В обычные дни Линь Дэжунь непременно вспылил бы, надул щёки и прикрикнул бы на него за то, что тот осмелился усомниться в его врачебном мастерстве. Но сейчас у него не было ни времени, ни желания вступать в перепалку. Долго помолчав, он лишь безнадёжно развёл руками:
— Старик и сам не знает.
Чжан Линде молчал, не зная, что сказать.
Наконец он выдавил:
— Что ты имеешь в виду?
Увидев, как лицо Чжана пылает от гнева, Линь Дэжунь тяжело вздохнул:
— Да не то чтобы я тебя обманывал. Просто я умею лечить лишь «болезни», а у наследного принца — «отравление».
— Да и не простое это отравление. Боюсь, никто во всём Императорском врачебном ведомстве не сумеет точно сказать, что за яд его поразил.
Линь Дэжунь на мгновение замолчал.
— Пожалуй, разобраться сможет только мой бездарный младший побратим по наставничеству.
Чжан Линде растерялся:
— Разве ты не единственный ученик даоса Чэнь?
Линь Дэжунь ответил спокойно, почти мечтательно:
— Его давно изгнали из школы.
— Мои способности всегда уступали его. Жаль только, что ему неинтересно было врачевать и спасать людей — он всё своё время посвятил изучению сотен ядов этого мира. Иначе этот титул вряд ли достался бы мне.
Чжан Линде заметил, как спина Линя вдруг ещё больше ссутулилась, а лицо, обычно румяное и живое, побледнело. Казалось, он вспомнил что-то крайне неприятное, и в его чертах проступила редкая для него старческая усталость.
— Лекарь Линь.
Голос Сун Яня вывел Линя из задумчивости. Тот вздрогнул и поднял глаза — прямо в лицо ему смотрели глубокие, непроницаемые очи наследного принца, словно тёмное, бездонное озеро, хранящее тысячи невысказанных мыслей.
Сун Янь говорил тихо, но в его словах звучала непоколебимая решимость:
— У меня просто простуда.
— Понял?
«Неужели этот юноша совсем не дорожит своей жизнью?» — подумал про себя Линь Дэжунь, глядя на него почти как на диковинное существо. Только спустя мгновение он осознал истинный смысл сказанного — и похолодел до мозга костей.
……Сун Янь знал.
Раньше яд даже не проявлялся — откуда он мог знать?
Или, может, он знал всё это время? Год, два… или, быть может, с самого детства?
.
— Опять Сун Янь заболел?
Женщина в роскошных одеждах полулежала на кушетке, неторопливо поднося к губам дольку апельсина, захваченную длинным ногтевым колпачком. Цитрус был насыщенного оранжевого цвета, без единой белой прожилки. Рядом стояла старшая служанка и продолжала очищать свежие плоды — видно было, что она привыкла ухаживать за знатными особами и делала всё с ловкостью и усердием.
Услышав вопрос, служанка радостно улыбнулась:
— Конечно! Ранее Его Величество заходил и сказал, что здоровье принца улучшилось, но я не поверила. Вы тогда даже упрекнули меня… А теперь видно, что моя догадка была верна!
Императрица Ху формально произнесла:
— Будь осторожна в словах.
Но выражение её лица выдавало истинные чувства. Она не сияла, как служанка, но радость была настолько очевидной, что любой мог её прочесть.
Она стала императрицей лишь после того, как нынешний император взошёл на трон, и была моложе наложницы Гуй на несколько лет. У неё родилась лишь одна принцесса, и за все эти годы чрево её так и не дало наследника. Постепенно она оставила надежду на сына и решила поддерживать принца Цзинь, чтобы в будущем занять прочное положение вдовствующей императрицы.
Ху снова взяла дольку апельсина, затем отложила блюдо, вымыла руки в тёплой воде, поднесённой служанкой, и неспешно вытерла их шёлковой салфеткой.
— Ранее я слышала, будто наложница Гуй прислала повариху во дворец наследника, и та поссорилась с наложницей принца. В итоге наказали саму госпожу?
Старшая служанка передала серебряный тазик младшей служанке и повернулась:
— Так и было, но подробностей я не знаю. Во дворце наследника всё держится в тайне — оттуда почти ничего не просачивается…
— Тем лучше, — сказала императрица Ху, любуясь алым лаком на мизинце при свете, пробивавшемся сквозь ворота дворца.
— Мне кажется, раз наследный принц так болен, в его дворце не должно быть таких беспокойных персон. Да и маленькая кухня — одни повара из народа. Где им сравниться с мастерами из Управления придворного питания? Лучше отправить туда своих поваров.
— Сюаньцзи, как ты думаешь?
Служанка по имени Сюаньцзи глубоко поклонилась, и её голос прозвучал, словно пение жаворонка ранней весной:
— Ваше Величество мудры.
.
Когда Се Юй вошла в маленькую кухню, она сразу почувствовала напряжённую атмосферу.
Обычно в это время здесь кипела работа, но сейчас стояла полная тишина. Печи были холодны, никто не рубил дрова на день, свежие продукты, привезённые утром, валялись в углу без присмотра.
Улыбка на лице Се Юй застыла. Она огляделась и спросила:
— Что случилось?
Внезапно раздался шум, и она вздрогнула.
Байчжи подняла голову. Её глаза были красны от слёз. Она попыталась улыбнуться, но, увидев Се Юй, полностью расклеилась.
— А Юй! — всхлипнула она. — Наследный принц заболел! Императрица приказала, что еда с маленькой кухни недостаточно питательна, и хочет заменить нас поварами из Управления придворного питания!
Се Юй мгновенно уловила суть.
Она спросила:
— Ты уверена, что это именно «императрица»?
Байчжи кивнула, растерянно глядя на неё.
Напряжение в Се Юй сразу спало. Она мягко улыбнулась и обняла подругу:
— Не паникуй.
— Руки императрицы Ху пока не дотянутся сюда — наложница Гуй стоит выше её.
Эти слова были дерзостью, достойной казни.
Но почему-то звучали убедительно.
— Что нам теперь делать? — спросила Байчжи.
Се Юй выпрямилась и оглядела растерянных поваров вокруг. Несмотря на свой хрупкий вид, среди этих крупных мужчин она не выглядела слабой.
— Чего застыли?! — громко сказала она, хлопнув ладонью по плите. Голос её был не громким, но звучал так, будто ударил в уши. — Если только императорский указ не упадёт вам на голову, единственное, что вы должны делать, — готовить еду для господина!
— По крайней мере сейчас мы всё ещё повара наследного принца.
Её голос стал мягче, будто боялась разбудить кого-то:
— Поняли?
Автор говорит: «Байчжи: Раз Сун Янь и А Юй не встречаются, пусть хотя бы обмениваются мыслями на расстоянии x»
* * *
Повара молчали.
Затем кто-то — может, мастер Чжао, а может, мастер Чжан — громко крикнул: «Хорошо!»
Непонятно было, одобрял ли он слова Се Юй или просто соглашался с ней.
Но в следующий миг все — включая Байчжи — дружно захлопали.
Аплодисменты были искренними, без тени насмешки.
Се Юй тихо улыбнулась, слегка смутившись:
— За что хлопаете? Думаете, я на сцене?
— Как мы можем! — Байчжи вытерла глаза, обняла тонкую талию подруги и пошутила: — Но спасибо, А Юй.
Се Юй поправила растрёпанный локон на её голове, ласково похлопала по макушке и повернулась к поварам:
— Раз наследный принц болен, не будем готовить много. На завтрак подайте простую рисовую кашу и немного холодной закуски.
Это не было её сильной стороной, и она не собиралась лезть туда, где не разбиралась.
В ответ раздались несколько голосов — повара уже возвращались к своим местам.
Се Юй немного расслабилась.
Боялась ли она? Конечно. Возможно, даже сильнее всех остальных.
Ведь только она понимала, сколько злого умысла скрывалось в приказе императрицы Ху.
«Остаётся лишь надеяться, что наложница Гуй сумеет убедить императора», — подумала она.
.
Наложница Гуй получила известие ещё до того, как указ императрицы Ху достиг восточного дворца.
Она немедленно отправила главного евнуха своего дворца в Дворец Куньнин с известием, что сегодня не сможет явиться на утреннее приветствие.
Наложница Гуй и императрица Ху никогда не ладили. Та всегда приходила на приветствия в последний момент, а если вдруг заявляла, что больна и не пойдёт, императрица не могла ей ничего сделать.
Просто потому, что она была любима императором.
Наложница Гуй всегда действовала неспешно. Даже узнав, что руки императрицы Ху уже тянутся к её сыну, она, как обычно, тщательно умылась, неторопливо оделась и нанесла полный макияж.
Старшая служанка, расчёсывавшая ей волосы, волновалась больше хозяйки:
— Ваше Величество, если вы не поторопитесь к Его Величеству, приказ той старой ведьмы уже дойдёт до восточного дворца!
Служанка, державшая помаду, недовольно коснулась её взгляда:
— Цзинхуа, замолчи.
— Не замолчу! — Цзинхуа закатила глаза и подмигнула наложнице. — Вы же улыбаетесь, значит, согласны со мной!
Наложница Гуй, закончив наносить ярко-красную помаду, слегка прикусила губы.
Оттенок был настолько насыщенным, что лишь её лицо могло выдержать такой цвет.
— Императрице Ху на четыре года меньше меня, — сказала она, — а ты уже называешь её старой ведьмой. Что же тогда обо мне думать?
— С ней вас и сравнивать нельзя! — Цзинхуа поправила золотую фениксовую шпильку в причёске хозяйки и весело посмотрела в зеркало. — Верно ведь, Шуйюэ?
Шуйюэ, убиравшая косметичку, промолчала.
Время будто не оставляло следов на лице наложницы Гуй. Ей было за тридцать, но выглядела она как девушка двадцати с небольшим — кожа гладкая, без морщин, каждый жест полон изящества и обаяния.
Даже императрица Ху, несмотря на всю неприязнь, признавала: наложница Гуй по-настоящему красива.
Пожалуй, даже Су Дачжи не смогла бы превзойти её.
Дворец Чанлэ находился недалеко от дворца императора — на носилках добирались за четверть часа.
Сегодня наложница Гуй была одета в алый парчовый наряд с вышитыми цветами гибискуса и хвостами фениксов, поверх — меховая накидка. Её красота была ослепительной. Когда она медленно поклонилась, даже император, видавший множество красавиц, почувствовал, как кости его размякли от восторга.
Говорят, что со временем красота приедается. Но на самом деле это лишь потому, что красота обыденна. Такая, как у наложницы Гуй, — вечна.
Её род был учёным, и, несмотря на внешность беззаботной красавицы, она отлично разбиралась в поэзии, музыке, ритуалах и классических текстах.
Сначала она рассеянно сыграла с императором половину партии в вэйци, а затем небрежно завела разговор:
— Ваше Величество, я слышала, будто императрица считает, что повара во дворце наследника не справляются, и хочет заменить их поварами из Управления придворного питания.
Её тонкие пальцы взяли чёрную фигуру, и кожа на них стала ещё белее. Император на мгновение засмотрелся, а потом, очнувшись, сказал:
— Да, такое было. Любимая, ты не одобряешь?
Наложница Гуй опустила глаза, и ресницы её, словно крылья бабочки, затрепетали — вид был до того трогательный, что вызывал желание обнять.
— Думаю, Ваше Величество знает: императрица происходит из знатного рода, где все повара — доморощенные. Она, конечно, смотрит свысока на тех, кого я нашла среди простого народа.
— Но… повара из Управления, хоть и искусны, всё же не так хорошо знают вкусы Яня…
Она точно попала в самую больную точку императора.
Отец императрицы Ху был главой левой канцелярии. В прежние времена клан Ху часто спорил с императором, настаивая на том, чтобы все привилегии доставались знатным семьям. Из-за этого император до сих пор не мог слышать слова «знатный род» без раздражения.
Увидев, как лицо императора потемнело, наложница Гуй поняла: она сказала всё верно.
Император задумался:
— Ты права. Но указ императрицы уже отдан. Если я прямо отменю его, это унизит её. А потом она снова с отцом начнёт давить на меня.
Он говорил так, будто императрица — капризный ребёнок. Но наложница Гуй, двадцать лет живущая рядом с ним, прекрасно видела скрытую в его глазах бурю.
Их брак был чисто формальным, и сохранять хотя бы видимость согласия было уже нелегко.
Наложница Гуй слегка улыбнулась и нежно дунула ему в шею:
— Я глупа и, боюсь, не придумаю ничего умного.
— Но верю в мастерство поваров Яня. Может, Ваше Величество устроит состязание между ними и поварами из Управления? А потом лично оцените результаты —
http://bllate.org/book/5891/572609
Готово:
