Она прижалась головой к плечу императора и тихо спросила:
— Ваше Величество, как вам это кажется?
Император, держа в объятиях красавицу, был совершенно поглощён ею:
— Нам кажется, возлюбленная наложница права.
Наложница Гуй будто застеснялась и опустила голову. Уголки губ всё ещё изогнуты в лёгкой улыбке, но в глазах застыла ледяная отстранённость.
Зимой маленькая кухня, стоит лишь разжечь очаг, наполнялась белым паром, словно превращаясь в сказочное облако.
Се Юй вошла снаружи, неся корзину с мандаринами. Фуцзюй из провинции Минчжун — ровные, оранжево-жёлтые, величиной с три-четыре дюйма, ещё с лёгкой зеленью — были отправлены в Чанъань галопом и теперь, во дворце наследника, достигли пика своей сладости.
Раз наследный принц болен и, вероятно, не сможет есть приторные сладкие пирожки, Се Юй решила приготовить немного освежающих цукатов, чтобы смягчить горечь лекарств.
Из корзины она отобрала дюжину самых сочных мандаринов, остриём ножа Чжунлин аккуратно вырезала плодоножки и сложила фрукты в большой деревянный таз для мытья овощей, тщательно промыв их.
Вымытые мандарины она дала стечь, переложила в другой чистый деревянный таз, залила водой вровень с ними и добавила три горсти соли. Затем руками перемешала содержимое, пока мелкие жёлтые кристаллы полностью не растворились.
У Байчжи сегодня не было дел, и она с удовольствием наблюдала за подругой, устроившись рядом на корточки.
Увидев, сколько соли та высыпала, Байчжи удивилась:
— Цукаты ведь сладкие? Зачем столько соли, разве это не соленья?
— А тебе не кажется, что цукаты иногда слишком приторные? — спросила Се Юй.
Байчжи задумалась:
— Пожалуй, нет. Мне всегда нравилось, как они кисло-сладкие.
— Вот именно, — сказала Се Юй. — Заготовки для цукатов всегда солят, чтобы потом не было приторно.
Байчжи понимающе воскликнула «Ах!» и, присев у плиты, стала тыкать пальцем в мандарины, которые плавали в солёной воде.
Через полчаса мандарины вынули, протёрли чистой тканью и надрезали по окружности сверху.
Каждый раз, когда Се Юй это делала, Байчжи замирала от страха, что та вдруг порежет себе руку. Хотя она прекрасно знала, что подруга мастерски владеет ножом, вид хрупкой девушки с огромным кухонным клинком всё равно пугал.
Се Юй, заметив, как та нервничает рядом, с улыбкой сказала:
— Если тебе так нечем заняться, сходи-ка принеси мне немного извести.
Цукаты делают вместе с кожурой, а она обычно горьковата, поэтому её вымачивают в известковой воде, чтобы убрать вяжущий привкус.
Байчжи действительно скучала без дела и, не желая показаться слишком впечатлительной, радостно побежала выполнять поручение.
Се Юй закатала рукава, взяла один мандарин, положила на чистую разделочную доску и надавила на него с силой в четверть. Сок брызнул из разреза и растёкся по доске. Зная, что запах цитрусов стойкий, а жёлтый сок трудно отстирать с ногтей, она старалась не касаться фруктов пальцами, работая лишь ладонью.
Она уже почти закончила, когда решила проверить, почему Байчжи так долго не возвращается с известью, и увидела, как та вошла, держа в руках мешочек с белым порошком и с явной тревогой на лице.
Се Юй как раз обрабатывала последний мандарин и, заметив подругу, спросила:
— Что случилось по дороге?
— Я только что встретила евнуха Чжана… — начала Байчжи, широко раскрыв глаза от изумления. — Он сказал, что Его Величество решил устроить состязание между нашей маленькой кухней и Управлением придворного питания: чья кухня лучше — та и останется во дворце.
Говорят, наложница Гуй уже прислала предупреждение, а указ императора вот-вот прибудет.
Се Юй замерла, невольно надавила всем весом — мандарин хлопнул и разлетелся в клочья, забрызгав всё вокруг соком.
— Как же ты неаккуратна! — Байчжи поспешила вытереть пятна на её одежде. — Смотри, орхидея уже пожелтела, такое не отстирать.
Се Юй будто не слышала её. Она стояла, оцепенев, с каплями сока на руках.
Байчжи рассмеялась:
— Неужели испугалась? Ведь ты же сама говорила, что твои сладости — лучшие в Да-ду!
— Нет, — Се Юй наконец пришла в себя, взяла платок и вытерла руки. — Просто… я очень рада.
Разве может быть что-то прекраснее и радостнее, чем победить лучших поваров всей империи?
Автор примечает:
Сун Янь: Может. Выйти за меня.
———— Наследный принц временно покидает сцену ————
Вы уже больше десяти глав в восточном дворце — наверняка заскучали!
Поэтому ваша глуповатая авторша решила сменить локацию =v=
Заодно не забудьте поставить закладку и оставить комментарий~
За питание во дворце отвечают два ведомства: Управление императорских трапез и Управление придворного питания. Первое ведает банкетами и жертвоприношениями, второе — едой для наложниц, принцев и принцесс.
Банкеты, как правило, готовят ради показухи: знатные гости даже не притрагиваются к блюдам. Поэтому настоящее мастерство сосредоточено в основном в Управлении придворного питания, за исключением тех поваров из Управления императорских трапез, кто готовит лично для императора.
Хотя в Управлении придворного питания служат одни служанки, с детства они обучаются ремеслу и по силе с ловкостью не уступают мужчинам.
Работа там рискованна: если кто-то из высокородных почувствует недомогание после еды, виновных ждёт смертная казнь. Но при удаче можно не только избежать беды, но и скопить немало денег и заслужить почести.
Поэтому новенькие служанки ломают голову, как бы попасть именно туда.
В сентябре в дворец прибыла новая партия служанок, и сейчас как раз идёт их распределение по должностям. Ху Ши, заведующая Управлением придворного питания, была до предела занята и, услышав о неожиданном указе, чуть не лишилась чувств от головокружения.
Ей уже двадцать три года, и через пару лет она сможет выйти из дворца замуж. Сейчас она мечтала лишь спокойно дожить до этого срока и выйти с хорошей репутацией, чтобы удачно выйти замуж.
И тут знатные особы вдруг устраивают такое испытание.
Ху Ши глубоко вздохнула и спросила стоящую перед ней начальницу кухни шестого ранга:
— Кроме слов Его Величества, ничего больше не передавали?
— Вроде бы нет… — задумалась та. — Хотя… мне сказали, будто государыня хотела передать кое-что, но её посыльных перехватили люди наложницы Гуй.
Ху Ши медленно массировала виски. «Видимо, всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд», — подумала она.
Управление придворного питания всегда было объектом ухаживаний со стороны наложниц. Отрава через еду — излюбленный метод борьбы во дворце. Но женщины, возглавляющие управление, прекрасно понимали: если что-то случится, им не спастись, поэтому всегда держались в стороне от интриг.
Однако у старших служанок голова на плечах, а вот новички — те могут поддаться соблазну. Видимо, государыня хотела подкупить пару младших служанок, чтобы проделать брешь в неприступной стене восточного дворца.
— Его Величество поручил нам самим определить условия состязания, — сказала Ху Ши, словно размышляя вслух.
Начальница кухни осторожно взглянула на неё и, видя, что та молчит, тихо спросила:
— Заведующая?
Ху Ши вздохнула:
— Цянь Жун, как ты думаешь, кого на самом деле хочет видеть победителем Его Величество — нас или кухню восточного дворца?
Во дворце всё решает император. Как бы ни боролись между собой наложницы, последнее слово остаётся за ним.
Не зря с древних времён все мечтали, чтобы их сын взошёл на трон — после стольких лет зависимости хочется наконец вдохнуть полной грудью.
Цянь Жун молчала, опустив голову.
Ху Ши и не ждала от неё мудрого совета. Цянь Жун поступила во дворец одновременно с ней, но всегда была немногословна и неповоротлива. Лишь благодаря своему кулинарному таланту она дослужилась до нынешнего положения.
— Позови-ка сюда Ци Хуай, — сказала Ху Ши.
Цянь Жун кивнула и вышла.
Ци Хуай — младшая начальница кухни седьмого ранга, ей только что исполнилось шестнадцать.
По возрасту она ещё не имела права занимать такую должность, но её талант превосходил всех в управлении, даже саму Ху Ши.
С десяти лет, как только попала в управление, Ци Хуай всегда была первой: будь то основные блюда, десерты или супы — всё у неё получалось безупречно.
В Управлении придворного питания выше таланта ничего не ставили, поэтому Ху Ши с самого начала готовила Ци Хуай в преемницы.
Цянь Жун быстро справилась с поручением, и вскоре Ци Хуай вошла и поклонилась:
— Служанка кланяется заведующей.
В её движениях чувствовалась живость и ловкость. Поклон был лёгким и быстрым, а улыбка — обаятельной, отчего настроение Ху Ши сразу улучшилось.
— Вставай, — мягко сказала она. — Ты слышала об указе Его Величества?
Поскольку в управлении почти двести служанок, включая младших без рангов, собирать всех для оглашения указа было невозможно, поэтому его приняли только Ху Ши и две начальницы кухни.
— Конечно, слышала, — ответила Ци Хуай. — Весь двор гудит об этом. Младшие служанки уже и работать не хотят.
Ху Ши нахмурилась:
— Сходи, напомни им, что это их не касается. Пусть занимаются своими делами.
Дождавшись подтверждения, она продолжила:
— Как ты думаешь, зачем Его Величество отдал такой указ?
Ци Хуай опустила глаза:
— Служанка не смеет гадать о мыслях Его Величества.
— Ты всегда всё делаешь безупречно, — с улыбкой сказала Ху Ши. — Здесь только мы двое. Говори, что думаешь.
Ци Хуай подумала, собрав в голове все слухи, дошедшие до неё за день, и ответила:
— По глупому мнению служанки, государыня уступает наложнице Гуй в милости императора, да и Его Величество всегда особенно благоволил к наследному принцу. Полагаю, в этом состязании нам следует проиграть.
Ху Ши долго смотрела на неё, потом горько усмехнулась:
— Цянь Жун старше тебя на семь лет, а в делах разбирается хуже шестнадцатилетней девочки.
— Заведующая слишком хвалит, — скромно ответила Ци Хуай. — Начальница Цянь всегда была добра ко мне. Когда я только поступила во дворец, она взяла меня под своё крыло. Без её характера я, может, до сих пор где-нибудь в чулане пылью покрывалась бы.
Ху Ши мысленно кивнула: действительно, на месте другой Цянь Жун постаралась бы всячески притеснять такую способную подчинённую, чтобы та не стала помехой на пути к повышению.
Подумав, она спросила:
— Значит, нам вообще не стоит готовиться и просто сдаться?
Ци Хуай не сразу поняла, что имела в виду заведующая, но всё же ответила по-честному:
— Даже если наше управление окажется лучше, Его Величество всё равно не признает нашу победу. Так почему бы не сделать вид, что мы действительно чуть-чуть лучше?
— В конце концов, Его Величество и наложницы прекрасно всё понимают. Если мы проиграем слишком позорно, это плохо скажется на репутации всего управления.
Ху Ши внимательно посмотрела на неё.
Ци Хуай действительно старалась рассуждать трезво. Но ей всего шестнадцать, и она всю жизнь шла в гору, не зная поражений. В ней ещё теплилась юношеская жажда победы.
Эта жажда могла стать как безрассудством, так и источником силы.
«Пожалуй, это даже неплохо», — подумала Ху Ши.
Байчжи никогда не видела Се Юй такой радостной.
Хотя та обычно улыбалась, сейчас её шаги были пружинистыми, и она напевала незнакомую южную песенку.
Байчжи слышала прежде лишь степные песни с запахом травы и конского пота или строгую придворную музыку — то торжественную, то чувственную. Но эта мелодия была совсем иной: словно журчание ручья под мостиком, шелест ив над берегом.
Се Юй взяла большой таз, высыпала туда полмешка извести и влила несколько ковшей воды. Сначала вода зашипела мелкими пузырьками, а потом стала прозрачной и спокойной.
Мандарины она бросила туда все разом и оставила на три часа.
Как раз в этот момент прибыл указ императора.
Передавал его главный евнух Ли Жэнь. Повара маленькой кухни не имели рангов, и было непонятно, в каком порядке им становиться на церемонию. В итоге, по какой-то договорённости, всех поставили за Се Юй, и она оказалась впереди всех.
http://bllate.org/book/5891/572610
Готово:
