Се Юй впервые почувствовала, что болезненная натура наследного принца Сун Яня — вещь весьма кстати.
Правда, она получила ту бирку из слоновой кости всего несколько дней назад и всё ещё не до конца верила в своё новое положение. К тому же лекарственные травы — не продукты: они дороги и ценны, поэтому она решила всё же доложить об этом в покои наследного принца.
Сама Се Юй не знала, что её имя уже гремело по восточному дворцу. Все знали, как наследный принц в ярости наказал прежнюю наложницу Шэнь из-за неё.
Когда хозяину нравится кто-то, даже собака становится предметом всеобщего внимания и лести. А уж если речь идёт о девушке, то ей уж точно предстоит великое будущее.
Бирка из слоновой кости, висевшая у Се Юй на поясе, звенела при каждом её шаге. Покрытая золотым порошком, она переливалась на солнце, слепя проходящих мимо дворцовых слуг.
Хотя по рангу она была ниже их, слуги всё равно останавливались, кланялись наполовину и вежливо приветствовали:
— Се-госпожа!
Сначала от этого у Се Юй мурашки бежали по коже, но со временем, когда таких приветствий стало слишком много, она привыкла и весело кивала им в ответ.
Вдруг ей пришла в голову дерзкая мысль: ведь у императорской гвардии прежней династии тоже были бирки из слоновой кости. Наверное, и там, во дворце, эффект был примерно такой же.
Эта мысль так её позабавила, что даже подойдя к павильону Чанцин, она всё ещё улыбалась.
В павильоне как раз варили лекарство. Неизвестно, какой ингредиент был в составе, но запах стоял такой сильный — ни горький, ни сладкий, — что витал под потолком и не выветривался.
Едва Се Юй переступила порог, как чихнула от резкого аромата.
— Простите, Ваше Высочество, — полушутливо поклонилась она и сделала пару шагов вперёд, вытянув шею, чтобы заглянуть в фиолетовую глиняную посудину, где кипело снадобье.
Она принюхалась, но так и не смогла определить состав — только почувствовала, насколько это отвратительно пахнет. В душе она ещё больше возгордилась наследным принцем: как он вообще может спокойно пить эту гадость три раза в день!
— Хочешь попробовать? — спросил тот сверху, заметив, что она молчит и вместо дела только вытягивает шею, и нарочито сурово добавил.
— Ни за что! — испугалась Се Юй его серьёзного тона и отпрыгнула назад. — Рабыня недостойна такого целебного снадобья! Пусть Ваше Высочество само наслаждается!
Сун Янь не удержался и чуть заметно улыбнулся:
— Я просто шучу. Такое нельзя пить без назначения.
— Но ты же, Се Юй, не из тех, кто приходит без дела. Почему сегодня сама решила навестить меня?
Се Юй нервно поправила рукав и подумала: «Да, мне действительно нужна его помощь», — но прямо сказать не посмела. Она лихорадочно искала подходящий предлог и наконец выпалила:
— Рана на ноге совсем зажила, и я подумала, что стоит доложить об этом Вашему Высочеству…
Голос её становился всё тише — она сама понимала, что такая забота о своих обязанностях совсем не похожа на неё и звучит фальшиво.
Наследный принц, разумеется, сразу заметил её уклончивый взгляд и спросил:
— И что дальше?
— И… — Се Юй стиснула зубы, не осмеливаясь смотреть на Сун Яня, и быстро выпалила: — Я хочу приготовить лечебное пирожное У-Бай, но не хватает нескольких трав. Хотела попросить у Вашего Высочества разрешения взять их.
Сун Янь ничего не сказал, помолчал немного и произнёс:
— Се Юй, подойди сюда.
Сердце у неё так и ёкнуло. Она так разволновалась, что даже не обратила внимания на тон его голоса — а в нём звучала нежность и лёгкое раздражение.
Она неуклюже подошла и встала рядом с ним, словно преступница перед судом, вся напряжённая и скованная.
Се Юй была невысокого роста, и даже стоя, её пояс оказался на уровне его руки.
Сун Янь протянул руку и слегка коснулся бирки на её поясе.
Се Юй вздрогнула и отпрыгнула так резко, что чуть не прикусила язык:
— Ва-ва-ваше Высочество! Что вы делаете?!
Сун Янь оперся на ладонь и улыбнулся ей.
Его приподнятые уголки глаз напоминали крючки, а в глазах плясали искры, от которых Се Юй на миг замерла.
Первая мысль, мелькнувшая у неё в голове: «Неужели мужчины тоже могут быть такими красивыми?»
Вторая: «Вашему Высочеству стоило бы чаще улыбаться».
Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Сун Янь вновь стал серьёзен и спросил:
— Се Юй, ты понимаешь, что значит эта бирка, которую я тебе дал?
— Неужели… не для того, чтобы мне было удобнее брать ингредиенты? — растерянно пробормотала она.
— Если бы мне нужно было только это, я бы дал тебе простую деревянную дощечку, даже имени гравировать не стал бы.
Се Юй опешила.
Он был прав. Если бы дело было только в удобстве, хватило бы и обычной бирки для слуг, отвечающих за закупки. Не стоило делать такой изысканный предмет.
Сун Янь потер виски, будто страдая от головной боли, и спросил:
— Слышала ли ты о гвардии прежней династии?
— Кое-что до меня доходило, — тихо ответила Се Юй.
— В те времена достаточно было показать бирку из слоновой кости — и даже простой крестьянин знал: перед ним — доверенный слуга императора, каратель императорской воли.
— Я ещё не император, но пока ты носишь эту бирку, весь восточный дворец знает: ты — любимая служанка наследного принца.
Сердце Се Юй заколотилось.
…Любимая служанка.
То же ли это «любимая», что и в выражении «любимый сановник»?
Из-за того, что она помогла ему удержать того чиновника Лю?
Она не смела думать дальше.
Се Юй тайком взглянула на Сун Яня и увидела, что он не отводит от неё глаз, а в его взгляде играет лёгкая усмешка.
Она опустила глаза и прошептала:
— Рабыня поняла.
Затем глубоко поклонилась ему, словно пытаясь этим поклоном оборвать все лишние мысли:
— Благодарю Ваше Высочество за великую милость. Да здравствует Ваше Высочество тысячу, десять тысяч лет!
.
По дороге Се Юй всё гладила свою бирку из слоновой кости.
Она была гладкой и тёплой, как нефрит. От прикосновений пальцев она становилась всё теплее и теплее, почти обжигая её холодную ладонь.
Кладовая лекарств во дворце была огромной.
Там хранились и обычные травы, и змеиные желчные пузыри в банках с раствором, и высушенные змеиные шкурки, и даже столетние женьшени — всё, что только можно вообразить.
У входа в кладовую сидел старый евнух с седыми бровями и бородой. При тусклом свете масляной лампы он читал какой-то древний рецепт. Увидев Се Юй, он хрипло спросил:
— Кладовая лекарств наследного принца. Посторонним вход воспрещён. Чем могу служить, госпожа?
Се Юй слегка прикусила губу, сняла бирку и положила её перед ним, как учил Сун Янь.
В полумраке кладовой старик сначала не разглядел, что это такое, и поднёс поближе лампу.
На оранжевом свете масляного пламени слоновая кость сияла чистотой и блеском.
Старик перевернул бирку, взглянул на выгравированный знак на обратной стороне и широко распахнул глаза. Он внимательно осмотрел Се Юй с ног до головы.
— Простите мою дерзость, госпожа, — сказал он. — Чем могу служить?
— Белый фулин — одна лянь и четыре цяня, белый бобы и белые семена лотоса — по полляни, белые хризантемы — три цяня. Пожалуйста.
Старик, дрожащей рукой отмеряя травы, всё повторял:
— Не за что, не за что…
На его лице появилось странное, почти радостное выражение.
Се Юй повесила бирку обратно и подумала: «Не зря слуги всех времён так усердно старались угодить своим господам».
Если собака угодит хозяину, её поселят в золотой будке и кормят тем, о чём простой народ и мечтать не смеет.
А если человек угодит — он может взобраться на высоты, о которых прежде и не помышлял.
Се Юй изначально не хотела лезть вверх, но теперь, когда её за руку втянули туда, отступать было нельзя.
Ведь она не хотела разбиться насмерть при падении.
Автор добавила:
Се Юй: Думаю, «любимая служанка» — это не в том смысле.
Сун Янь: …А я именно в том смысле.
Белый корень диоскореи всегда держали наготове на маленькой кухне. Раньше Се Юй часто готовила из него джем, пюре или кашу — всё это были лёгкие, нейтральные десерты. Она без труда нашла несколько корешков в бамбуковой корзинке.
Вымытые корни нарезали на кусочки длиной в два пальца и счищали кожуру.
Кожура диоскореи вызывает зуд при длительном контакте с кожей, а эти корни были тонкими и длинными, поэтому Се Юй приходилось держать их только кончиками пальцев, почти у самых ногтей, чтобы счистить шкурку. Длинная лента кожуры падала прямо в ведро с отходами.
Очищенные корни становились белыми, прозрачными и сочными — свежестью не пахло.
Хотя сейчас уже была поздняя осень, а диоскорея не сезонный овощ, во дворце всё было иначе: специальные садовники выращивали её круглый год в теплицах с угольным отоплением в императорских резиденциях или в южных тёплых краях. По первому зову знати её доставляли сюда, преодолевая тысячи ли. Раньше Се Юй удивлялась, откуда берутся такие продукты вне сезона, но теперь уже привыкла.
Четыре вида лекарственных трав были сушёными и не требовали особой подготовки, а вот диоскорею нужно было высушить на солнце.
Но сейчас уже глубокая осень, и даже в ясный день солнце не такое жаркое, как летом. Поэтому «сушка на солнце» на деле означала просто выветривание ветром.
Это, конечно, займёт много времени, но Се Юй не спешила. Она вытащила два табурета к двери маленькой кухни, взяла лист бумаги из Сюаньчжоу и, прикусив кончик кисти, начала что-то черкать.
Она думала о форме пирожного У-Бай.
Проще всего было бы испечь и нарезать на квадратики, но это выглядело бы слишком просто. Даже дарить стыдно, не то что самой готовить с удовольствием.
Раз уж она решила приготовить нечто особенное для подруги, то нужно сделать всё наилучшим образом. Если бы пирожное не было таким мягким и рассыпчатым, она бы, как в детстве, попыталась слепить из него птицу феникса или цветок лотоса, как делала с карамелью.
С детства Се Юй убегала от гувернантки, которую нанял для неё отец. Она не хотела учиться, не желала читать «Наставления для женщин» и осваивать музыку, шахматы, каллиграфию или живопись. Всё, чему учили благородных девиц, она освоила лишь поверхностно. Поэтому её рисунок получился не очень: на бумаге остались лишь несколько бледных и тёмных каракуль, которые, пожалуй, даже она сама не смогла бы разгадать.
Поколебавшись, Се Юй решила просто спросить у подруги:
— Байчжи, какую форму десерта ты любишь?
Байчжи не ожидала, что Се Юй действительно готовит для неё «на заказ», и тоже засомневалась:
— Да ничего особенного… Разве не главное, чтобы вкусно было? Кто смотрит на форму?
Се Юй возмутилась:
— Так нельзя говорить! Если бы тебе предложили чёрную кунжутную кашу и прозрачный суп из гнёзд стрижей, что бы ты выбрала?
— Кунжутную кашу, — ответила Байчжи, понимая, к чему клонит подруга, но всё равно упрямилась. — Я простая служанка, мне не понять ценности гнёзд стрижей. Лучше уж привычная и ароматная каша.
Се Юй рассмеялась и уже собиралась поспорить с ней, как вдруг осенилась и всё стало ясно.
Действительно, Байчжи — не наследный принц, выросший в роскоши. Она из простой семьи, и для неё будет приятнее не изысканная форма, а что-то знакомое и родное.
Сахар в народе — редкость, и только богатые могут есть сладкое. Байчжи говорила, что в её семье было бедно, так что сладости она, вероятно, ела лишь по праздникам.
Главных праздников в году немного, и из них со сладким связаны разве что кунжутные клёцки на Празднике фонарей и лунные пирожки с бобовой пастой на Праздник середины осени.
Се Юй решила: будет пирожок в форме луны.
Лицо её прояснилось, и она оживилась. Байчжи как раз вышла за водой и увидела, как Се Юй сияет, будто с неба упало золото. Подойдя ближе, она взглянула на бумагу и увидела кривой круг с двумя вертикальными палочками снизу и чуть поодаль — полукруг, нарисованный жирной кистью, потому что чернила кончились.
— Ого! — воскликнула Байчжи, широко раскрыв глаза. Она подняла лист и перевернула его несколько раз, но так и не поняла, что там нарисовано. — Ты хочешь испечь мне лепёшку? После того как пару дней назад я спасла тебя от наложницы Шэнь, ты так меня отблагодарила? Вижу, ошиблась я в тебе.
Се Юй фыркнула, вырвала у неё бумагу, скомкала и швырнула в ведро с отходами:
— Кто тебе лепёшку печёт? Это же форма лунного пирожка! Сама ничего не поняла, а ещё обвиняешь!
http://bllate.org/book/5891/572606
Готово:
