На самом деле называть это императорским указом было бы преувеличением — скорее, это просто чуть более официальное устное распоряжение.
Поскольку письменного документа не было, кланяться не требовалось; достаточно было лишь склонить голову в сторону Дворца Тайцзи.
Ли Жэнь прочистил горло и громко объявил:
— Наследный принц тяжело заболел, и Его Величество чрезвычайно обеспокоен. По особому повелению императора Управление придворного питания и кухня восточного дворца должны устроить состязание в кулинарном искусстве. Победитель получит право управлять питанием восточного дворца.
Се Юй сделала реверанс:
— Служанка получила приказ.
Этого было достаточно.
Ли Жэнь, главный евнух императорского двора, обладал собственными источниками информации и, конечно, знал, кто перед ним стоит. Человек, связанный тысячами нитей с наложницей-госпожой, явно не из тех, с кем можно позволить себе вольности.
Он достал из-за пазухи лист бумаги и протянул его Се Юй, говоря довольно мягко:
— Вот список блюд от Управления придворного питания. Девушка, готовьтесь согласно этому перечню.
Се Юй приняла бумагу обеими руками:
— Благодарю вас, господин евнух.
Ли Жэнь спешил обратно и не стал задерживаться. Он быстро зашагал прочь, за ним длинной вереницей потянулись мелкие евнухи.
Се Юй развернула лист. На нём был женский почерк — изящный и аккуратный, совершенно не похожий на её собственный, который можно было назвать разве что чётким и ровным.
— Два основных блюда, два десерта, одно холодное блюдо и один суп. Через три дня Его Величество лично оценит, — прочитала Байчжи, заглядывая через плечо, и удивилась: — И всего-то?
Се Юй лёгонько стукнула её по лбу:
— А сколько тебе ещё нужно? Здесь уже учтены все категории блюд. Объём в самый раз: не переешь и не остынут, пока ешь.
Байчжи восхищённо причмокнула:
— Не зря Управление придворного питания славится — всё продумано до мелочей.
— Ты вообще за кого? — рассмеялась Се Юй. — Ладно, на улице холодно, пойдём внутрь.
Независимо от остальных блюд, два десерта, разумеется, будет готовить сама Се Юй. Она немного подумала: император уже немолод — может, стоит уменьшить количество сахара? Поколебавшись, она решила всё же уточнить у наследного принца.
Ведь сын наверняка лучше знает вкусы своего отца.
К тому же она действительно волновалась за Его Высочество. Хотя лекари и сказали, что это обычная простуда, ранее она не придала этому значения из-за суеты, но теперь тревога нарастала.
Простуда — дело серьёзное. От неё тоже умирают.
Как раз утренняя трапеза задержалась и ещё не была доставлена. Се Юй перехватила это поручение у Байчжи, поместив в корзину миску рисовой каши и три закуски, и направилась к главному залу.
Автор говорит:
Мини-спектакль снова съеден мной.
Пришли месячные, чувствую, будто мозг выключился, голова кружится QAQ
Очень хочу знать: хотите ли вы видеть главного героя (буш)? Если да — буду чаще его вытаскивать на прогулку, если нет — пусть Се Юй одна весело козыряет =w=
Каждый осенний иней приносит всё больше холода.
Се Юй почувствовала, что сегодня в главном зале царит пронизывающий до костей холод.
Она вздрогнула, втянула шею в плечи и лишь войдя в помещение, где пылал жаркий уголь, немного расслабилась.
Всё её хорошее настроение испарилось.
Се Юй не была слепа и прекрасно понимала, что наследный принц относится к ней с исключительной добротой — настолько исключительной, что сама она порой не верила в реальность происходящего.
Она никогда не была черствой — скорее, наоборот, всегда придерживалась правила «за каплю воды отплатить источником». Тем, кто проявлял к ней доброту, она готова была отдать всё.
Но к доброте наследного принца она упрямо делала вид, что не замечает её.
Возможно, всё из-за слов матери перед отъездом во дворец.
Её мать тоже была красавицей. Красавицы в любом возрасте, когда плачут, вызывают жалость и сочувствие. Се Юй обнимала мать и слышала, как та шептала ей на ухо:
— Юй, пообещай матери: помни всегда — в императорской семье нет места чувствам.
«В императорской семье нет места чувствам».
Се Юй тысячи раз повторяла эту фразу про себя, но даже жар углей не мог растопить ледяной холод в её пальцах. Глядя на алые двери главного зала, она вдруг почувствовала желание повернуть назад.
Но раз уж она уже здесь, а утреннюю трапезу всё равно нужно доставить, она сжала зубы и переступила порог.
Сун Янь полулежал у изголовья кровати и медленно пил из нефритовой пиалы размером с ладонь чёрную, горькую микстуру. Увидев её, он приподнял веки, допил лекарство до дна и лишь тогда спросил:
— Не боишься заразиться?
— Служанка раньше жила в городе, охваченном эпидемией чумы, и всё равно осталась жива. Обычная простуда не заставит меня сказать «боюсь».
Се Юй открыла корзину, разлила кашу по миске, придвинула маленький столик и поставила на него маринованные огурцы и тофу с зелёным луком. Затем она села на грушевый табурет у изголовья кровати.
Она безразлично помешивала горячую кашу, дождалась, пока та немного остынет, затем зачерпнула ложку, положила сверху кусочек огурца и поднесла ко рту Сун Яня.
— Эти огурцы приготовил повар из Шу, — сказала она. — Без перца, но с добавлением уксуса — идеально к каше.
Сун Янь удивился её неожиданной близости, послушно съел ложку и спросил:
— Что сегодня с тобой?
— Да так... ничего особенного, — пробормотала Се Юй, опустив глаза на кашу в миске. Рисовые зёрна были круглыми, каша — густой и ароматной, приготовлена не хуже, чем она сама могла бы.
Вдруг ей пришла в голову мысль: если каша такая же, может, и её место тоже легко заменить?
— Ваше Высочество, — сказала она, — если... я имею в виду, если бы нашлась служанка, чьи кулинарные навыки не уступали бы моим, да и внешность с характером были бы не хуже, смогла бы она занять моё место?
Она замолчала, сразу почувствовав, насколько странным прозвучал её вопрос.
Точно будто съела уксус — и не просто уксус, а старый, затхлый. Только вот неясно, кого именно она ревнует.
«Значит, я действительно боюсь», — подумала Се Юй.
Раньше она думала только о том, чтобы не показать слабости, полагаясь на самоуспокоение и амбиции. Но теперь, когда волнение улеглось, страх обрушился на неё с удвоенной силой — даже хуже, чем до этого.
— Ты боишься, что Управление придворного питания отстранит тебя? — усмехнулся Сун Янь. — А та Се Юй, которая ещё недавно заявляла, что в десертах ей нет равных, куда делась?
Се Юй замялась:
— Служанка не думает, что проиграет... Ваше Высочество знает об этом?
Сун Янь поднял глаза и несколько секунд смотрел на неё.
Чем холоднее становилось, тем бледнее делалось лицо Се Юй. В отличие от красавиц Чанъани, чьи лица пылали яркими красками, она была свежей и нежной, словно лёгкий ветерок с реки Циньхуай, несущий влажный аромат воды.
Сун Янь улыбнулся:
— Так ты будешь кормить меня кашей или нет? Ещё немного — и остынет совсем.
— А... да, — Се Юй поспешно зачерпнула ещё ложку и поднесла ему.
У Сун Яня от жара всё тело горело, на лбу выступил холодный пот, в голове кружилось, и он уже не мог сохранять обычную сдержанность — невольно в голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Вы все думаете, будто я сделан из хрусталя.
— Раз ты не думаешь, что проиграешь, тогда хорошо готовься к состязанию и принеси мне честь.
Щёки Се Юй вспыхнули. Она не знала, от жара ли это или от стыда за собственные слова.
— А что честь Вашего Высочества имеет общего с моей победой? — спросила она.
Сун Янь:
— Бирку взяла?
Се Юй машинально посмотрела на пояс.
Та бирка из слоновой кости слишком бросалась в глаза. Каждый раз, выходя наружу, она чувствовала на себе десятки жгучих взглядов, будто её хотели прожечь насквозь. Через несколько дней она не выдержала и спрятала бирку в карман, заменив её мешочком.
Сегодня на ней было платье нежно-розового цвета, а серебристо-серый мешочек на поясе особенно выделялся.
Сун Янь посмотрел вниз — бирки не было. Он уже собирался что-то сказать, но вдруг взгляд его зацепился за мешочек.
Наморщив лоб, он задумался и неуверенно спросил:
— Откуда у тебя этот мешочек?
Се Юй удивилась:
— Да уж лет семь-восемь носится со мной.
— Эта ткань — императорская дань. В народе её быть не должно.
Сун Янь спросил:
— Ты раньше знала кого-то из дворца?
Се Юй сняла мешочек и внимательно его разглядела. Он действительно был красив — иначе она бы не любила его так долго.
Неизвестно из какой ткани: на ощупь мягкая и гладкая. Даже серый, тусклый цвет на ней становился похожим на лёгкий дымок, поднимающийся от курильницы, — яркий и необычный.
Се Юй вспоминала: впервые она увидела кого-то, связанного с императорским дворцом, полгода назад.
Она три месяца провела в южном Фуцзяне, а под Новый год решила вернуться домой, чтобы почтить родителей. Но едва переступив порог, отец запер её в храме предков, где она простояла на коленях целых десять дней. Если бы не тот «почётный гость», возможно, пришлось бы стоять до самого Нового года.
Её взгляд на мгновение стал виноватым, и она тихо ответила:
— В семь-восемь лет... вряд ли я кого-то знала.
Будто желая заткнуть Сун Яня, она поспешно сунула ему в рот ещё ложку каши.
От спешки её мизинец случайно коснулся его подбородка.
Она почувствовала тепло — ледяной холод пальцев начал таять.
Испугавшись, она подняла глаза и увидела, что Сун Янь с лёгкой усмешкой смотрит на неё.
Се Юй почувствовала, что задыхается. Поспешно завязав мешочек обратно на поясе, она перевела тему:
— Ваше Высочество, а какие десерты любит Его Величество?
Сун Янь прекрасно понял её манёвр, но не стал смущать дальше и улыбнулся:
— Ты разве не знаешь, что у императора не может быть «любимых вещей»?
Се Юй:
— ...
Се Юй:
— ... Служанка проговорилась.
— Ты и правда поверила? — Сун Янь, видя её растерянность, закашлялся и рассмеялся. — Те, кто близок к отцу, знают: Его Величество любит сладкие и мягкие продукты, такие как лотос и китайский ямс. Готовь из них.
Се Юй тихо кивнула, недовольно надув губы, перелила уже остывшую кашу обратно в горшок, перемешала и снова налила горячую. Она накормила Сун Яня половиной миски.
Аппетит у него был плохой, но он всё же съел. Затем сказал:
— Хватит. Пусть Чжан Линде уберёт.
— Служанка сама всё унесёт, — ответила Се Юй, убирая посуду в корзину и возвращая столик на место. Она сделала реверанс: — Тогда служанка удалится.
Сун Янь чувствовал себя измотанным и не стал её задерживать.
Се Юй почти бегом вышла в переднюю.
Левой рукой она крепко сжала свой мешочек, пальцы слегка дрожали.
На улице было холодно, и её выдох тут же превратился в белое облачко.
«Мама, — с горечью подумала она, — боюсь, мне придётся забыть твоё предостережение».
Когда Се Юй ушла далеко, Сун Янь достал из потайного ящика у изголовья кровати нефритовую бутылочку, высыпал чёрную пилюлю и проглотил её всухую.
Горький вкус заполнил рот. Сун Янь закрыл глаза и лишь когда горечь немного улеглась, разгладил брови.
Он не сказал всего.
Узор облаков на том мешочке — именно такой узор умела вышивать одна швея из покоев его матери. Та швея ушла из дворца несколько лет назад, и с тех пор никто не мог повторить её мастерство.
Проглотив пилюлю, он почувствовал головокружение, положил подушку ровно и лёг.
От жара он быстро заснул, но сон был тревожным.
В полусне он увидел девочку с двумя хвостиками.
Она склонилась над его кроватью, широко распахнув глаза, и её голос звенел, как спелое яблоко:
— От тебя так горько пахнет.
Она сморщила носик, и красные ленточки на хвостиках слегка покачнулись.
Девочка протянула руку — на её ладони лежала пористая жёлто-белая конфета.
— Держи, хочешь конфетку?
.
Се Юй схватила кусочек солодового сахара, положила в рот и, жуя, начала греть воду.
Оранжевое пламя лизало дно большого железного котла. Когда вода закипела, Се Юй высыпала в неё все просушенные апельсины и накрыла крышкой, варя на сильном огне.
Цедра апельсина поначалу жёсткая и упругая; её нужно было сварить до мягкости.
Когда апельсины стали такими, что легко продавливались палочкой для еды, их вынули и опустили в холодную воду для промывки.
Снаружи начал моросить дождик. Се Юй присела у огня, чтобы немного согреться, затем вынула апельсины и переложила их в другую миску с чистой водой.
Их нужно было вымачивать целый день, чтобы смыть большую часть извести.
Се Юй отодвинула миску в угол и накрыла тканью. В этот момент она дожевала последний кусочек солодового сахара.
Этот сахар она сама варила: бледно-жёлтые кусочки, сладкие и жевательные — один раз начав есть, невозможно остановиться. Она приготовила целый мешок и оставила в маленькой кухне, но за несколько дней почти всё съели.
Разобравшись с апельсинами, она переключилась на главное дело.
http://bllate.org/book/5891/572611
Готово:
