— Посмотри-ка на этого наследного принца, — говорила Суньская бабушка. — Вроде бы и красавец, и будущий император: стоит только в его постель попасть — и сразу станешь будущей государыней. Но как только появится наследная принцесса, всех остальных прижмут к земле. У простых людей мужья берут наложниц, а те всё равно от старшей жены страдают, а уж во дворце и подавно едят людей без костей!
Се Юй молчала.
«Нет, матушка, — подумала она, — такое я уж точно не могу одобрить».
Простым людям легко болтать о высоких особах — рот раскрыли да глаза вытаращили. А вот для неё, служанки из ближнего круга, подобные слова были немыслимы.
Она лишь неловко улыбнулась и что-то невнятно пробормотала, чтобы замять разговор, а про себя уже сотню раз мысленно поклонилась наследному принцу, прося прощения.
Когда процессия приблизилась, Се Юй почувствовала лёгкую вину — ведь она только что косвенно плохо отозвалась о наследном принце — и даже захотела сбежать.
Но не успела она сделать и шага, как передовой отряд как раз поравнялся с ней. Толпа вокруг заволновалась: какой-то мужчина толкнул других, пытаясь протиснуться вперёд, и случайно сбил с ног младшего сына Суньской бабушки.
Судя по одежде, семья была небогатой, и мальчик был одет довольно тонко. От такого падения он сразу заревел от боли.
Вокруг снова поднялся гвалт. Суньскую бабушку куда-то унесло толпой, и Се Юй, оглядевшись, не смогла найти ни её, ни других родных ребёнка — все, видимо, разметало людским потоком.
Се Юй нахмурилась, прижала мальчика к себе и отвела чуть в сторону, в более свободное место, а заодно сунула ему в рот конфету.
Дети — народ благодарный: стоило почувствовать сладость, как боль забылась. Мальчик увлечённо сосал конфету и перестал плакать.
Се Юй перевела дух — хоть ребёнка удалось успокоить — и вдруг поняла, что в суматохе её капюшон сполз, обнажив чёрные, как вороново крыло, волосы и украшенную жемчужинами причёску.
Она вздрогнула и уже собралась поправить капюшон, как вдруг услышала своё имя — его произнёс тот, кто сидел на белоснежном коне.
Император относился к своему сыну Цзиньскому князю весьма противоречиво, поэтому, сославшись на занятость делами, лично встречать его не стал, а отправил вместо себя наследного принца — фигуру, которая в определённом смысле могла представлять самого государя.
Как бы ни недолюбливал Сун Янь своего младшего брата, внешнюю форму соблюсти было необходимо. Он старался изо всех сил создать у народа впечатление дружбы и согласия между братьями.
Сун Янь любил тишину, и сегодняшний шум раздражал его. Но вдруг среди толпы он заметил знакомую жемчужину в причёске.
Конь под Сун Янем был чисто-белый, с гладкой шерстью и чёрными, влажно блестящими глазами — хороший конь.
Се Юй, стоя в тесноте толпы, смотрела на него снизу вверх и вдруг подумала: не так ли выглядел её воображаемый герой?
Красивый, на высоком коне, улыбающийся только ей одной.
Прежде чем она успела додумать эту мысль, «герой» окликнул её по имени.
Голос его был мягок, будто боялся разрушить хрупкий сон.
Се Юй крепче сжала капюшон в руке, но потом вздохнула и опустила руку. Не спеша отряхнула пыль с юбки и неторопливо снова привязала свои два опознавательных знака.
Толпа постепенно поняла, что происходит что-то необычное — этот высокородный господин задержался здесь слишком надолго — и медленно затихла, больше не осмеливаясь шуметь.
Суньская бабушка, наконец вернувшаяся за сыном, словно что-то заподозрив, растерянно взяла ребёнка из рук Се Юй. Она с изумлением наблюдала, как девушка, ещё минуту назад болтавшая с ней обо всём на свете, теперь сделала шаг вперёд и поклонилась той самой недосягаемой высокой особе, будто сошедшей с облаков.
— Рабыня Се Юй кланяется Вашему Высочеству, да здравствует наследный принц, — произнесла Се Юй.
«Рабыня», а не «простолюдинка» и не «дочь чиновника».
Склонив голову, она стояла по ту сторону ряда стражников Стражи Перьевых Лесов, будто между ней и наследным принцем зияла бездонная пропасть — холодная и отстранённая.
Сун Янь смотрел на неё. Сегодня Се Юй явно постаралась: лицо подкрашено белилами, губы алые от помады — выглядела ещё прекраснее, чем обычно.
Сначала он подумал: «Рядом же Цзиньский князь, нельзя, чтобы он что-то заподозрил».
Потом: «Здесь столько народу… неизвестно, во что это обернётся в пересказах».
Но все эти тревожные мысли исчезли, как только их взгляды встретились.
Её взгляд был настороженным, как у ланки в чаще леса.
Черты лица Сун Яня вдруг смягчились. Он протянул ей руку и сказал:
— Иди сюда.
Се Юй резко подняла голову, удивлённо и с сомнением взглянула на него, но в глазах наследного принца не было и тени колебания.
В такой ситуации даже самому доверенному евнуху Чжан Линде не позволили бы подойти. А она — простая служанка! Такого почёта не заслуживала ни одна служанка за всю историю дворца. Этим можно было хвастаться до конца жизни.
Се Юй глубоко вздохнула. Когда она снова подняла глаза, в уголках её губ мелькнула дерзкая усмешка — будто от странствий по свету в ней проснулась скрытая наглость.
Суньская бабушка с изумлением смотрела, как стройная фигура девушки скользнула мимо неё, и в ухо ей долетели почти неслышные слова:
— Да, во дворце и правда едят людей без костей.
— Но мне, чёрт возьми, наплевать.
Авторские примечания:
Мамаша больше не выдержала этих двоих.
Как мамаша! Приказываю вам! Хватит уже тянуть резину!
Мои маленькие печеньки уже заждались!
————
В следующей главе официально появится Цзиньский князь ww
Процессия двигалась очень медленно, временами почти останавливаясь на месте, поэтому, хотя Сун Янь и сидел на коне, Се Юй легко поспевала за ним.
Она одной рукой держалась за свисающую с седла бахрому из нефритовых бусин и тайком погладила гладкую шерсть белого коня.
Сун Янь сделал вид, что ничего не заметил, смотрел прямо перед собой и как бы между делом спросил:
— Как ты здесь оказалась?
Се Юй чуть отвернулась влево, показывая ему половину затылка, и ответила:
— Господин Дуань из Управления императорских трапез послал меня по делам за пределы дворца. Я как раз была на Восточном рынке, услышала сигнал горна и решила заглянуть — дела уже закончились, а тут такое зрелище.
Сун Янь подумал про себя: «Значит, Дуань Каньпин послал её… наверное, связано с банкетом для возвращающихся чиновников». Но рядом был Цзиньский князь, и расспрашивать подробнее он не стал. Вместо этого он улыбнулся и заговорил, как будто просто беседуя:
— Неужели во дворце тебе стало скучно? Хотя там и роскошь, и изобилие, всё же не сравнить с уличной суетой.
Се Юй была ещё молода и, в отличие от Сун Яня, воспитанного в дворцовых интригах, сохранила детскую непосредственность — что, впрочем, делало её особенно очаровательной.
Се Юй опустила голову и не ответила — тем самым подтвердив его догадку.
Она слегка надула губы, собираясь оглянуться на воинские ряды, но как раз в этот момент её взгляд столкнулся с пристальным и насмешливым взглядом Цзиньского князя.
Сердце Се Юй екнуло.
Цзиньский князь мало походил на императора. У него были глаза, точь-в-точь как у его матери — приподнятые уголки, будто у лисицы. У женщины такие глаза сочли бы «соблазнительными», но лицо князя было суровым, как вырубленное из камня, и эта смесь придавала ему нечто зловещее и необъяснимое.
Правда, с первого взгляда он казался по-настоящему благородным и мужественным — именно таким, какого девушки мечтают себе в женихи.
Увидев, как Се Юй поспешно отвела глаза, Цзиньский князь нахмурился и открыто начал переводить взгляд с Сун Яня на Се Юй и обратно. Неизвестно, что он увидел или понял, но вдруг громко рассмеялся, отчего Се Юй вздрогнула.
Погладив шею своего любимого коня, князь повернулся к Сун Яню и произнёс:
— Такая милая девушка… неудивительно, что и Высочество, и Госпожа Чжэнь спорили за неё.
Сун Янь прищурился и бросил на него ледяной взгляд, но уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке:
— Се Юй, разве не пора поблагодарить за милость?
Се Юй была в полном недоумении, но за время общения научилась распознавать ту лёгкую насмешку в голосе наследного принца. Поэтому она послушно сказала:
— Рабыня благодарит Его Высочество Цзиньского князя за доброту. Но я служу во дворце наследного принца, и Его Высочество с Госпожой лишь защищали честь восточного дворца — не стоит говорить, будто они «спорили за меня».
Цзиньский князь помолчал и затем сказал:
— Поистине острый язык у этой служанки.
Когда Се Юй снова подняла глаза, на лице князя уже не было и следа улыбки.
Без улыбки он выглядел так, будто весь пропит ветрами пограничья и запахом крови — от одного взгляда становилось не по себе.
Се Юй отвела глаза и подумала про себя: «По крайней мере, наследный принц выглядит куда более доброжелательным».
У ворот императорского города Цзиньскому князю и наследному принцу предстояло направиться в Зал Великого Спокойствия для отчёта через Ворота Небесного Принятия, тогда как Се Юй должна была идти через Ворота Яньси — пути их расходились. Она вежливо поклонилась обоим высоким особам и распрощалась.
Сегодня Се Юй взяла выходной у маленькой кухни, так что ей не нужно было спешить обратно. К тому же она чувствовала себя измотанной, поэтому рано поужинала и уже при первом появлении молодого месяца легла спать.
.
Квартал Сюаньян.
Ли Цюань проснулся очень рано.
За окном ещё не было и намёка на рассвет.
Он никогда не женился и всю жизнь прожил в одиночестве, занимаясь мелкой торговлей и находя в этом удовольствие.
Спокойно умывшись, выпив чашку остывшей просоевой каши и аккуратно приведя в порядок одежду, волосы и бороду, он отодвинул деревянную засовку у двери. Собираясь выйти за чаем к соседу, он вдруг увидел во дворе силуэт человека и мерцающий свет фонаря.
Ли Цюань испугался — неужели привидение? Но приглядевшись, понял: это девушка с фонарём.
Это была Се Юй, уже давно ждавшая у ворот.
Дворцовые ворота восточного дворца открывались только к началу утренней аудиенции, и Се Юй, торопясь, всё равно пришла раньше времени.
На её лазурном плаще уже лежали хлопья снега, а у ног образовался небольшой сугроб.
Увидев, что Ли Цюань вышел, Се Юй молча, но почтительно сделала реверанс. Этот старик теперь был её наполовину наставником, и к нему следовало относиться с уважением.
На лице Ли Цюаня редко появлялась улыбка, но сейчас он улыбнулся и открыл калитку:
— Заходи.
Дом Ли Цюаня выглядел скромно. Обстановка в гостиной была не новой, но и не ветхой — просто старая мебель без дорогих украшений. Единственным декором были две статуэтки бодхисаттв перед алтарём.
Се Юй удивилась: судя по всему, Ли Цюань — одинокий человек без дурных привычек, таких как азартные игры или разврат. Почему же он живёт так бедно? Ведь вчера она видела, как он получил немалую сумму…
Ответ открылся ей, когда она вошла на кухню — вдвое большую, чем у обычных горожан.
В углу стояли мешки белой муки, овощи и аккуратно упакованные мешочки с белым сахаром.
В те времена качественная белая мука и сахар были редкостью. Даже при самом успешном бизнесе так не запасаются — значит, всё это предназначено для практики. «Пельмени из теста» содержат слово «плод», то есть это сладкое блюдо, и для него обязательно нужен чистый белый сахар.
Ли Цюань быстро подошёл к рабочему столу, вытащил деревянную миску, поставил на стол и хлопнул по ней ладонью. Повернувшись к Се Юй, всё ещё стоявшей в дверях, он сказал:
— Ну-ка, испеки несколько булочек, посмотрим.
Се Юй опешила.
Она умела готовить только сладости, а настоящие булочки делала лишь раз — вчера, стоя рядом и «подглядывая». Гарантировать успех она не могла.
Она честно призналась в своих сомнениях, но старик лишь громко рассмеялся:
— Тем лучше! Просто делай. Мука-то не твоя.
Се Юй раньше встречала таких «поварских чудаков» и знала: с ними спорить бесполезно. Поэтому она покорно вымыла руки и взяла деревянную ложку.
Она всегда была сообразительной, особенно в «подглядывании». Раньше ей не раз удавалось, прикинувшись простой служанкой, выучить рецепты у главных поваров. Вчерашние наблюдения позволили ей запомнить почти все шаги.
Се Юй понюхала муку и определила: в одном мешке заквасочная мука, подходящая для брожения. Она зачерпнула несколько ложек, добавила щепотку соды, большую ложку растительного масла, немного крепкой водки, понемногу подливала воду, сначала перемешивая палочками, а потом замесила плотное тесто.
Накрыв тесто марлей, она дала ему отдохнуть на время, равное сгоранию благовонной палочки, а затем снова энергично вымесила до гладкости.
http://bllate.org/book/5891/572617
Готово:
