Наложница Гуй окинула взглядом зал и, увидев того, кого искала, немного успокоилась. С лукавой улыбкой она сказала:
— Ваше Величество, блюда скоро остынут. Не приказать ли подавать?
Слова прозвучали как вопрос, но на деле она уже махнула рукой, отдавая приказ. Император бросил на неё нежный взгляд и, похоже, не имел ничего против.
Императрице Ху даже слова вставить не дали.
Се Юй, наблюдая, как у императрицы Ху едва держится величавая улыбка, подумала про себя: этой госпоже тоже нелегко приходится.
Но Се Юй всё же принадлежала к партии наложницы Гуй, и сейчас она уже проявляла великодушие, не радуясь про себя — сочувствие было бы уж слишком большим преувеличением.
Сегодняшнее меню было скромнее обычного: раз император и обе главные дамы присутствовали за столом, по обычному расписанию должно было быть несколько десятков блюд, но сейчас на длинном столе чётко и раздельно стояли лишь двенадцать.
Внешне блюда мало чем отличались: обе стороны готовили с учётом вкусов императора, поэтому всё выглядело довольно пресно.
По протоколу сначала все блюда проверял на яд евнух-дегустатор: он протыкал каждое серебряной иглой, затем сам пробовал, и только после этого подавал знати.
Несколько основных блюд были приготовлены в привычном придворном стиле, и евнух спокойно всё дегустировал. Затем настала очередь десертов.
Император и обе дамы вели непринуждённую беседу, но краем глаза заметили, как евнух сначала попробовал кусочек пирожка из корня диоскореи, а затем, подойдя к блюду с лотосовым корнем, будто невзначай сразу взял три куска.
Император прищурился.
Этот евнух служил ему уже много лет, был немолод и обычно строго следил за своим здоровьем — сладкого в обычной жизни он не ел вовсе.
Что же с ним сегодня?
Автор примечает:
Сегодня я опоздала и принесла короткую главу. Простите, девушки! Завтра обязательно наверстаю!
Жизнь без достойного соперника была бы слишком скучной, поэтому я создала персонажа Ци Хуай~
Евнух и сам не знал, что с ним происходит.
Обычно он питался изысканными яствами, и блюда Управления придворного питания редко подводили — иногда даже удивляли. Он думал, что за все эти годы ничто уже не способно поразить его избалованный вкус, но эти два десерта буквально заставили его язык трепетать от восторга.
«Вот оно, — подумал он, — правду говорят: настоящие мастера — среди простого народа».
Если бы не десятки глаз, устремлённых на него, он бы с радостью взял ещё кусочек, чтобы утешить свой старый язык, давно переставший чувствовать вкус.
Евнух не знал, что император сверху внимательно наблюдал за каждым его движением.
Евнух, отвечающий за подачу блюд императору, был искусен в чтении настроения своего господина: ещё до того, как император успевал кинуть взгляд, тот уже знал, что ему хочется, понравилось ли ему то или иное блюдо, даже не дожидаясь, пока он его дожуёт.
Заметив, что император особенно пристально смотрит на два десерта, евнух понял, что к чему. Как только император разрешил приступать к трапезе, он первым делом положил кусок лотосового корня с клейким рисом на тарелку государя.
Блюдо действительно выглядело аппетитно: круглый ломтик лежал на золотистой тарелке, рис аккуратно заполнял все отверстия, а сверху его покрывал прозрачный, насыщенно-красный сироп — всё это выглядело очень соблазнительно.
Император разрезал ломтик пополам и положил одну половину в рот.
Лотос был нежным, рис — упругим, вкус — сладким, но не приторным, с тонкими нотками фиников и ягод годжи. Съев обе половинки, он не почувствовал тяжести в желудке, наоборот — захотелось продолжать.
Евнух, стоявший рядом, мельком взглянул и сразу понял: императору очень понравилось. Он трижды подкладывал ему это блюдо, прежде чем заменил его на суп из Управления придворного питания.
Император всегда придерживался правила: «за едой не говорят, во сне не разговаривают». Се Юй и остальные стояли у двери и слышали лишь лёгкий звон посуды. Лица трёх высокопоставленных особ оставались невозмутимыми, и невозможно было понять, понравилось ли им что-то и что именно.
Нервничать было бесполезно. Император в возрасте всегда ел медленно и тщательно пережёвывал пищу, поэтому обед затягивался надолго. Как бы ни хотелось узнать результат, обеим сторонам оставалось только стоять у стены, опустив глаза и сохраняя полное спокойствие.
Прошёл почти час, прежде чем император первым отложил палочки. Слуги тут же поднесли горячее полотенце для рук и чай для полоскания рта, после чего все блюда убрали, а на стол поставили три чашки чая.
Се Юй по запаху узнала: две чашки жасминового чая и одна — маоцзянь.
Жасминовый чай с лёгкой сладостью всегда нравился женщинам. Наложница Гуй склонила голову и сделала глоток, затем слегка прочистила горло:
— Ваше Величество, каково ваше мнение?
Се Юй почувствовала себя так, будто её судили. Дыхание перехватило.
А если император скажет, что блюда Управления придворного питания лучше? Что тогда?
От одной мысли перед глазами потемнело, и она чуть не упала.
Байчжи, заметив, как побледнела Се Юй, незаметно поддержала её и ободряюще улыбнулась.
Но Се Юй от этого не стало легче. Она сама не понимала, что с ней. Вроде бы, даже если бы её перевели из восточного дворца, благодаря своим особым отношениям с наложницей Гуй ничего страшного бы не случилось. Но сейчас она честно призналась себе: ей действительно не хотелось уходить из восточного дворца.
Там была её привычная маленькая кухня, весёлые и дружелюбные повара, Байчжи…
— И наследный принц.
Как бы Се Юй ни отрицала это, в глубине души она уже привязалась к Сун Яню.
Глубоко вдохнув, она наполнила лёгкие ароматом жасмина и благовоний лунсюнь.
Раньше дома она тоже любила жасминовый чай, и этот знакомый запах помог ей немного успокоиться.
Император свысока взглянул на стоявших перед ним. Он, конечно, не знал, кто есть кто, да и не имело это для него значения: для него все они были просто слугами, которых можно уничтожить одним щелчком пальцев.
— Блюда Управления, конечно, безупречны, — сказал он, — но и те, что из восточного дворца, тоже хороши.
Император никогда не говорил прямо — он предпочитал делать семнадцать кругов, прежде чем дойти до сути.
— Но эти десерты особенно привлекли моё внимание.
Наложница Гуй облегчённо выдохнула и уже собралась что-то сказать, но императрица Ху опередила её:
— Я тоже считаю, что красный сахар с лотосовым корнем и суп из таро с порошком лотоса получились очень удачно. Если бы не правило «не более трёх укусов», я бы с удовольствием съела ещё.
Она говорила прямо императору, так что наложнице Гуй не оставалось места для возражений.
Наложница Гуй затаила злобу: императрица Ху упомянула одно блюдо из Управления и одно из восточного дворца — явно пыталась запутать дело.
Сама она тоже попробовала оба десерта. Суп из таро был хорош, приготовлен с душой, и в Управлении он считался одним из лучших, но по сравнению с блюдом Се Юй он всё же уступал.
Ведь Се Юй прошла закалку в народе, а талантливой поварихе из Управления просто не хватало жизненного опыта.
Император, конечно, понял намёк императрицы Ху, но не хотел открыто задевать её достоинство, поэтому сказал:
— Действительно неплохо. Кто приготовил эти два блюда?
Се Юй и Ци Хуай одновременно шагнули вперёд:
— Ваше Величество, это я приготовила.
Объяснять ничего не требовалось: Ци Хуай была одета в официальную одежду женщины седьмого ранга, а Се Юй — в свою обычную одежду. Сразу было ясно, чьё блюдо чьё.
Император улыбнулся:
— Ли Жэнь, награди их.
Для императора наградить двух служанок — это просто горсть золотых слитков.
Ли Жэнь взял по горсти для обеих, но только он сам знал, что Се Юй досталось значительно больше.
Он положил ей в руку слитки, среди которых были золотые арахисы и тыквенные семечки, и тихо прошептал на ухо:
— Девушка, берегите хорошенько.
Голос евнуха звучал холодно, как тупой нож, скребущий по сердцу.
Се Юй незаметно вздрогнула, крепче сжала в ладони золото и, сделав реверанс, сказала:
— Служанка благодарит Ваше Величество за милость.
Так её учили ещё до поступления во дворец: слуги всегда называли императора «государь» или «ваше величество», но только при получении награды позволялось, как любимым наложницам, сказать «Ваше Величество». Для наложниц это выражало близость, а для слуг — лишь крайнюю благодарность, словно пёс, получивший кость, должен вильнуть хвостом.
Император оперся ладонью на висок, размышляя, как завершить эту сцену.
Его сердце всегда склонялось в одну сторону: раньше — к наложнице Гуй, теперь — ещё и к её сыну.
Поэтому он никак не мог позволить императрице Ху добиться победы Управления.
Наложница Гуй бросила на него взгляд и сразу поняла: преимущество полностью на её стороне.
Она едва заметно усмехнулась императрице Ху и мягко сказала:
— Не обязательно выяснять, чьи блюда лучше. Управление, конечно, готовит отлично, но, по-моему, повара из маленькой кухни лучше знают вкусы наследного принца.
— У него и так слабое здоровье и плохой аппетит. Если Управление будет подстраиваться под его вкусы, боюсь, он совсем занемогнет.
Снаружи она выглядела просто заботливой матерью, но ведь именно она затеяла это соревнование, а теперь делала вид, будто хочет всё уладить миром. По сути, это была просто капризная выходка.
Но императору именно это и нравилось.
Он громко рассмеялся трижды:
— Пусть всё остаётся, как было. Считаю, что блюда Управления и восточного дворца равны по мастерству.
Императрица Ху, глядя на торжествующее лицо наложницы Гуй, чуть не разорвала свой платок от злости.
Она сделала несколько глубоких вдохов, натянула величавую улыбку и сказала:
— Ваше Величество, это соревнование заняло столько времени и сил… Если не извлечь из него какой-то пользы…
Она не договорила.
Император бросил на неё ледяной, высокомерный взгляд — такого она от него никогда не видела.
Сердце императрицы дрогнуло. Она думала, что, хоть и не любима, всё же остаётся хозяйкой гарема и заслуживает уважения императора.
Оказалось, всё совсем иначе.
Он терпел её на этом месте лишь потому, что она пока не мешала наложнице Се Ваньчжэнь.
Императрица горько усмехнулась про себя, но внешне сохранила спокойствие и сказала:
— Тогда я полностью полагаюсь на ваше решение, Ваше Величество.
Император смягчил взгляд, погладил подбородок и внимательно посмотрел на Се Юй и Ци Хуай.
Обе девушки были почти ровесницами его младшей дочери, но выглядели очень послушными и сообразительными — даже стоя неподвижно, они излучали живость и ум.
Император помолчал и улыбнулся:
— Впрочем, императрица права.
Императрица Ху с надеждой взглянула на него.
Но следующие слова императора оказались совсем не теми, на которые она надеялась.
— Скоро наступит Новый год, и принц Цзинь вернётся ко двору. На банкете для вельмож, вероятно, не хватит людей.
— Как раз недавно старик Дуань Каньпин просил у меня помощников. Эти две выглядят способными. Пусть помогут ему.
Автор примечает:
Эта глава застопорилась — как только начинаю писать императора, сразу чувствую дискомфорт. (Разве это оправдание для короткой главы?)
Куда все мои ангелочки подевались? Пожалуйста, оставляйте комментарии! QAQ
Се Юй удивилась и чуть приподняла голову, пытаясь разглядеть выражение лица императора, но ничего не смогла понять.
Император подумал немного и сказал:
— К банкету для вельмож обычно начинают готовиться за один-два месяца. Служащим из Управления удобно передвигаться, но тем, кто из восточного дворца, из-за дворцовых ограничений будет сложно выходить.
Он словно обдумал это и добавил:
— Ли Жэнь, прикажи изготовить пропуск, позволяющий свободно передвигаться, и отправь его во дворец наследника.
Се Юй: «...»
Опять пропуск?
Она моргнула, не зная, как реагировать.
С одной стороны, ей не нужно уходить из восточного дворца — это хорошо.
Но почему отец и сын так любят раздавать пропуска?
Впрочем, благодарность была обязательна. И это была уже не просто милость, а настоящее одобрение. Се Юй опустилась на колени и совершила полный ритуал поклона.
Три колена и девять ударов лбом требовались только предкам, уже ушедшим в иной мир. В остальных случаях в Дайляне хватало трёх поклонов.
http://bllate.org/book/5891/572614
Готово:
