Поклон Се Юй был поистине изящен — не в манере придворных наложниц, извивающихся с кокетливой грацией, а лёгкий, чёткий, без малейшего промедления. Три поклона прозвучали быстро и звонко, вся церемония выглядела искренней, хотя на самом деле её лоб даже не покраснел.
Се Юй многого боялась, но только не поклонов. С детства она была необычайно своенравной и постоянно состязалась с отцом-учёным, изобретая всё новые уловки. Когда же уловки иссякали, она просто кланялась трижды и притворялась, будто плачет.
В конце концов, она оставалась избалованной девочкой, и после такого спектакля отец, как бы ни провинилась дочь, лишь тяжко вздыхал:
— Не пойму, в кого ты такая упрямая?
— А потом позволял ей делать всё, что вздумается.
Наложница Гуй, наблюдавшая за этим сверху, почувствовала к Се Юй ещё большую симпатию.
Девушка была спокойной, не заносчивой, быстро усваивала новое. Всего за месяц-два ускоренного обучения придворному этикету перед поступлением во дворец она уже держалась лучше многих служанок, годами живших при дворе.
Пусть родство и далёкое, но всё же она — из рода Се. Это делало её особенной.
Наложница Гуй на мгновение задумалась, затем вернулась к настоящему и обратилась к императору:
— Ваше Величество, уже поздно. Пора готовить ужин для наследного принца в маленькой кухне. Может, стоит расходиться?
Император кивнул:
— Все свободны. Пусть маленькая кухня приложит все усилия. Если здоровье наследного принца улучшится, награда будет щедрой.
Он даже не упомянул Управление придворного питания.
Люди из Управления прекрасно понимали, что оказались зажатыми между двумя влиятельными сторонами, и не возражали против такого исхода. Все разом поклонились и последовали за Се Юй и другими наружу.
Внутри зала царили сумерки; единственный свет проникал сквозь окна позади. Лишь выйдя за порог, Се Юй заметила, что солнце уже высоко в небе.
«Сегодня прекрасная погода, — подумала она. — Апельсиновые цукаты, наверное, уже высохли».
На губах невольно заиграла улыбка. Байчжи, заметив это, как только они свернули на уединённую дорожку, шепнула ей на ухо:
— Получила ещё одну табличку? Так радуешься?
Се Юй хотела сказать, что радуется вовсе не этому, но настоящая причина показалась ей слишком странной, поэтому она уклончиво ответила:
— Теперь мне придётся шить пояса покрепче. Иначе две таблички сразу быстро его протрут.
Байчжи искренне порадовалась за неё, потянулась и сказала:
— Сходи скорее к наследному принцу и сообщи ему эту радостную новость. Последние два дня ты совсем не заглядывала в главный зал. Говорят, ему уже намного лучше. Хорошие вести могут ускорить выздоровление.
Се Юй и сама собиралась именно так поступить.
Цукаты она выставила рано утром, и сухой ветер Чанъани быстро их подсушил. А сегодня яркое солнце сделало своё дело — когда Се Юй проверила, они уже полностью готовы.
Круглые апельсиновые цукаты размером с ладонь покрылись тонким белым налётом, а прозрачный сахарный сироп на поверхности блестел, словно зимний иней.
Се Юй взяла один, откусила — вкус оказался кисло-сладким, не приторным, идеально подходящим, чтобы снять горечь лекарств.
К тому же такие цукаты обладают свойством очищать жар и выводить токсины — своего рода «лечебное лакомство», как раз то, что нужно наследному принцу.
Се Юй отобрала половину самых лучших, сложила в банку с крышкой, а остальные отдала Байчжи и другим попробовать.
Направляясь к главному залу, она вдруг заметила, что сегодня запах лекарств сильнее всего исходит не оттуда, а из павильона во внутреннем дворе.
Ей стало любопытно, и она сделала несколько шагов в ту сторону, как вдруг услышала разговор:
— …Ваше Высочество, если не устранить Цзиньского князя сейчас, он станет серьёзной угрозой.
Это был голос Лю Цзэ.
За ним последовал долгий, знакомый кашель.
Голос Сун Яня прозвучал хрипло, но ледяным холодом:
— Это и так ясно. Не нужно мне об этом напоминать.
Дальше голоса стали тише, и Се Юй не разобрала всех слов, но уловила «император» и «осенняя охота».
Холодный пот мгновенно выступил у неё на лбу. Она испуганно отступила назад, но не удержала равновесие и наступила на сухую ветку.
Та треснула с громким «хруст!», который эхом разнёсся в тишине.
«Услышали?» — мелькнуло у неё в голове.
Тут же последовало самоуничижение: «Конечно, услышали. Не глухие же».
Се Юй покорно опустилась на колени и дрожащим голосом произнесла:
— Служанка Се Юй.
Больше ничего не добавила.
Если наследный принц захочет наказать её за подслушивание, то ей уже не спастись — даже денег на гроб не хватит. Если же простит, то и объяснений не потребуется.
Молчание длилось недолго. Затем стройная фигура в павильоне выпрямилась и слегка подала ей руку:
— Подойди.
Се Юй, опустив глаза, подошла. Внутри павильона были опущены занавеси, а по углам стояли угольные жаровни: на одних кипел отвар, на других — чай. Пар поднимался клубами, создавая уютное тепло.
Сун Янь действительно поправился: жар спал, он мог вставать с постели, и сейчас, сидя здесь, не выглядел уставшим.
Се Юй выложила цукаты и сказала:
— Ваше Высочество, это мои домашние цукаты. Сегодня как раз досушились. Пусть немного снимут горечь лекарств.
Сун Янь долго смотрел на неё, не говоря ни слова.
Лю Цзэ вмешался:
— Госпожа Се, вы вдруг появились без предупреждения…
Его тон, как всегда, был игривым, но в словах чувствовалось двойное дно. Этого оказалось достаточно, чтобы колени Се Юй подкосились, и она снова упала на пол.
— Ваше Высочество, простите! — выдавила она сквозь зубы, дрожа от страха. — Я не хотела…
— Довольно, — перебил Сун Янь, отпивая чай.
Его взгляд, устремлённый поверх чашки, заставил Се Юй покрыться мурашками.
— Ваше Высочество… — начал Лю Цзэ, бросив взгляд на профиль Сун Яня. Тот, как обычно, сохранял бесстрастное выражение лица, и понять, что он думает, было невозможно. Но, судя по прежнему отношению к Се Юй, вряд ли он собирался её наказывать.
Сун Янь вздохнул и поманил её пальцем:
— Ты, оказывается, стала важной персоной — уже вторую табличку получила.
Лицо Се Юй побледнело. Она хотела что-то объяснить, но не понимала, почему чувствует вину, и пробормотала:
— Это милость Его Величества и наложницы-госпожи…
Увидев, что она не двигается, Сун Янь приподнял бровь:
— Вставай.
Се Юй вскочила, как испуганный заяц, и встала рядом с ним.
На небольшом столике лежали остатки партии в го — всего два камня: чёрный и белый, расположенные по разным сторонам доски из грушевого дерева.
Заметив, как Се Юй с интересом смотрит на них, Сун Янь немного смягчился и спросил:
— Сколько ты услышала?
«Почти ничего», — хотела сказать она, но сама себе не поверила. После короткого колебания ответила:
— Не очень чётко расслышала…
Сун Янь взял чёрный камень и поставил его на доску. Звук «цок!» отозвался в душе Се Юй, словно удар по голове.
— …
— Ваше Высочество, — сказала она, — вы мне не верите.
Сун Янь поднял на неё глаза. Её большие круглые глаза блестели от слёз, брови слегка сдвинулись.
Он мысленно цокнул языком и сказал:
— Важно ли, верю я или нет?
Увидев её растерянность, он едва заметно усмехнулся:
— Ты забыла, кто привёл тебя во дворец?
Се Юй застыла.
Она, конечно, не забыла.
До этого она никогда не видела таких знатных господ. Он приехал в колеснице, запряжённой четырьмя конями, за ним следовала вереница слуг и служанок, несших сундуки, полные золота и древних книг.
Половина — отцу, половина — матери.
Мужчина, чьи черты лица на треть напоминали наложницу Гуй, взглянул на неё сверху вниз, как на кусок мяса на разделочной доске.
Он много говорил, но Се Юй, уставшая от долгого коленопреклонения, начала клевать носом и лишь смутно уловила отдельные фразы:
— …наших прямых наследников почти не осталось, а единственная законнорождённая дочь отказывается идти во дворец… Приходится прибегать к крайним мерам…
— …это же подарок с небес! Другие всю жизнь мечтают о таком!
Се Юй резко очнулась и сжала кулаки.
Опустив глаза, она тихо сказала:
— Я понимаю.
Сама не зная, что именно она поняла — почему наследный принц всё это время относился к ней иначе, чем к другим, почему сегодня победили Управление придворного питания, почему её называют «любимой служанкой принца».
Она была слишком наивной.
Фраза «в императорской семье нет места чувствам» прокрутилась у неё во рту, оставляя горечь, сравнимую с лекарственным отваром в павильоне.
Горько усмехнувшись, она подумала: «Лучше так. Лучше раз и навсегда избавиться от глупых надежд. Иначе я бы и правда поверила, что он меня полюбил… Или, что ещё хуже, сама бы в него влюбилась».
Автор примечает:
Се Юй: Мерзавец!
Сун Янь: Да я не такой! Не верь! Эй, жена, поверь мне!
Ай Бай: Можно есть что попало, но нельзя говорить что попало!
* * *
Наследный принц снова откатил прогресс. Глупый упрямый мужчина. Цзэ.
Давайте помолимся за него.
P.S. Никакой драмы! Верьте мне!
Я снова опоздала. Простите.
Болтала с подругой по видео, она рассказывала странные анекдоты, и я чуть не смеялась до обморока.
Пока искала свою голову, потеряла два часа. Но вы простите меня, правда? Чмок!
Лю Цзэ почувствовал, что в его чашке, наверное, добавили уксус — настолько кисло и горько стало на душе.
Глядя на удаляющуюся фигуру Се Юй, он скривился и сказал:
— Ваше Высочество, позвольте прямо сказать: будь вы не наследным принцем, жены бы вам не найти.
Сун Янь недоуменно посмотрел на него:
— Что?
Лю Цзэ, видя, что тот и правда не понимает, в чём дело, с отчаянием воскликнул:
— Зачем вы ей сказали такие слова?
Сун Янь стал ещё более растерянным:
— Я имел в виду, что раз она из рода Се, знать эти вещи ей не страшно. В конце концов, мы все на одной лодке. Да и, кроме всего прочего, я — наследный принц, сумею защитить хотя бы её.
Лю Цзэ внимательно посмотрел на него и, убедившись, что Сун Янь говорит искренне, мысленно вздохнул: «Тогда скажи ей об этом! Зачем заставлять гадать?»
Но помочь было уже поздно.
С тех пор Се Юй избегала Сун Яня. Если требовалось принести ему угощение, она находила повод и притворялась больной. Столько раз «заболела», что Сун Янь наконец поверил: девушка действительно не хочет его видеть.
Так продолжалось до первого снега в Чанъани.
На юге снега редкость, и на праздники Се Юй обычно оставалась дома, поэтому снег всегда казался ей чем-то волшебным.
Утром она увидела, что землю покрыл тонкий слой белого инея, и на нём чётко отпечатывались следы её сапог.
«Хороший снег — к урожаю», — подумала она. Для простых людей империи это был добрый знак.
Ей стало прохладно, и она вернулась за плащом. В этот момент к ней подбежала Байчжи, радостно крича издалека:
— Ай Юй! Сегодня Цзиньский князь возвращается из похода! Армия подойдёт к столице уже днём!
Се Юй поправила растрёпанные пряди у прически «падающий конь» и тихо спросила:
— Переведи дух. Откуда такая внезапность?
— Кидани запросили мира, и граница больше не нуждается в защите князя. Он возвращается раньше срока. Говорят, на пиру в его честь будут и послы Киданей с дарами.
Щёки Байчжи покраснели от бега, глаза горели любопытством:
— Ты ведь всё это время переписывалась с Ци Хуай. Удалось ли договориться насчёт угощений?
Се Юй задумчиво ответила:
— С выбором лакомств определились, но одно из них ни я, ни она раньше не готовили. Боюсь, не справимся с первого раза.
— Неужели есть что-то, чего ты не умеешь готовить? Как называется?
Ветка сливы рядом не выдержала тяжести снега и дрогнула, рассыпав кристаллы прямо на Се Юй. На её алой накидке образовалось белое пятно.
http://bllate.org/book/5891/572615
Готово:
