Раз уж это соревнование, к нему следовало отнестись всерьёз. Се Юй тут же записала все сладости из китайского ямса и лотоса, какие только пришли ей в голову, подчеркнула, добавила, вычеркнула — и в итоге остановилась на трёх: «пирожки из ямса с начинкой из финиковой пасты», «пирожки из крахмала лотоса с коричневым сахаром и османтусом» и «сладкий рис в лотосе с красным сахаром».
Рядом с первым названием она поставила галочку, а два других обвела кружком: решила приготовить оба и посмотреть, какой вариант подойдёт лучше.
Се Юй мысленно придала себе решимости, оторвала от листа нужную половину, аккуратно сложила и спрятала в карман, после чего обернулась:
— А остальные блюда уже выбрали?
— Холодные закуски и суп определили, — ответил мастер Чжао. — «Курица с огурцом» и «суп из бамбука с чаем Лунцзин».
Всем во дворце было известно, что нынешний государь предпочитает лёгкую, нежирную еду и не терпит излишне насыщенных блюд, поэтому и выбрали именно эти два освежающих варианта.
«Курицу с огурцом» готовили из разорванной на волокна куриной грудки, огурца и моркови, заправляя по вкусу перцем и уксусом — отличная закуска для аппетита.
А «суп из бамбука с чаем Лунцзин» делали из бамбука и рыбного фарша, формируя их в виде чайных листьев, и заливали прозрачным, насыщенным куриным бульоном. В фарфоровой чашке всё выглядело так, будто рыба ожила — и вкусно, и красиво.
Се Юй сама не умела готовить такие блюда и редко их ела, но при этих словах у неё даже слюнки потекли.
— Горячие блюда мы ещё обсуждаем, — добавил мастер Чжао. — А как у вас, госпожа Се? Как продвигаются сладости?
Се Юй сглотнула и ответила:
— У меня два варианта на примете, не могу решить, какой выбрать. Думаю, сначала приготовлю оба и посмотрю.
Она ведь не могла сделать каждое блюдо идеально. Среди её сладостей тоже были свои сильные и слабые стороны.
Например, южные сладости, которые она ела с детства, получались у неё куда лучше, чем северные, которым научилась лишь несколько раз.
Говоря это, Се Юй уже взяла фарфоровую миску и замочила в холодной воде клейкий рис. Пока тот набухал, она занялась приготовлением пирожков из крахмала лотоса с османтусом.
Эти пирожки родом из Цзиньлинга — любимое лакомство Се Юй в детстве. Она съела их не одну сотню раз и могла приготовить почти с закрытыми глазами.
В миску она высыпала крахмал лотоса, рисовую муку и сахар, сверху добавила ложку сладкого османтусового сиропа.
Коровье молоко каждый день утром доставляли прямо к двери маленькой кухни — четыре-пять кувшинов. Се Юй зачерпнула полчашки. Молоко было белоснежным и выглядело неплохо.
Она осторожно попробовала глоток — и тут же скривилась, вытянув всё лицо, и несколько раз сплюнула:
— Фу!
Она никогда не любила коровье молоко, всегда казалось, что у него странный привкус. Даже если пила, то только после кипячения и с добавлением мёда или фруктов. Но знать в Чанъане, похоже, легко переносила этот вкус — почти все знатные девушки ежедневно пили по чашке сырого молока без всякой обработки.
Молоко было ключевым ингредиентом для насыщенного вкуса пирожков. Жители Цзиньлинга, как и сама Се Юй, обычно не переносили «запах степи», поэтому молоко сначала слегка подогревали, давали остыть, а затем добавляли полчайной ложки уксуса, чтобы убрать специфический привкус.
Се Юй попробовала молоко — показалось, что запах ушёл. Тогда она влила его в мучную смесь и аккуратно перемешала до однородной консистенции.
Подняв палочку, она проверила: стекающее тесто не оставляло волн на гладкой поверхности.
Затем взяла неглубокую прямоугольную фарфоровую форму, кисточкой из тонкой овечьей шерсти смазала дно и стенки тонким слоем масла, вылила тесто и поставила в уже кипящую пароварку.
Через две четверти часа форму вынули, поверхность пирожков смазали османтусовым сиропом и снова поставили на пар на треть благовонной палочки.
Благодаря маслу, перевернув форму и слегка встряхнув, пирожок легко выскользнул наружу.
Готовые пирожки были прозрачными, нежно-розовыми, блестящими, а османтусовый сироп придавал им дополнительный блеск.
Се Юй нарезала их полосками шириной в палец, аккуратно выложила на блюдо и взяла кусочек с края.
Тёплые пирожки были сладкими, мягкими, упругими, с тонким ароматом — в точности как в детстве.
Это лакомство, наполненное воспоминаниями, словно озарялось внутренним светом и казалось особенно соблазнительным.
В душе она больше склонялась к этой сладости из родного края и очень хотелось просто выбрать её без колебаний.
Но цвет «пирожков из крахмала лотоса с османтусом» был слишком бледным.
Раз подавали не одно блюдо, а целый стол, нужно было соблюдать гармонию — «цвет, аромат, вкус» ни в коем случае нельзя было игнорировать.
Холодные закуски и суп уже выглядели довольно пресно, поэтому обязательно нужно было добавить что-то яркое, чтобы оживить весь стол. Иначе всё вместе будет выглядеть как набор пресных похлёбок, от которых аппетит пропадёт.
«Пирожки из ямса с финиковой пастой» — чисто белые, значит, для контраста лучше подойдёт насыщенно-красный «сладкий рис в лотосе».
Се Юй надула щёки, с досадой откусила ещё кусочек пирожка и сунула блюдо Байчжи:
— Держи, ешь.
Байчжи была поражена:
— Что сегодня случилось хорошего?
— Ничего, — фыркнула Се Юй. — Одни неприятности.
Байчжи, боясь, что та передумает, быстро схватила целый пирожок и проглотила его целиком. Лишь когда лакомство уже оказалось в желудке, она вспомнила, что надо оценить вкус, и тут же взяла ещё один кусочек. Прожевав, широко раскрыла глаза и воскликнула:
— Ммм!
— Тебе же никто не мешает, — рассмеялась Се Юй и подала ей чашку горячего чая.
Байчжи залпом выпила весь чай, затем с восторгом посмотрела на Се Юй:
— Это особенно вкусно!
Се Юй приподняла бровь:
— Значит, раньше я готовила невкусно?
— Нет, не то… Просто не знаю, как объяснить. — Байчжи подумала, подбирая слова. — Просто почему-то сейчас особенно вкусно. Конечно, и раньше было вкусно, но сейчас… как будто что-то другое.
— Как если бы один и тот же художник рисовал лотос: сначала копировал чужую картину, а потом, после сотен копий, нарисовал свой собственный, глядя на настоящий цветок…
Байчжи запнулась, наклонила голову:
— Ты понимаешь, что я имею в виду?
Се Юй замерла на мгновение, затем тихо сказала:
— Да, понимаю.
Когда-то, в пору своей наибольшей гордости, у неё был наставник, который ругал её сладости за «ремесленность» — мол, она просто использует свой талант, механически копируя рецепты, и если встретит настоящего мастера, неизбежно проиграет.
Но ведь в мире уже не осталось таких «мастеров», поэтому именно она и стала знаменитой.
Действительно, она всегда готовила сладости строго по рецепту, без отклонений, словно упрямый ремесленник.
Раньше она думала, что наставник просто отдавал предпочтение другому ученику и потому не жаловал её. Теперь же поняла: возможно, именно её и любили больше всех.
— Байчжи, спасибо.
Се Юй улыбнулась — в её глазах читалось облегчение, будто она наконец поняла нечто важное.
Байчжи не была поваром и ничего не смыслила в кулинарии, поэтому именно её слова помогли Се Юй прозреть.
Ведь Байчжи не было смысла её обманывать.
Се Юй подумала про себя: «Хорошо, что я ещё не проиграла».
У неё ещё есть три дня — этого вполне достаточно.
Байчжи с удивлением смотрела на Се Юй. Та словно изменилась. Будто запылённая жемчужина вдруг оказалась тщательно отполированной и теперь сияла так ярко, что глаза резало.
Байчжи на мгновение замялась и тихо сказала:
— Только не переусердствуй.
Она сама не знала, почему так сказала — просто почувствовала в Се Юй решимость бороться до конца. Когда Се Юй по-настоящему сосредотачивалась, она становилась совсем другой — уже не девочкой, а будто воином на поле боя, в глазах которого пылал огонь.
Се Юй выбрала лотос средней длины, счистила кожицу — под ней обнаружилась белоснежная мякоть.
Отрезала верхушку и начала заполнять отверстия замоченным клейким рисом. Это было кропотливое занятие: рис легко выскальзывал, и каждый слой приходилось плотно утрамбовывать палочкой, иначе при нарезке всё рассыплется.
Байчжи, глядя со стороны, уже зевала от скуки, но Се Юй, казалось, не замечала утомительности процесса — она работала внимательно и аккуратно, не позволяя себе ни малейшей небрежности. Когда рис был уложен, она вернула срезанную верхушку на место и закрепила её бамбуковыми шпажками по кругу, затем опустила лотос в кастрюлю.
Налила холодной воды так, чтобы покрыть лотос, добавила горсть фиников и ягод годжи, немного сушёного османтуса и кусочки льда из сахара, затем щедро всыпала красного сахара.
Се Юй попробовала на вкус — постучала пальцем по подбородку, вынула несколько кусочков сахара и добавила ещё ложку красного сахара.
Его вкус был не слишком насыщенным, но это усиливало цвет, не сильно влияя на вкус.
Накрыв крышкой, она поставила на медленный огонь. Сахар постепенно растворялся в горячей воде, а грубоватый аромат красного сахара начал распространяться по кухне, удивительно гармонично смешиваясь со свежестью огурца.
Се Юй подошла к мастеру Чжану и попробовала немного «курицы с огурцом». Тот, видимо, подбирал вкус: на столе стояли несколько тарелок с разным количеством перца и уксуса.
Се Юй, предпочитающая лёгкий вкус, выбрала ту, где было мало перца и много уксуса. Но мастер Чжан, попробовав, заявил, что эта порция «недостаточно насыщенная».
Се Юй улыбнулась:
— Вы же из Шу, конечно, вам кажется, что это пресно. Но Его Величество — уроженец Чанъани, ему такой острый вкус не по вкусу.
Мастер Чжао похлопал Чжана по плечу:
— Старина Чжан, послушайся госпожи Се. Тем, кто любит лёгкие вкусы, действительно больше нравится вот этот вариант.
Мастер Чжан что-то недовольно пробормотал, но возразить не смог и неохотно согласился.
Мастер Чжао принюхался:
— Так много красного сахара… Это «сладкий рис в лотосе»?
Се Юй кивнула:
— Скоро будет готово. Сейчас принесу вам пару кусочков.
Она вернулась к плите. Вода уже превратилась в густой сироп. Се Юй вынула лотос, вытащила шпажки, сняла верхушку и нарезала оставшуюся часть ломтиками толщиной с половину ногтя.
Лотос приобрёл нежно-красный оттенок, а рис плотно заполнял все отверстия. Если выложить ломтики в ряд на блюдо и полить оставшимся сиропом с ложкой османтусового сахара, получится очень аппетитно.
Но Се Юй всё равно казалось, что красный цвет недостаточно яркий и насыщенный.
Она огляделась, схватила Байчжи и сунула ей блюдо:
— Отнеси мастеру Чжао два кусочка. Остальное — делай что хочешь.
Байчжи только что доела целую тарелку пирожков, а теперь ей в руки вложили ещё и лотос.
Она прикрыла рот и тихонько икнула, чувствуя себя так, будто желудок уже на пределе.
Пока она думала, не предложить ли Се Юй тоже попробовать, та уже увлечённо занялась следующим лотосом.
Перед тем как очистить его, она ещё замочила большую горсть клейкого риса — похоже, готовка затянется надолго.
Байчжи огляделась. Половина поваров готовила одно и то же блюдо, другая половина стояла кучкой и оживлённо спорила, какие горячие блюда выбрать.
В последние дни наследный принц ел только разные виды кашы — с утра до вечера. Этого явно не хватало, чтобы насытить тех, кто тяжело трудился на кухне.
Байчжи чуть не заплакала.
Она уже предчувствовала, что эти три дня ей придётся есть одно и то же.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-......
Се Юй будто не слышала.
Она полностью сосредоточилась на двух кастрюлях с лотосом, томившихся на плите, и время от времени заглядывала под крышки, проверяя густоту сиропа.
Только что приготовленную партию она уже вылила в помойное ведро — слишком много красного сахара: цвет получился насыщенным, но вкус оказался приторным даже для Байчжи, которая обычно обожала сладкое.
Байчжи, видя, что та долго не отвечает, надула щёки и резко выдохнула — чёлка взлетела вверх.
http://bllate.org/book/5891/572612
Готово:
