Байчжи взяла ложку и аккуратно вырезала сбоку небольшой кусочек пирожного, слегка обмакнула его в сироп и отправила в рот.
— Вкусно!
Она не знала, какими словами описать этот вкус — её словарный запас был слишком скуден. Нежное, сладкое тесто в сочетании с густым, насыщенным сиропом создавало совершенную гармонию: пирожное смягчало приторность сиропа, а сироп, в свою очередь, придавал глубину пресноватому тесту.
Се Юй, похоже, тоже устала. Она слегка постучала кулаком себе в поясницу и сказала:
— Рада, что тебе понравилось.
Байчжи не могла заставить себя съесть всё сразу. Она откусывала понемногу, смакуя каждый кусочек, от которого исходил тонкий аромат. В мгновение ока она уже съела больше половины.
Се Юй, глядя на её жадное выражение лица, рассмеялась так, что даже жемчужные подвески на заколке слегка задрожали.
Взгляд Байчжи приковался к ярко-красному, прозрачному гранатовому камню на заколке. Она долго смотрела на него, чувствуя, что это нечто очень ценное, и наконец с любопытством спросила:
— А Юй, эту заколку ты привезла из дома?
— Да, — ответила Се Юй. — Мой дядя подарил её мне два года назад на день рождения. Говорят, стоит несколько лянов серебра.
Байчжи резко втянула воздух. Раньше, когда она жила в Да-ду, двух лянов хватало её семье из трёх человек на целый месяц, причём жили они впроголодь. А здесь одна заколка стоила столько?
— А-а-а Юй, неужели ты из богатой семьи? — запнулась она от волнения, заикаясь несколько раз, прежде чем смогла выговорить чётко: — Тогда почему ты так обрадовалась браслету от Юнь Чжаохунь?
— Не то чтобы из богатой, — сказала Се Юй. — Просто моя мать родом из семьи богатого купца из Цзяннани, так что у нас дома всегда было достаточно денег.
Она тихо пробормотала: «Хотя не пойму, как она вообще влюбилась в моего отца — этого занудного старика».
— Что до браслета от Юнь Чжаохунь… — продолжила она, — он, конечно, не особо ценен, но и не плох. Если что-то дают даром, почему бы не порадоваться?
Се Юй была человеком, легко довольствующимся жизнью. Даже если бы Юнь Чжаохунь подарила ей полпяди грубой конопляной ткани, она бы сразу придумала, как сшить из неё подкладку для прокладок, и радовалась бы этому полдня.
Байчжи опустила голову и начала тыкать ложкой в остатки пирожного, будто хотела что-то сказать, но передумала.
— Не можешь доедать? — удивилась Се Юй.
Только что Байчжи ела, будто её год не кормили, а теперь, когда пирожное размером с ладонь было съедено лишь наполовину, она вдруг остановилась. Даже если это рисовое тесто, оно не могло так быстро насытить.
— Нет… — неуверенно начала Байчжи. — Я просто спрошу… не сердись, ладно?
Се Юй вопросительно подняла бровь.
— Почему ты, у которой и семья богатая, и внешность прекрасная, стала поварихой?
Байчжи огляделась по сторонам и, чувствуя себя неловко, несколько раз моргнула:
— Конечно, я не хочу сказать, что повара — это плохо.
— Просто такие, как ты, должны расти в любви и заботе, учиться рукоделию, ходить в женскую школу, а потом выйти замуж за достойного человека.
Так думали почти все в мире.
Се Юй уже до боли наслушалась подобного.
Раньше она просто отрезала: «Какое твоё дело?», но сейчас, глядя на Байчжи, не могла притвориться, будто не слышит.
Се Юй посмотрела на свои руки. Она уже не помнила, какими они были раньше — с длинными ногтями и нежной кожей ладоней. Чтобы учиться готовить, пришлось стричь ногти почти до мяса, а на ладонях со временем образовался тонкий, но прочный слой мозолей.
Она слегка потянула за подвёрнутый рукав, позволив ему опуститься, затем выпрямила спину и надела стандартную улыбку — ту самую, которую ей вдалбливали воспитательницы с помощью линейки.
Глаза не улыбаются, уголки губ приподняты ровно на сорок пять градусов, едва видны белоснежные зубы.
Се Юй:
— Вот так?
Байчжи:
— …
На мгновение ей захотелось дотронуться до лица подруги, чтобы убедиться, что это действительно Се Юй, а не какой-нибудь дух, вселившийся в неё. Она уже подняла руку, но вовремя осознала, насколько глупо это выглядит, и смущённо опустила её.
Се Юй, увидев её реакцию, не выдержала и, согнувшись пополам, засмеялась до слёз.
Когда она наконец успокоилась и вытерла глаза, то ответила:
— На то есть причины.
Она подняла один палец:
— Во-первых, мне не нравилась прежняя жизнь.
Байчжи, дождавшись такого серьёзного ответа после столь долгого ожидания, уже готова была щекотать её в отместку, но вдруг заметила, как выражение лица Се Юй изменилось.
Это был тот же взгляд, с каким её мать рассказывала о её отце: будто смотрела вдаль, глаза рассеянные, но уголки губ слегка приподняты.
Се Юй подняла второй палец:
— Во-вторых, ради одного человека.
Байчжи наклонила голову:
— Кто же он, такой счастливчик?
— Не помню, — тихо ответила Се Юй, опустив глаза. — Я была ещё совсем маленькой, память путаная. Помню только, что он был на несколько лет старше меня.
Она нахмурилась, пытаясь выудить из хаотичных обрывков воспоминаний хоть что-то полезное, но получала лишь клубок ниток.
Байчжи не знала, смеяться ей или плакать:
— Удивительно, как ты можешь столько лет держаться за такое смутное воспоминание.
— Потому что у нас было очень-очень важное обещание, — сказала Се Юй, слегка улыбаясь и поигрывая поясом.
Мешочек для мелочи и бирка из слоновой кости мягко покачивались.
Байчжи промолчала.
— А ты сама? — спросила Се Юй. — Зачем пошла во дворец?
Се Юй лукаво прищурилась:
— Это уже нельзя рассказывать.
— Ладно, ладно, — Байчжи понимала, что некоторые вещи действительно нельзя озвучивать. Она лишь сделала вид, что обижена, и сунула Се Юй в рот кусочек пирожного. — Ешь скорее! Надо ещё приготовить сладости для наследного принца!
Пирожное У-Бай действительно обладало сильным охлаждающим и детоксикационным эффектом. Через несколько дней прыщик исчез бесследно. И, возможно, Байчжи показалось, но её кожа немного посветлела.
«Неважно, правда ли это заслуга пирожного, — подумала она. — При таком вкусе я обязательно попрошу А Юй испечь мне ещё несколько штук».
Как обычно, Байчжи вышла в кромешную тьму ночи, но сегодня во дворце царила необычная тишина. Слуги, обычно суетившиеся в это время, готовя наследного принца к утреннему выходу, словно испарились.
Тишина восточного дворца в предрассветный час напоминала затаившегося зверя, и Байчжи невольно стало страшно.
Она нахмурилась, будто предчувствуя что-то, и прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить себя: «Ничего не случится. Даже если что-то и произойдёт, до таких, как мы, это точно не дойдёт».
Позже она поняла: видимо, у неё рот нараспашку, а зубы отравлены — всё плохое сбывается.
Автор говорит:
Сун Янь: «Я человек, существующий лишь в диалогах».
Се Юй: (всё ещё погружена в размышления)……
——————
Скоро начнётся настоящее действо! ww
Ждите с нетерпением!
Время Мао (5:00 утра).
Болезнь наследного принца Сун Яня настигла внезапно. Накануне вечером он лишь упомянул, что чувствует лёгкое недомогание, но для него это было обычным делом, поэтому даже Чжан Линде, его личный слуга, не придал этому значения.
Утром же принц не смог встать с постели.
Его лицо, обычно подобное нефриту, покрылось лихорадочным румянцем. Хотя он ещё не потерял сознание, жар был явно сильным.
Чжан Линде метался рядом, как угорелый, и в спешке ударился ногой о ножку стола, отчего скривился от боли.
— Ох, господин мой! — полушутливо, полусерьёзно воскликнул он. — Опять заболели?!
Сун Янь приоткрыл один глаз, бросил на него усталый взгляд и закашлялся так, что, казалось, вывернет душу. Голос его прозвучал хрипло:
— Я ещё не умер, чего ревёшь?
Чжан Линде чуть не прикрыл ему рот рукой:
— Ваше Высочество, это слово нельзя произносить вслух!
Сун Янь нетерпеливо махнул рукой:
— Я немного посплю. Разбуди, когда придёт лекарь.
Чжан Линде поклонился и вышел за дверь, схватив за воротник своего нового ученика:
— Сун Чаоэнь! Лекарь уже здесь?
Юный евнух, никогда не видевший подобных происшествий, дрожал всем телом:
— Только что прибежал гонец… Линь Дэжунь только что встал с постели и сейчас скачет сюда верхом.
Линь Дэжунь, главный лекарь (чин пятого ранга), жил недалеко от дворца, поэтому мог прибыть менее чем за две четверти часа.
Чжан Линде немного успокоился, сделал шаг вперёд — и вдруг перед глазами всё потемнело. Он едва не упал.
Сун Чаоэнь подхватил его:
— Батюшка, с вами всё в порядке?
— Наверное, просто устал, — выдохнул Чжан Линде. — Принеси мне чашку чая.
Сун Чаоэнь поспешно налил чай из гайвани, стоявшей на столе, и подал ему.
Чжан Линде одним глотком осушил чашку. Чай был уже холодный, но всё ещё оставлял приятное послевкусие.
Он горько усмехнулся про себя: «Руки Се-хунь действительно волшебные».
После второй чашки головокружение и тяжесть в груди полностью прошли. В этот момент Сун Чаоэнь доложил, что лекарь Линь прибыл.
Линь Дэжунь, почти шестидесятилетний старик, несмотря на возраст, шагал бодро. Ветер растрепал его седую бороду, а худощавая фигура едва держала широкие одежды лекаря. Рукава трепетали на ветру, а в руке он держал старинный деревянный сундучок для лекарств. С первого взгляда он больше напоминал шарлатана, чем настоящего врача.
Не теряя времени, он прямо спросил:
— Что у наследного принца?
Принц с детства был слаб здоровьем. В те времена Линь Дэжунь был ещё в расцвете сил, учеником самого Чэнь Чжэньжэня, прославленного как «Первый врач Поднебесной». После смерти учителя этот титул перешёл к нему.
Поэтому всякий раз, когда у принца что-то болело, императрица-мать вызывала именно его. А Чжан Линде служил при Сун Яне с самого детства, и за все эти годы они с лекарем встречались в среднем раз в две недели — стали старыми знакомыми.
Чжан Линде тяжело вздохнул:
— Похоже на обычную простуду, но кто знает… При таком здоровье даже простуда может стать роковой.
Линь Дэжунь погладил бороду. На его лице, хорошо сохранившемся для возраста, не было тревоги — он выглядел уверенно:
— С наступлением совершеннолетия здоровье Его Высочества значительно улучшилось. Не стоит волноваться, Чжан-гунгун. Если это простуда, то после пары приёмов моих снадобий принц пойдёт на поправку.
Чжан Линде хотел было уколоть его за самонадеянность, но в глубине души надеялся, что слова старика окажутся правдой, и промолчал. Он провёл лекаря в спальню.
Сун Янь спал беспокойно, дышал часто, а лицо его, помимо прежнего румянца, приобрело лёгкий синюшный оттенок.
В традиционной медицине говорят: «осмотр, слушание, наблюдение, пульсация». Уже одного взгляда хватило Линь Дэжуню, чтобы понять: всё гораздо серьёзнее, чем он думал.
Однако он не спешил с выводами и тщательно прощупал пульс принца.
— Это не обычная простуда, — нахмурился он всё больше и больше. Долго молчал, прежде чем неуверенно произнёс: — Пульс Его Высочества то сильный, то слабый. Есть признаки простуды, но, кажется, дело не только в этом.
Чжан Линде, привыкший к его обычно чёткой речи, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Не дожидаясь реакции принца, он вмешался:
— Так в чём же дело?
Линь Дэжунь снова потянул за бороду — на этот раз так сильно, будто хотел вырвать несколько волосков.
Сначала он поклонился Сун Яню, прося прощения.
Старик всегда презирал коллег, которые ставили диагнозы, не посоветовавшись с больным, но сейчас его вывод был настолько шокирующим, что он боялся произнести его вслух.
Ведь у человека только одна жизнь.
— Ваше Высочество, — дождавшись рассеянного кивка принца, тихо сказал он, — по моему скромному мнению, ваш пульс указывает на отравление.
http://bllate.org/book/5891/572608
Готово:
