Ли Цюань стоял в стороне, холодно наблюдая за тем, как Се Юй замешивает тесто, и вдруг почувствовал лёгкое знакомство в её движениях.
Сначала он думал, что девушка просто служит в Управлении придворного питания и за годы работы освоила хотя бы базовые навыки. По её ладоням было видно: она усердна и не ленится учиться. Однако теперь он понял, что судил слишком поверхностно. Сила и техника, с которой она месила тесто, явно не могли быть приобретены в замкнутых стенах дворца.
— Ты ведь училась у старика Ван Цзиньжуня? — неожиданно спросил он.
Се Юй не сразу поняла, о ком речь. Растерянно обернулась, склонила голову, долго вспоминала — и наконец всплыло имя её первого учителя.
— Да, — кивнула она. — А как вы узнали?
Ли Цюань усмехнулся:
— Только он месил тесто вот так: сам тощий и маленький, а будто пытается всем телом в него влезть. Твои движения — точная копия его манеры.
Се Юй мысленно фыркнула: «Да вы сами-то не выше его», — но вслух лишь улыбнулась и принялась делить подошедшее тесто на небольшие кусочки, затем раскатывать их скалкой, чтобы выпустить воздух.
Ли Цюань будто не мог решиться заговорить, долго колебался и наконец произнёс:
— Как поживает Ван Цзиньжунь? Говорят, вернулся на родину, но адреса не оставил — письма не дойдут.
Руки Се Юй замерли. Она долго молчала, прежде чем ответить:
— Учитель умер несколько лет назад. Говорят, ещё в молодости слишком много переживал, преждевременно состарился, подорвал здоровье, и после тяжёлой болезни не выжил.
В это мгновение на угольной печи закипел чайник из грубой керамики, и пар с шипением вырвался наружу.
Се Юй молча сложила раскатанные лепёшки, собрала их в круг, как при лепке пирожков, снова расплющила и зажгла огонь в печи огнивом.
Пламя медленно затрепетало, ярко отражаясь в её глазах. Се Юй нахмурилась, поставила чугунную сковороду на огонь и прилепила лепёшки по краю.
Ли Цюань глубоко вздохнул:
— Девушка, отчего вы все так упрямы? Зачем лезете во дворец?
— Не факт, что там обретёте вечное богатство и почести. По-моему, шанс лишиться головы куда выше.
Се Юй перевернула лепёшку. Звонкий стук чёрной лопатки о сковороду заглушил половину её тихого ответа:
— Я сама не очень-то хотела идти во дворец… Но там бывает и хорошее.
Лепёшки быстро испеклись.
Ли Цюань словно забыл о тяжёлой теме и вновь стал прежним придирчивым стариком. Он взял одну из золотистых лепёшек, отломил кусочек с краю и положил в рот. Жевал медленно.
Мука пахла сладостью, а добавленное растительное масло придавало тесту лёгкую рассыпчатость. Лепёшка не была сухой — её можно было съесть и так, без ничего.
А если добавить мяса или размочить в бульоне — получится истинное наслаждение.
Ли Цюань внешне оставался невозмутимым, но в душе подумал: «Не зря же старик выбрал именно её».
Он доел лепёшку до крошки, указал пальцем на главный зал и сказал Се Юй:
— Лепёшки сгодятся. Сходи принеси бумагу, чернила и кисть — начну учить тебя делать мяньгоэр.
— Чтобы мяньгоэр выглядел как настоящий фрукт, — вещь не из лёгких, — сказал Ли Цюань, усаживаясь за низенький столик и раскладывая бумагу. — Растёрь чернила.
Чернила были грубыми, при растирании в воде от них исходил лёгкий запах плесени — странно гармонирующий с самим Ли Цюанем.
— В молодости я думал, что того, чему научил учитель, достаточно, — продолжал он. — А теперь, в старости, хочу достичь большего, но и руки, и разум уже не те.
Ли Цюань взял готовые чернила, обмакнул в них волосяную кисть и крупно, будто рубя мечом, начертал на бумаге несколько рецептов. Писал он небрежно, но с чёткой структурой, и Се Юй даже засомневалась: не был ли этот старик когда-то лекарем.
Она подошла поближе и, опираясь на скудные знания «семейной кулинарной традиции», сумела разобрать около девяти из десяти иероглифов. Спросила:
— Я никогда не слышала, чтобы какой-нибудь мастер специализировался на мяньгоэр. Как звали вашего учителя?
Ли Цюань дописал последний иероглиф, опустил кисть в чистую воду и бросил на неё взгляд:
— Ты думаешь, это из тех волшебных книг, где полно сект и школ? Простой повар — откуда ему имя и титул?
С этими словами он хлопнул в ладоши, сунул бумагу Се Юй в руки и, не вставая с табурета, закинул ногу на ногу:
— Эти мяньгоэр нужны для императорского пира?
Услышав её неопределённое «мм», он продолжил:
— На таких торжествах рядом с мяньгоэр обычно ставят тарелку свежих сезонных фруктов. Если гости не смогут отличить настоящее от подделки — это высший успех.
— Из теста… не отличить от настоящего? — Се Юй посмотрела на него так, будто он сошёл с ума, но, увидев его уверенное выражение лица, изумлённо воскликнула: — Такое вообще возможно?
Впервые в жизни она почувствовала, что её знания ограничены.
Ли Цюань понял, о чём она думает, и буркнул:
— Раньше такое тоже делали, но считалось недостойным большого стола. Только мой учитель потратил полжизни, чтобы довести это до совершенства.
По его словам было ясно, что и сам он вложил немало сил, но почему-то умолчал об этом. Хотя вроде бы не из скромных.
Се Юй умела читать людей и не стала настаивать. Она развернула бумагу и, прищурившись, прочитала вслух:
— Зимние финики, яблоки, апельсины, карамболы, ягоды янмэй… Да, всё это действительно есть во дворце зимой.
Она замолчала, глядя на последний пункт:
— Но янмэй — редкость даже зимой, привозят всего несколько корзин как дар из Западных земель. Как вы, простой человек за пределами дворца, знаете об этом так точно?
Се Юй смотрела на него сверху вниз с обычным девичьим любопытством, но из-за разницы в росте в её взгляде неожиданно промелькнула острота.
Ли Цюань сделал вид, что не услышал, будто в ушах у него пронесся лишь ветерок. Он подошёл к мешку у окна, вытащил оттуда морковку, бросил на стол и сказал:
— Не слышала поговорку: «Любопытство кошку сгубило»? Не лезь, девчонка, не в своё дело. Давай работать.
Се Юй недовольно надула губы, но больше не спорила. Закатав рукава, она вымыла морковь, как велел Ли Цюань, натёрла её, превратила в пюре и отжала сок через марлю.
Тесто для мяньгоэр мало отличалось от обычного дрожжевого — главное было в окрашивании и лепке. С лепкой Се Юй справлялась на семь–восемь баллов, но с окрашиванием без рецепта Ли Цюаня было не справиться.
Хотя Ли Цюань и казался вспыльчивым, когда дело доходило до работы, он проявлял удивительную тщательность. Взяв оранжевый шарик теста, он одной рукой взял бамбуковую палочку и начал аккуратно тыкать по поверхности кругами — ни один укол не сбивался с ритма. Когда он закончил, на тесте остались мелкие ямочки, будто настоящая апельсиновая корка.
Как бы ни была недовольна Се Юй скрытностью старика, она не могла не признать: его мастерство поистине волшебно. Такое умение могло прийти лишь с десятилетиями практики.
Обычно учеников начинали брать в подмастерья с десяти–двенадцати лет, и они годами учились, глядя на движения учителя. Лишь самых талантливых принимали в настоящие ученики.
Если подсчитать, Ли Цюань, вероятно, оттачивал это искусство уже сорок–пятьдесят лет.
Се Юй затаила дыхание. Когда «апельсин» был готов, она взяла его и внимательно осмотрела — действительно, не отличить от настоящего.
В кулинарном ремесле не принято учить, держа за руку. Ли Цюань продемонстрировал один раз — этого было достаточно. Дальше всё зависело от Се Юй.
Она осторожно начала тыкать палочкой в свой шарик теста, а Ли Цюань, будто ему было не до неё, налил себе грубого чая и, потягивая, наблюдал за её движениями:
— Твоя гордость — точная копия Ван Цзиньжуня. Хотя до него тебе ещё далеко. В молодости он славился невероятной заносчивостью.
Се Юй замерла, удивлённо глядя на него.
В её воспоминаниях тот худой, сухой старый придворный повар сидел либо в сторонке, следя за тем, как ученики оттачивают базовые навыки, либо возился в саду с цветами. Он был молчалив и спокоен — никак не вязался с понятием «гордость».
Ли Цюань откинул языком чайный лист, прилипший к краю чаши, и, опустив глаза, произнёс с неясным выражением:
— Мы с ним приехали в Чанъань почти одновременно и работали в одной таверне.
— Были почти ровесниками, постоянно мерялись силами. Теперь понимаю — это была юношеская горячность. Целыми днями то спорили, то устраивали соревнования.
— Редко встречал повара, равного мне в выпечке. Проигрывать было неприятно, но и радость от встречи с достойным противником тоже была.
— А потом он вдруг молча ушёл во дворец — стал готовить для самого императора.
Ли Цюань, похоже, не замечал, что говорит подобные дерзости при «придворной особе», просто перекинул ногу на другую и допил последний глоток чая.
— Я видел его один раз, когда он покинул дворец. Почти не узнал.
— Не из-за внешности, а потому что у него исчезли кости.
Се Юй нахмурилась: «Какие кости?»
Ли Цюань, словно прочитав её мысли, ткнул пальцем между её бровей:
— Кость гордости между бровями. Когда человек слишком часто хмурится и сгибает спину, эта кость стирается.
Се Юй подумала: «Какая чушь», — но промолчала и снова занялась тестом, тихо сказав:
— Вы ошиблись в одном.
Ли Цюань усмехнулся, явно ожидая возражения:
— В чём?
Се Юй ловко проткнула тесто кругами — она уже уловила ритм:
— Вы сказали, что мой учитель был гордее меня.
Ли Цюань на миг опешил, широко раскрыл глаза, потом вдруг рассмеялся:
— Ты, девчонка, действительно интересная.
Се Юй сладко улыбнулась:
— Вы слишком добры.
И подняла готовый шарик:
— Как вам такой?
Тесто было почти неотличимо от того, что сделал Ли Цюань.
Се Юй потребовалось целых пять дней, чтобы освоить изготовление нескольких видов мяньгоэр на восемь–девять баллов. Остальное ей предстояло осваивать самой.
После нескольких дней ранних подъёмов она никак не могла вернуться к прежнему распорядку. Проснувшись задолго до рассвета и поняв, что спать больше не получится, она прикинула: сегодня Ци Хуай, скорее всего, на ранней смене. Значит, можно заглянуть к ней перекусить.
Маленькая кухня, конечно, хороша, но не сравнится с Управлением придворного питания, где всего в изобилии. Хотя Се Юй и считала себя мастером сладостей, в остальном она почти ничего не умела. Чтобы побаловать себя, нужно было просить других.
— И это причина, по которой ты заявилась ко мне ни свет ни заря? — Ци Хуай смотрела на молодую девушку, уплетающую за обе щеки лишнюю порцию сяолунбао, и, прижав пальцы к вискам, тяжко вздохнула.
Сначала между ними царила неловкость — ведь при первой встрече их позиции были весьма противоречивы. Но за месяц, благодаря мягким характерам обеих, они подружились.
— Если не считать периодических перепалок, — добавила про себя Ци Хуай.
Се Юй проглотила сочный глоток бульона, положила палочки и воскликнула:
— Твоё мастерство просто великолепно! Всё, кроме сладостей, тебе явно не сравниться ни с кем.
Ци Хуай рассмеялась от досады:
— Некто, кто недавно даже не знал, что такое мяньгоэр, осмеливается так хвалиться?
Се Юй и глазом не моргнула:
— Зато теперь я всё умею!
Ци Хуай поставила пустую пароварку на пол и потянула Се Юй к двери:
— Раз поела — пора идти. В Управлении императорских трапез ждут твоего ответа. Сходи передай, а потом возвращайся — попробуешь новую сладость, которую я придумала.
Се Юй полушутливо проворчала: «Всё равно не вкуснее моей», — но, увидев, как у Ци Хуай взлетели тонкие брови, не осмелилась продолжать и помахала рукой на прощание.
Ци Хуай вздохнула и взглянула на рецепт мяньгоэр, оставленный Се Юй. Улыбнулась с лёгкой горечью.
Она была женщиной с официальным рангом, имела право носить соответствующий макияж. Рядом с пухленькой Се Юй они казались не ровесницами, и сама Ци Хуай невольно относилась к ней как к младшей сестре. Поэтому не обижалась на её колкости.
«Да, — подумала она, — моё мастерство действительно уступает её. Неудивительно, что она так горда».
http://bllate.org/book/5891/572618
Готово:
