Се Юй стряхнула снег и сказала:
— Говорят, это северное лакомство — «мяньгоэр».
Язык южанок будто растёт ровно, и когда она изо всех сил пыталась выговорить этот северный «эрхуа», получилось нечто вроде кривляния.
С древних времён на севере ели лапшу, а на юге — рис. «Мяньго» было изысканным угощением, доступным лишь северной знати. Здесь главное — «сходство с оригиналом»: лепёшки из теста должны быть точь-в-точь как настоящие фрукты.
Это было вовсе непростое дело.
Се Юй натянула капюшон плаща на голову, оставив снаружи лишь заострённый подбородок:
— Господин Фэн сказал, что носитель этого мастерства как раз сейчас в Чанъане. Я выйду из дворца и схожу к нему за советом.
Она слегка кивнула Байчжи и поспешила прочь — до закрытия дворцовых ворот оставалось мало времени, иначе не успеет даже пару слов сказать.
Император дал ей деревянную бирку — не такую броскую, как у наследного принца, но куда более практичную. Повесив её на пояс, Се Юй могла свободно проходить через любые дворцовые заслоны: для неё они были просто формальностью.
Стражники у ворот её не знали. Увидев, что она в гражданском платье и капюшон низко надвинут, не смогли определить, к какой категории служанок она относится, и лишь вежливо окликнули:
— Прошу вас, госпожа!
— и пропустили.
Се Юй наняла экипаж и помчалась во внешний город.
Во внешнем городе жили торговцы, ремесленники и простые горожане. Хотя уже наступила зима, здесь, под самыми небесами, царило оживление.
Се Юй давно не покидала дворец и с любопытством смотрела в окно. Уличный торговец зазывал покупателей на паровые лепёшки, из чайханы доносился запах грубого чая, бедно одетые студенты с глиняными мисками в руках горячо спорили о науке, а дети торговцев в пухлых ватных куртках играли у дороги.
Снег снова начал падать.
Се Юй отдала вознице несколько монет и спрыгнула с повозки — под ногами снег стал ещё мягче.
Дом старого повара находился на западной окраине Восточного рынка. В узких переулках колёса не проедут, поэтому Се Юй сошла у квартала Убэнь и пошла пешком.
Без укрытия кареты зимний ветер оказался куда ледянее. Губы Се Юй посинели от холода, и она ускорила шаг.
— Улица Сюаньян, дом 43… Вот он, — подняла она голову и увидела дом, который нельзя было назвать ни богатым, ни бедным. Он вполне годился для защиты от ветра и дождя, но не имел ни капли роскоши — вовсе не то жилище, какое ожидаешь увидеть у единственного наследника редкого ремесла.
Двор был заперт, дом — пуст. Хозяин, видимо, куда-то вышел.
Се Юй огляделась и увидела нескольких играющих детей. Сняв капюшон, она улыбнулась и сунула одному из мальчишек кусочек ириски:
— Малыш, ты не знаешь, где сейчас дедушка Ли, что живёт здесь?
Ребёнок облизнул палец, вытер нос рукавом и глупо уставился на неё, не отвечая.
Се Юй растерялась, собираясь спросить ещё раз, как вдруг к ним решительно подошла женщина с синим платком на голове.
Та резко подхватила ребёнка и нахмурилась, глядя на Се Юй с подозрением:
— Ты кто такая?
Мальчик вдруг, словно очнувшись, быстро засунул конфету в рот и хихикнул.
— Я ищу мастера Ли, что живёт здесь, — сказала Се Юй. — Вы не подскажете, где он сейчас?
Женщина недоверчиво оглядела её с ног до головы:
— Зачем такой благородной девушке искать старика, что продаёт «янъжоу фомо»?
Се Юй сняла с пояса императорскую бирку и поднесла её к глазам женщины:
— Приказ сверху. Прошу облегчить мне путь.
Даже простые люди узнавали узор на этой бирке.
Женщина ахнула и чуть не упала на колени:
— Простите, госпожа! Я, глупая, не узнала вас — вы же из дворца! Старик сейчас, должно быть, на Восточном рынке. Спросите там: «Где „фомо Ли“?» — и вам укажут.
Се Юй вежливо поблагодарила и, уходя, дала мальчику ещё несколько конфет.
Ранее она проезжала через Западный рынок, где торговали тканями, чаем и мелкими безделушками, но Восточный рынок славился едой. Уже издалека доносился аппетитный аромат.
Как и сказала женщина, найти мастера Ли оказалось легко.
На Восточном рынке было немало заведений с «фомо», но все клиенты почему-то тянулись именно в одно.
Прозрачный бараний бульон был горяч и ароматен. Когда сняли крышку с котла, из него хлынул густой пар. Среди белого тумана стоял невысокий старичок и ловко наливал в большую глиняную миску две щедрые порции бульона, а на отдельную тарелку клали две белоснежные лепёшки.
— «Янъжоу фомо» подан! — громко крикнул он.
Хотя ростом он был мал, голос у него оказался мощным. Миску он поставил на стол с таким ударом, что ни капли не пролилось.
Се Юй последовала примеру старого завсегдатая: взяла одну лепёшку и начала аккуратно разламывать её на мелкие кусочки, опуская в бараний бульон. Пока она это делала, суп немного остыл. Она зачерпнула ложкой — и насыщенный вкус разлился по всему рту.
Се Юй невольно распахнула глаза. Хотя она уже позавтракала, сейчас ей казалось, будто она не ела несколько дней. Она съела всё до крошки.
Завсегдатай, заметив это, усмехнулся:
— Девушка, сегодня вам повезло: руки мастера Ли — лучшие во всём Чанъане!
Он понял, что Се Юй явно не частая гостья в таких местах, и решил подшутить.
Се Юй вытерла рот платком и подкрасила губы:
— Бульон, конечно, прекрасен, но лепёшки — просто образцовые.
Старик оживился, словно нашёл единомышленника:
— Ах, девушка, вы и не представляете! Мастер Ли может приготовить всё, что угодно из теста. В молодости он даже пек «шаобин» — такой вкус…
Он закрыл глаза, погрузившись в воспоминания, но, открыв их, обнаружил, что Се Юй уже не на месте.
Он удивлённо оглянулся и увидел, что девушка стоит рядом с поваром, который замешивал тесто.
Се Юй серьёзно интересовалась кулинарией, и, увидев перед собой настоящего мастера, не удержалась и подошла ближе. Мастер Ли будто не замечал её, пока не закончил месить тесто, и лишь тогда спросил:
— Из дворца?
Се Юй вздрогнула и машинально ответила:
— Да.
Старик тут же нахмурился:
— Передай своему евнуху, что я не пойду во дворец! Уже сколько раз посылали — теперь прислали девчонку, думаете, я смягчусь?
Се Юй наконец поняла, почему Дуань Каньпин отправил именно её, но теперь положение стало ещё сложнее.
Она тихо вздохнула:
— Я не за тем пришла, чтобы звать вас во дворец. Просто ваше мастерство поразило меня — хочу стать вашей ученицей.
Старик внимательно посмотрел на неё и сказал:
— Покажи руки.
Се Юй поняла и протянула ладони.
— Это вовсе не руки юной девушки.
На них были тонкие мозоли, глубокие линии и шершавая, как песок, кожа.
Старик вдруг рассмеялся.
— Завтра выходной. Приходи пораньше — научу тебя делать «мяньго».
Се Юй обрадовалась, не успев даже спросить, откуда он знал, зачем она пришла. Но в этот момент вдалеке раздался гул копыт и лязг доспехов.
Затем — звон колоколов и громкие крики:
— Его высочество принц Цзинь возвращается в столицу!
— Четыре тысячи элитных солдат Северного гарнизона одержали победу!
Автор говорит:
Сун Янь: Я правда просто хотел порадовать свою жену QAQ
* * *
Великая Лян, в отличие от предыдущей династии, не запрещала женщинам появляться на улицах. Поэтому по обе стороны дороги, ведущей к дворцу, собралось множество девушек. Все они, румяные и взволнованные, с блестящими глазами смотрели на возвращающихся солдат.
Воины, вернувшиеся с фронта, излучали особую отвагу, и девушки, питавшие романтические мечты о героях, теперь с восторгом разглядывали этих молодых, статных мужчин. Если бы не чувство приличия, они, как в дни парада трёх первых выпускников академии, бросали бы в них шёлковые цветы и платки.
Се Юй встала на цыпочки, пытаясь сквозь щель между членами одной семьи увидеть войска.
Эта семья явно заранее заняла место: от старика лет шестидесяти до малыша четырёх лет — все собрались здесь, чтобы полюбоваться зрелищем.
Се Юй знала, что не стоит демонстрировать богатство, и давно спрятала обе бирки. Теперь она выглядела просто как дочь состоятельной семьи и, естественно, не рассчитывала на особое внимание.
Но соседка, женщина крупного телосложения, оказалась доброй душой. Увидев, как хрупкая девушка толчётся позади, она потянула её вперёд:
— Иди-ка сюда, девочка!
Се Юй споткнулась и чуть не врезалась в стражника.
Юноша из императорской гвардии испуганно отпрыгнул, и его смуглое лицо покраснело, как раскалённый уголь.
Женщина внимательно осмотрела Се Юй и весело поддразнила:
— Какая же ты красавица! В наших трёх-четырёх кварталах нет девушки краше тебя. Неудивительно, что этот парень покраснел, лишь взглянув на тебя.
Се Юй опустила голову, теребя прядь волос, и пробормотала:
— Вы слишком добры, госпожа…
Глаза её при этом скользнули в сторону приближающегося войска. Она снова натянула капюшон, будто стыдясь комплиментов.
Женщина решила, что девушка просто застенчива, и хотела сменить тему, но сваха в ней взяла верх:
— Скажи, милая, тебя уже сосватали? Если нет, у меня есть племянник — только что сдал экзамены на сюйцай, недурён собой и с хорошим характером…
Мужчина рядом толкнул её локтем:
— Дура! Посмотри на ткань её платья — явно дочь знатной семьи. Нашему второму сыну и мечтать о таком не стоит!
Хотя он и грубил, глаза у него были острые. Се Юй, судя по его одежде, догадалась, что он, вероятно, работник какой-то ткацкой лавки, и не стала возражать, лишь мягко улыбнулась в знак согласия.
Женщина с досадой вздохнула, но не стала настаивать и даже нашла утешение:
— Я подумала, раз ты одна, без служанки, то, мол, простая девушка. Прости мою неосведомлённость.
— Но с такой красотой и происхождением ты обязательно найдёшь себе достойного мужа. Взгляни на этих парней — все как на подбор!
Она махнула в сторону армии. До них ещё было далеко, и разглядеть кого-то в деталях не получалось. Самые нетерпеливые горожане уже подбегали к задним рядам солдат, чтобы поговорить, и колонна замедлилась. Долго шли, но до них так и не добрались.
Рядом стоял хитрый на вид юноша. Услышав слова женщины, он хихикнул и, покатав глазами, сказал:
— Тётушка Сунь, вы не правы. Может, этой девушке и не нравятся простые солдаты, что не умеют обращаться с дамами. Лучше бы выйти замуж за знатного господина — даже наложницей в его доме, и то какое богатство! Взгляните на наследного принца и принца Цзинь — оба красавцы. Если бы только попасть в их дом…
Он пристально уставился на белоснежный подбородок Се Юй и собрался продолжать, но тётушка Сунь резко хлопнула его по голове.
— Ты что, думаешь, все такие, как ты, жаждут славы и богатства? — сердито сказала она. — Подожди, я расскажу твоей матери, как ты отзываешься о своём отце, погибшем на поле боя!
Лицо юноши исказилось, будто его ударили по больному месту. Он плюнул на землю и юркнул в толпу.
Тётушка Сунь виновато посмотрела на Се Юй:
— Не обращай внимания. У этого парня доброе сердце, просто с детства потерял отца, да ещё бабушку кормит — вот и стал расчётливым.
Она снова взглянула на передние ряды армии и презрительно фыркнула:
— По-моему, замужество с знатным господином — не всегда удача. В больших домах столько тайн и интриг… Умрёшь — и никто не узнает, от чего.
http://bllate.org/book/5891/572616
Готово:
