по ручке ложки отрезала нить у основания. Аккуратно сняв бумажную форму, она получила полусферу из полой карамели.
Янтарные нити переливались в лучах дневного света.
Дуань Каньпин, уже снова взявший в руки чашку с чаем, на миг замер, заворожённый зрелищем, и даже не заметил, как пролил немного чая на одежду.
Фэн Юань, стоявший за его спиной, смягчил суровое выражение лица, добавил немного воды в карамель, снова поставил котёл на огонь и повернулся к Се Юй:
— «Феникс, взмывающий к девяти небесам» в этом году ты будешь готовить сама.
«Феникс, взмывающий к девяти небесам» — это блюдо, которое они с Дуань Каньпином разработали специально для пира: тело феникса вырезалось из овощей и фруктов, а роскошный хвост создавался из карамельных нитей прямо во время банкета, чтобы произвести максимальное впечатление.
Се Юй растерялась:
— Разве не вы, господин Фэн, должны были этим заниматься?
Дуань Каньпин вытер пролитый чай и, подняв на неё глаза, усмехнулся:
— Он уже стар.
— На пиру соберутся самые знатные гости. Кому интересно смотреть, как какой-то полуседой старик кривляется перед ними? А вот такая молодая девушка, обладающая и талантом, и красотой, — в самый раз.
«К тому же…»
Место Фэн Юаня уже не поднимется выше, а Се Юй — всего лишь служанка без чина, у неё ещё вся лестница карьеры впереди.
Дуань Каньпин не договорил, но Се Юй прекрасно поняла его намёк. В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство — смесь удивления, благодарности и настороженности — по отношению к этому хитрому старику.
Помолчав, она подошла и налила ему свежего чая, тихо сказав:
— Рабыня запомнит Ваше благодеяние навсегда.
Дуань Каньпин дунул на чайные листья. Отличный Маоцзянь медленно колыхался в прозрачной янтарной жидкости.
Он взглянул на Се Юй:
— Благодарить нужно не только меня.
Он отодвинул листья крышкой чашки и несколько секунд пристально смотрел на неё.
«Эта девчонка, — подумал он, — то ли правда ничего не понимает, то ли делает вид. После всего, что сделал тот господин, любая другая девушка уже давно бы воспользовалась случаем и заняла бы почётное место. А эта ведёт себя так, будто ничего не произошло…»
Он покачал головой:
— Не смотри на меня. Я не могу тебе ничего объяснить. Думай сама.
Се Юй смотрела на него, не отводя глаз, — не от растерянности, а от изумления. Возможно, даже с проблеском радости.
Однажды, когда она приходила в Управление императорских трапез, она издалека заметила Чжан Линде. Он шёл быстро, и она подумала, что у него срочное дело, поэтому не окликнула его.
Теперь всё становилось ясно.
Се Юй опустила голову, будто задумавшись, но уголки губ предательски приподнялись.
«Злость прошла, всё прояснилось, — подумала она. —
Пора вернуть наследному принцу его послеобеденные угощения».
Таким образом, за три последних дня до пира для иностранных послов Сун Янь вновь стал наслаждаться блюдами своей маленькой поварихи.
Три дня пролетели незаметно. Двадцать четвёртого числа второго месяца двадцать девятого года эпохи Юнлэ во дворце устроили великий пир.
— Фрукты уже вымыли?
Се Юй вытерла пот со лба и, переставляя большой паровой котёл на другую плиту, пояснила про себя: предыдущая плита находилась прямо посреди кухни и предназначалась для поваров, работающих с мучными изделиями. Она уже почти закончила, и если не убрать котёл, он будет мешать остальным.
Один из младших евнухов, заметив, что она занята, проворно сказал:
— Госпожа Се, занимайтесь своим делом, я сам схожу спросить. Только держите крепче!
Се Юй улыбнулась ему и незаметно сунула в руку серебряную монетку. Евнух обрадовался, ловко обогнул нескольких слуг с подносами и исчез из виду.
Сегодня в Управлении императорских трапез собрались все четыреста пятьдесят евнухов, и огромная кухня наполнилась оживлённым гулом.
Се Юй поставила котёл на место, раздула огонь в печи веером, подбросила ещё дров и, наконец, выпрямилась, разминая плечи.
Она давно не была так занята, да и разница между маленькой кухней и Управлением императорских трапез всё же велика. Несмотря на весь свой опыт, она не могла не нервничать.
Она огляделась по сторонам. Прошло немало времени, прежде чем тот самый евнух вернулся, неся поднос с фруктами. Он поставил его рядом с паровым котлом и сказал:
— Первые блюда уже вынесли. Раскладывайте так же. Через четверть часа начнут забирать первую подачу. Поторопитесь немного.
http://bllate.org/book/5891/572619
Готово:
